有富家子，文字不佳。過縣試，倩槍入場(chǎng)，一試冠軍，眾歡嘩。官提堂號(hào)試之，又賄官之侍人，代為傳遞，四試皆第一。眾知其由，請(qǐng)官面試，不令侍人近童身，方杜弊。官如請(qǐng)。將富家子通身搜括，閉置室內(nèi)。隨寫題紙， 自送入室。出則鎖戶，驅(qū)侍人去。歷半晌，獨(dú)入驗(yàn)之，見童伏案輾轉(zhuǎn)，未成一字。詢之，童曰：“素習(xí)腹稿，文之局勢(shì)已定，只字句欠酌，故未落筆耳?！惫俪鲑怪苑怄i加嚴(yán)，禁人窺覘。日過晡，官復(fù)入，見全篇謄就。閱其文，洋洋灑灑，豐腴流暢，童軍中射雕手也。大加獎(jiǎng)異，貼文示眾，遂定案首焉。眾亦驚詫，不解其由。久乃探知，仍是侍人作弊。方官下題時(shí)，已將題紙飛出，及官入驗(yàn)，槍已脫稿，暗粘官之背衣上。俟轉(zhuǎn)面，童隨步扯之。官疑童之送己也，卻之曰：“何必起送，急坐作文可也?！卞使僭衮?yàn)，已謄真完卷矣。妙在即藉官身傳稿，真賊智也。
處于封建末世的晚清，其社會(huì)之黑暗，政治之窳敗，世風(fēng)之日下，早已繪成一幅窮途末路的世相圖。那上面的斑斑劣跡，處處丑惡，使人仿佛聽見大廈將傾、基礎(chǔ)坍塌、塊壘散裂時(shí)的嘎嘎轟響聲。兼以科舉弊端百出，更往那圖上抹上了一筆斑斕五彩，使觀者無不觸目驚心。論科舉之首惡，莫過于士子諸生恍恍然如吞食精神鴉片，每有肌膚神志臧亂而慘不忍睹者，以至病入膏肓，不可救藥。其間，竟然少有真正醒悟之人，真是可驚可嘆可悲。雖如此，科場(chǎng)應(yīng)試中的舞弊之風(fēng)反愈演愈烈，手段之奇特巧偽，行徑之卑劣無恥亦層出不窮，令人發(fā)指。即使封建文人也多有鞭撻科場(chǎng)的文章傳世，清人丁治棠所撰《機(jī)智》(見《仕隱齋筆記》卷三)便是其中的一篇佳構(gòu)。
科場(chǎng)舞弊種種，或暗泄題卷，或私藏夾帶；或互抄文稿，或買賄監(jiān)官；或侍者傳遞，或代人捉槍；或密謀闈幕，或倚勢(shì)權(quán)奸；凡此類行徑無一不是由黃白鋪路，憑孔方薦人。若能將“代人捉槍”(舊指代人應(yīng)考者，亦稱“槍手”,“槍替手”。)與“侍者傳遞”合二為一者，更堪稱此中高手。讀完筆記小說《機(jī)智》,當(dāng)知丁氏手中握操著一管專揭此類丑惡劣跡的生花妙筆。
小說寫的是某富家子雖“文字不佳”,卻過關(guān)過隘，屢試屢中的一則怪事。待揭開黑幕，正是“代人捉槍”之槍手與“侍人傳遞”之侍人從中作祟的結(jié)果。所謂“童軍中射雕手”只不過是靠著金錢、奸猾和賊智名列“案首”。因此，“冠軍”也好，“獎(jiǎng)異”也好，此等“第一人才”、“金榜魁首”越多，那世相圖也就越斑斕越丑惡。
小說所記述的故事，平實(shí)、通順、流暢，而作者的文筆卻簡(jiǎn)潔機(jī)警而輕靈。全篇結(jié)構(gòu)由分而總，敘述層層遞進(jìn)。先列出“槍手”與“侍人”在科場(chǎng)舞弊中如何單獨(dú)“作戰(zhàn)”,各自“成事”。使人對(duì)“代人捉槍”和“侍者傳遞”有個(gè)深刻的印象；再寫二者的勾搭成奸，串通一氣，以己變應(yīng)考官之變，始終不留下痕跡，直至“眾亦驚詫”。故事從頭至尾似乎都是冷靜的介紹，實(shí)際上每一層都暗起波折，傾注了作者的情感愛憎?！皹屖帧薄笆倘恕钡膯伪鲬?zhàn)寫的極簡(jiǎn)略，似乎一筆帶過：“過縣試”“倩槍入場(chǎng)，一試冠軍”;復(fù)“提堂號(hào)試”,賄“侍人傳遞”,而“四試皆第一”?？梢妰扇死嫌诖说?，從無失手。
