還在梁士詒上臺(tái)之前，直系首領(lǐng)吳佩孚即表示反對(duì)，并威脅“梁閣實(shí)現(xiàn)之日，即大局翻騰之時(shí)”^[1]。果不其然，梁士詒上臺(tái)后的所作所為，驗(yàn)證了當(dāng)初吳佩孚之擔(dān)心，“張(作霖)的發(fā)言權(quán)高到極點(diǎn)，直系在中樞的地位幾降為零”^[2]。這當(dāng)然為直系尤其是吳佩孚所不能容忍，“大局翻騰”自不可免。吳佩孚先以梁士詒為主要攻擊對(duì)象，發(fā)起倒閣運(yùn)動(dòng)，但他深知梁與奉系的關(guān)系，故明為攻梁，實(shí)為攻奉，反對(duì)梁士詒的行動(dòng)本身已經(jīng)反映出吳佩孚對(duì)張作霖的強(qiáng)烈不滿及其準(zhǔn)備與奉系決裂的決心。
吳佩孚發(fā)起倒梁閣的由頭是華盛頓會(huì)議期間的中日交涉。日本在華盛頓會(huì)議中日有關(guān)山東問題的交涉中，強(qiáng)迫中國(guó)借日款贖回其在第一次世界大戰(zhàn)期間強(qiáng)占的膠濟(jì)路，以繼續(xù)控制這條山東的主要交通干線，然中方堅(jiān)持自籌款項(xiàng)贖路，以擺脫日本的控制。正當(dāng)雙方爭(zhēng)持不下之時(shí)，卻傳出梁士詒在會(huì)見日本駐華公使小幡酉吉時(shí)允其以“借日款贖路”的傳聞^[3],從而給了吳佩孚利用民意倒梁的絕好機(jī)會(huì)^[4]。
1922年1月5日，梁士詒內(nèi)閣成立不過十日有余，吳佩孚即發(fā)表公開通電(“歌電”),打響了倒梁的第一炮。電稱：“膠濟(jì)鐵路為魯案最要關(guān)鍵，……乃行將定議，梁士詒投機(jī)而起，突竊閣揆。日代表忽變態(tài)度，頓翻前議。……梁士詒不問利害，不顧輿情，不經(jīng)外部，徑自面復(fù)，竟允日使要求，借日款贖路”;“舉歷任內(nèi)閣所不忍為不敢為者，今梁士詒乃悍然為之舉；曩昔經(jīng)年累月人民所呼號(hào)，代表之所爭(zhēng)持者，咸視為兒戲。犧牲國(guó)脈，斷送路權(quán)，何厚于外人，何仇于祖國(guó)”;電文表示要與全國(guó)父老“群策群力，急起直追，迅電華會(huì)代表，堅(jiān)持原案”。吳佩孚此電既出，轟動(dòng)朝野，又以其為公開通電，市井皆知，使梁士詒處于不能不辯白的尷尬處境。6日，梁士詒發(fā)出“微電”(發(fā)電日期倒填為5日),故作姿態(tài)，表白自己對(duì)膠濟(jì)路亦“主籌款贖回自辦，至籌款辦法，或發(fā)債票，或發(fā)庫(kù)券，不論向國(guó)內(nèi)外籌款，均以截清先后界限，申明該路收回自辦性質(zhì)為要義”。7日梁再發(fā)通電及聲明為自己辯解，稱：“籌款贖回自辦之主張，其上固望國(guó)人之自籌，否則國(guó)內(nèi)外合籌借款，亦可兩害取輕，要未嘗言及限于日本，亦非但盡日本也”;“關(guān)于山東省問題之中國(guó)地位，新內(nèi)閣完全贊成中國(guó)代表團(tuán)在華會(huì)之宣言，至各種懸案，凡曾有不良之影響于邦交者，以公正的辦法解決之。”^[5]
