過去，苗家祭祖都必須宰殺水牯，(因此，又被稱為“吃牯臟”)后來，多數地方都不這樣做了，但還有少數地方還沿襲古風，直到現在，還欲禁不止。為什么要殺牛祭祖，各說不一。下面說的，只是其中的一種傳說。

傳說古時候，蝴蝶媽媽生了十二個蛋，抱了三年，抱出十一個崽。第一個是雷公，第二個是龍，第三個是擁耶(人，男性),第四個是老虎，第五個是蛇，第六個是豺狼，第七個是黃鼠狼，第八個是猴子，第九個是豬，第十一個是妮耶(人，女性),第十二個是鬼神。第十個蛋因蛋殼太厚，抱了三年也抱不出什么來，蝴蝶媽媽只好去請暴風幫忙，暴風就把這個蛋刮下巖去，碰破了蛋殼，才鉆出一頭水牯崽來。
水牯崽出世后，就怨恨蝴蝶媽媽，還故意對擁耶和妮耶兄妹說：“你們生來各有娘，只有我沒有娘?！睋硪菀犃撕荏@訝，責備它說：“你怎么這樣說呢，蝴蝶媽媽是我們的娘也是你的娘啊！”水牯鼻子一哼，說：“我的娘是巖坎！”蝴蝶媽媽聽說后，背地里生氣。水牯長大后，還是不認娘，硬把蝴蝶媽媽氣死了。
后來，擁耶和妮耶兄妹倆拿水牯去種田，連續(xù)三年谷不出線(穗),棉不開花。兄妹倆很著急，便去請巫師看，巫師說：“你家水牯兄弟不認娘，把她氣死了，她不甘心，才起心害你們種谷不得吃，種棉不得收?？磥?，只有把水牯殺了去祭她老人家，你們才得吃得穿?！毙置脗z就把水牯殺了祭母，這以后，種谷得谷，種棉得棉，年年如此，吃穿也就不愁了。
再后來，苗家人遇上什么天災人禍，也認為是老祖宗要后人殺水牯牛祭祀了，否則就不能消災免禍。于是每隔若干年就殺水牯祭祖的習俗就興起來了。