這二節(jié)文字作者筆端不寓貶褒，文辭簡(jiǎn)潔而沉穩(wěn)，一副胸有成竹的神態(tài)。等到寫“合二為一”的卑劣行徑，筆觸卻細(xì)膩起來，不厭其煩，精心繪制，極盡鋪墊渲染，寫來一波三折，異常精彩。作者先讓考官設(shè)下七條戒律：一“面試”,以絕“代人捉槍”;二“不令侍人近童身”,以堵暗傳訊息；三“通身搜括”,以禁夾帶；四限“閉置室內(nèi)”,以防“互抄文稿”,節(jié)外生枝；五“隨寫題紙”,防試卷泄露；六“自送入室”,戒侍人受賄；七“出則鎖戶，驅(qū)侍人去”,防人接近，語多有失。凡此七條果然既嚴(yán)厲又嚴(yán)密?？脊傧氲娜绱酥茉斖陚洌x者無法想象舞弊能夠成功。然而“槍手”“侍人”的精明與奸巧，果然出人意料，二人偏在考官身上大做手腳。因?yàn)槌鰜磉M(jìn)去的考官是唯一可接近應(yīng)試童子的人，于是侍人和槍手巧妙地利用了考官的背衣傳遞著題紙和答案：飛出題紙正是考官進(jìn)去下題時(shí)；出“則鎖戶，驅(qū)侍人去”,正趁勢(shì)將題紙交給了槍手；槍手脫稿，又隨考官進(jìn)去“入驗(yàn)”時(shí)轉(zhuǎn)到童子手中。迨考官“再驗(yàn)”“已謄真完卷”,出來進(jìn)去，或貼或揭，舞弊者真是無孔不入。
丁治棠生于晚清，遭遇坎坷。且長(zhǎng)期困頓場(chǎng)屋，曾三赴會(huì)試而不第，所以對(duì)科舉的黑暗內(nèi)幕多有所聞。試場(chǎng)弊端，闈中丑惡雖年年有聞，但屢禁屢起，手段愈演愈烈。清代大至科場(chǎng)案和文字獄(如“丁酉江南科場(chǎng)案”),小到受賄舞弊的小打小鬧，無不丑惡齷齪，令人震驚作嘔。朝野議論紛紛，而最受其害的當(dāng)然是應(yīng)試舉子。丁氏正因?yàn)樯钪O內(nèi)幕，所以筆下潑墨淋漓盡致，在短短的一段文字中即將晚清科場(chǎng)舞弊的肆無忌憚、瘋狂至極的丑惡刻化的入木三分。槍手、侍人以及舞弊童子在作者的筆下，一個(gè)個(gè)如照妖鏡前的丑類，被剝?nèi)ヒ嘛棧F(xiàn)出了鬼域們的嘴臉。作者涉身官場(chǎng)，心存不平，多有積憤，因此，行文深入淺出，人物形象生動(dòng)，故事也好記易懂，而小說卻有了深刻的社會(huì)認(rèn)識(shí)價(jià)值。“槍手”與“侍人”在科舉中達(dá)到“合二為一”的階段，科舉的腐朽也就可想而知了。試想那位不學(xué)無術(shù)的童子“金榜題名”之時(shí)，不會(huì)忘記“槍手”與“侍人”的功勞。這種“人才”多了，整個(gè)社會(huì)也就要崩潰了。
要揭露晚清科舉制度的黑暗，丁氏偏寫一位所謂“射雕手”的如何被“大加獎(jiǎng)異”,“遂定案首”的經(jīng)過，“機(jī)智”到了這步田地，那社會(huì)的病態(tài)也已無法挽救了——而這正是這篇小說的題旨所在。作者晚年才以老舉人的身份被“恩典”,“榮耀”為“大挑二等”,補(bǔ)為儀隴縣訓(xùn)導(dǎo)，其一腔仕途坎坷的辛酸可想而知。而小說以這種平靜之中滿含嘲諷的筆法，將科舉場(chǎng)上的丑類拉出來示眾，或許對(duì)以作閑官為隱居的“仕隱子”(作者自稱)來說是另一種安慰。