明朝崇禎十一年(公元1638年)春季，官兵在梓潼(今屬四川)大破起義軍，李自成率部逃到白水(今屬陜西)。當(dāng)時(shí)義軍糧食已吃完。而此時(shí)洪承疇、孫傳庭率官兵在潼關(guān)原夾擊李自成部義軍，義軍又大敗。當(dāng)時(shí)，李自成手下將士陣亡很多，獨(dú)與劉宗敏等18騎突出重圍，逃到商雒(今屬陜西)一帶山林中隱藏起來(lái)。這一年，張獻(xiàn)忠投降官兵，李自成勢(shì)單力薄，軍情十分嚴(yán)重危急，就在此時(shí)朝廷下令把洪承疇調(diào)往薊遼任總督，孫傳庭調(diào)往保定任總督，李自成心里才稍有安定。而接替洪承疇、孫傳庭追剿義軍的熊文燦，又聽(tīng)到李自成戰(zhàn)死的偵察報(bào)告，因此官兵也就更加松弛，失去警惕。
十二年(公元1639年)夏季，張獻(xiàn)忠在谷城(今屬湖北)反叛。李自成聞?dòng)嵈笙?，出山收?fù)散亂士兵，組成一支部隊(duì)。陜西總督鄭崇儉聞?dòng)嵑螅暑I(lǐng)官兵包圍過(guò)來(lái)。不料，李自成由缺口處逃走，率義軍突襲武關(guān)(在今陜西商縣),前去投靠張獻(xiàn)忠后得知張獻(xiàn)忠想謀害自己，又一次逃走。這時(shí)候，朝廷派楊嗣昌到夷陵督師進(jìn)剿義軍，他下命令起義軍早早投降，在遭到拒絕后，官軍把李自成義軍包圍在巴西、漁復(fù)諸山叢林中，李自成走投無(wú)路，便想自殺，養(yǎng)子李雙喜竭力勸阻才止。起義軍將領(lǐng)多出去投降，驍勇無(wú)畏的劉宗敏也想投降。李自成和他一起進(jìn)入一座叢祠里，回頭嘆息對(duì)劉宗敏說(shuō)：“人們說(shuō)我應(yīng)當(dāng)做皇帝，何不給我占卜？若不吉，就砍去我的頭顱，你去投降?！眲⒆诿粼手Z，三卜三吉。劉宗敏回來(lái)后，把自己的兩個(gè)妻子殺死，對(duì)李自成說(shuō)：“我誓死跟隨你。”義軍中壯士聽(tīng)到這消息后，也大多數(shù)殺掉妻子決心跟隨李自成。后來(lái)，李自成下令把輜重全部燒毀。率輕騎部隊(duì)由鄖、均(今屬湖北)向河南進(jìn)發(fā)。此時(shí)，河南大旱，斛谷價(jià)值萬(wàn)錢，饑民紛紛參加李自成的部隊(duì)，突增數(shù)萬(wàn)人，軍勢(shì)大振。