西漢前期，鹽鐵可以自由經(jīng)營(yíng)，向國(guó)家交稅，所得歸皇室私有。當(dāng)時(shí)有民營(yíng)、官營(yíng)，而以民營(yíng)為主。西漢武帝時(shí)，國(guó)力達(dá)到鼎盛時(shí)期，經(jīng)濟(jì)繁榮，國(guó)家穩(wěn)定，但由于多次抗擊匈奴，又大興土木，國(guó)力消耗極大，財(cái)用不足。而以鹽鐵致富的商賈，財(cái)累萬(wàn)金，不為國(guó)家解困，還進(jìn)一步盤(pán)剝黎民。在這樣情況下，漢武帝于元狩四年(前119年),采納御史大夫張湯建議，強(qiáng)收天下鹽利歸官，制鹽、運(yùn)鹽、銷(xiāo)售鹽均由政府壟斷經(jīng)營(yíng)。為加強(qiáng)國(guó)家財(cái)政部門(mén)的管理，設(shè)鹽鐵丞總管全國(guó)鹽鐵經(jīng)營(yíng)，立意雖好，但由于在各地所用鹽官大量為舊鹽商，而下屬鹽吏又多中飽私囊，結(jié)果鹽價(jià)升高很多，以致走私鹽販大牟其利，而官鹽滯銷(xiāo)，官鹽的價(jià)格還抵不過(guò)產(chǎn)、運(yùn)、銷(xiāo)的費(fèi)用。元封元年(前110年),桑弘羊任大司農(nóng)，主管全國(guó)鹽事，遂設(shè)置大農(nóng)部丞數(shù)十人，分部掌管郡國(guó)鹽事，采取平均配運(yùn)，調(diào)節(jié)鹽價(jià)，并輔之平準(zhǔn)法，改革原先的弊端，國(guó)家財(cái)政收入得以維持。漢昭帝始元六年(前81年),皇帝對(duì)參加賢良文學(xué)考試的孝廉詢(xún)問(wèn)民間疾苦，這些孝廉都希望罷掉各地的鹽官，不要與民爭(zhēng)利。而桑弘羊認(rèn)為，設(shè)鹽鐵專(zhuān)賣(mài)，實(shí)際是為國(guó)家安邊的基本費(fèi)用，絕不能廢。當(dāng)時(shí)辯論激烈，互相責(zé)難。最后昭帝依桑弘羊意見(jiàn)，仍對(duì)鹽鐵實(shí)行專(zhuān)賣(mài)。漢代桓寬的《鹽鐵論》記載這次辯論相當(dāng)詳盡。對(duì)鹽實(shí)行專(zhuān)賣(mài)的理由，大體可歸為四點(diǎn)：①“普天之下，莫非王土?！丙}產(chǎn)在法律上應(yīng)歸君主占有，現(xiàn)在由大司農(nóng)掌管。②要富國(guó)強(qiáng)兵，征外安內(nèi)，必須有巨額費(fèi)用。若用鹽利來(lái)支付這項(xiàng)費(fèi)用，尚有盈余，人民并不感到痛苦得負(fù)擔(dān)不了。除鹽利之外，再無(wú)其他偌大財(cái)源。③若不由政府專(zhuān)賣(mài)鹽，必然歸豪強(qiáng)大戶(hù)，他們必然會(huì)利用食鹽這個(gè)人人一天也離不開(kāi)的食品，興風(fēng)作浪，作惡多端，無(wú)所不為，以致成為反政府的勢(shì)力，而根本不考慮國(guó)家財(cái)用如何。④鹽業(yè)若歸豪強(qiáng)大戶(hù)，他們肯定囤積居奇，操縱市價(jià)，結(jié)果使富者愈富，貧者愈貧，平民為富豪兼并。實(shí)行專(zhuān)賣(mài)法，抑制了豪民，有益于一般平民。而“賢良文學(xué)”們不顧當(dāng)時(shí)社會(huì)情況，事事稱(chēng)贊祖宗，宣傳封建禮義，所發(fā)議論多流于迂腐，實(shí)際是想開(kāi)歷史倒車(chē)，走回頭路。