李先，出于趙郡李氏，博學(xué)多才，尤善術(shù)數(shù)，被西燕慕容永尊為謀士，曾勸慕容永搶占長子城。慕容滅亡后，歸順北魏，勸魏帝以文治天下。北魏道武帝拓跋珪欲攻打盤踞柴壁的后秦姚興，向李先討問計策。李先認(rèn)為用兵貴在出奇制勝，首先應(yīng)知己知彼，聽說姚興打算屯兵在天渡，意欲保持糧道的暢通。我們可以在姚興的大軍開到之前，先派奇兵到天渡，等后秦軍到來時從中邀擊，同時在柴壁附近設(shè)下埋伏，到時候兩支軍隊相配合，互為表里，前后夾擊后秦軍，使姚興進(jìn)不可能，駐守柴壁又缺乏兵糧。兵法上講，高地是敵人所棲居之所，低谷是囚敵之地，乃兵家大忌，但姚興居其中，可不戰(zhàn)而勝。道武帝聽后覺得妙不可言，自然采納了這一計策，姚興果然大敗而歸。李先因?qū)Ρ蔽洪_國皇帝武帝提出許多謀略，所以最受寵愛。道武皇帝死后，魏明元帝即位，問左右臣子：“朝廷老臣中誰最受先帝親信？”新息公王洛兒隨即答道是李先，明元帝便馬上召見李先，賞賜他絹帛和御馬，并拜為安東將軍、壽春忽攏。(《北史·李先傳》)