李鴻章原本也是個讀書人，出身于安徽廬州（合肥）一個士紳家庭。21歲考中舉人，三年后，亦即1847年，再中進士。此后他被選派為翰林院庶吉士，并于1851年授編修。
大約從1843年起，李鴻章投曾國藩門下，隨從講求義理經(jīng)世之學(xué)，自稱曾門“傳徒習(xí)教之人”。曾國藩與李的父親是同科進士，當時都住在北京。但在對于傳統(tǒng)文化的態(tài)度上，李與曾并不盡相同。從李鴻章的早年著述中，并沒有發(fā)現(xiàn)他對是時爭論不休的“漢學(xué)”或“宋學(xué)”有任何感興趣的跡象，而這兩者正是曾國藩所潛心鉆研的。李的早期著述主要包括兩類：詩與賦。他的詩大多是關(guān)于友情與思親的主題；他的賦以這類體裁所常用的絢麗文筆寫成，內(nèi)容則多未能擺脫俗套。
1853年6月，這個前翰林院編修手下已擁有千人軍隊。8月，在安徽北部巢縣附近第一次戰(zhàn)勝太平軍，使他聲名鵲起。接著，李鴻章應(yīng)曾國藩的邀請，加入曾幕，很受曾的賞識。1862年4月，他率領(lǐng)首批淮軍沿江到達上海。朝廷根據(jù)曾國藩的建議，于4月25日任命他署理江蘇巡撫，同年12月補授江蘇巡撫。他力求用西式武器裝備他的軍隊，在清政府鎮(zhèn)壓太平軍的軍事行動中起了重要作用。
李鴻章深信中國正經(jīng)歷著一場三千年來“未有之變局”，所遭遇的外國侵略，不僅來自內(nèi)陸邊疆，而且來自海上。他經(jīng)常同西方各國領(lǐng)事和海陸軍官員打交道，不能不注意到西方在武力和技術(shù)方面都比中國優(yōu)越。他指出，中國之患在于士大夫“沉浸于章句小楷之積習(xí)”，沒有學(xué)者身體力行，探究技術(shù)問題（即所謂“藝）。他提議應(yīng)在科舉制度中為專攻技術(shù)的人創(chuàng)設(shè)一個新的科目，“士終身懸以為富貴功名之鵠，則業(yè)可成，藝可精，而才亦可集”?？梢钥闯?，李鴻章在這個時期正逐漸離開中國歷代相承的文化價值觀。

李鴻章像

他對于中學(xué)的態(tài)度多少體現(xiàn)在其齋號上。他為自己的書房取名“儀齋”，其“儀”字至少有如下三層意思：
其一，如《呂氏春秋·先己》所云：“《詩》曰：淑人君子，其儀不忒?！碑斪鲀x表意。從曾國藩和其他人的評論中似可看出，李鴻章在這一時期給人的印象是一個胸懷抱負、極有個性、有能力有儀表的人。他身長六英尺許，儀表堂堂。曾國藩形容他“才大心細”。胡林翼（在一次因公赴湖北途中遇晤他）為李的外貌所驚訝，感到他“如許骨法，必大闊，才力又宏遠，擇福將而使之，亦大勛之助也”。由此看來，“儀”是李鴻章的一種自許。
其二，如《史記·禮書》曰：“余致大行禮官，觀三代損益，乃知緣人情而制禮，依人性而作儀，其所由來尙矣?！逼渲兄皟x”當作禮儀。
其三，如《管子·法禁》：“君之置其儀也不一，則下之倍法而立私理者必多矣?！贝颂幃斨阜ǘ?、準則。他不遺余力地忠于清朝統(tǒng)治者，并毫不例外的奉行“修身，齊家，治國，平天下”的舊文人信條。盡管他表現(xiàn)出一定程度的開明思想，他卻從未懷疑儒家禮教之下的社會政治秩序——他的忠君也就是忠于這個社會政治秩序，而這個社會政治秩序又是他個人成功和權(quán)力的源泉。
李鴻章的儀齋與曾的養(yǎng)德養(yǎng)身綿綿穆穆之室、綿綿穆穆之室等齋號似歸于一路，亦有踵事曾國藩余緒之嫌，而無曾氏之恢宏高遠。