梁士詒的辯解非但未發(fā)生作用，其倒填日期發(fā)表通電的做法，無異于授人以柄，吳佩孚攻其“做賊心虛，恐招全國(guó)聲討”,因此“預(yù)為立腳地步，以冀掩人耳目，而免攻擊。設(shè)計(jì)良狡，殊不知欲蓋彌彰，無異自供其作偽”;“以堂堂國(guó)務(wù)院，而作此鬼蜮伎倆，思以一手遮盡天下人耳目”。自8日起，吳佩孚連連發(fā)表公開通電，痛責(zé)梁士詒外以借款賣國(guó)，“鐵案確鑿”;內(nèi)而起用曹、陸，“以輔助賣國(guó)媚外之所不及”;聲稱“各省疆吏及各界團(tuán)體，既皆有請(qǐng)公去位之表示，公亦必不肯拂逆疆吏與民意，而戀棧貽羞。今與公約，其率丑類迅速下野，以避全國(guó)之攻擊，三日不能至五日，五日不能至七日，七日不能，是終不肯去也。吾國(guó)不乏愛國(guó)健兒，竊恐趙家樓之惡劇重演于今日，公將有折足滅頂之兇矣，其勿悔！”“斯人不去，國(guó)不得安。倘再戀棧貽羞，可謂顏之孔厚，請(qǐng)問今日之國(guó)民孰認(rèn)賣國(guó)之內(nèi)閣”。吳佩孚電中還表示：“如有敢以梁士詒借款及共管鐵路為是者，即其人既甘為梁士詒之謀主，即為全國(guó)之公敵。凡我國(guó)人，當(dāng)共棄之。為民請(qǐng)命，敢效前驅(qū)?！泵^暗指支持梁士詒的奉系，對(duì)奉系也構(gòu)成了挑戰(zhàn)與壓力。還在發(fā)起倒梁運(yùn)動(dòng)之初，吳佩孚即密電各地直系將領(lǐng)，請(qǐng)求他們的支持，以形成一定的聲勢(shì)。1月6日，吳佩孚在致蘇、贛、魯、鄂、陜、豫等省督軍電中稱：“梁閣突然實(shí)現(xiàn)，所蓄陰謀甚多，包藏禍心，勾結(jié)關(guān)外，擾亂長(zhǎng)江，設(shè)不迎頭痛擊，則塞上風(fēng)云，江漢波濤，洶涌而來，后患不堪設(shè)想。某因此奮作前驅(qū)，首先通電揭示，祈各一致聲討?！?sup>[6] 故當(dāng)吳之討梁通電發(fā)表后，直系將領(lǐng)紛紛響應(yīng)，鄂督蕭耀南通電稱，吳電“義正詞嚴(yán)，切中時(shí)弊”,自稱“識(shí)見淺薄，原不敢越分言事，第以茲事關(guān)系國(guó)權(quán)，未便緘默”^[7] ;齊燮元等通電稱，“梁氏入閣以來，種種倒行逆施，至于此極，不第中外大為失望，亦決非全體初料所能及也”;“若竟悍然不顧，依然戀棧，則是愿與國(guó)民宣戰(zhàn)，國(guó)民雖愚，亦必力籌相當(dāng)之對(duì)待”^[8]。 一時(shí)間，梁士詒成為直系必欲推倒的對(duì)象。
吳佩孚與梁士詒之間的電報(bào)戰(zhàn)，你來我往，一攻一守，成為1922年初北京政壇的大事。在吳佩孚凌厲的電報(bào)攻勢(shì)下，民意輿論沸騰，此時(shí)，梁士詒究竟對(duì)日使說了些什么似已不重要，重要的是，吳佩孚成功地利用民意，將自己塑造為“愛國(guó)者”,將梁士詒打扮為“賣國(guó)者”,使梁處于很難辯白的不利地位，倒梁還是保梁也就成了是否“政治正確”的問題，此對(duì)于直系以后用以攻奉，并在第一次直奉戰(zhàn)爭(zhēng)中進(jìn)行輿論動(dòng)員亦有相當(dāng)之益處。1月13日，梁士詒發(fā)出“元電”,稱自己向未主張借日款贖路，并未就此事訓(xùn)令華會(huì)代表，將外界攻擊稱為“流言迭起”、“誤會(huì)滋多”,指責(zé)這些言論“以感情之沖動(dòng)，供他人之利用，為事實(shí)之犧牲，牽動(dòng)政潮，貽誤大局”;并表示膠濟(jì)路即應(yīng)完全收回，對(duì)籌款贖路“誓當(dāng)破釜沉舟，毀家紓難，力圖共濟(jì)，以綿力所及，盡當(dāng)擔(dān)任籌借國(guó)內(nèi)款項(xiàng)三百萬元，以資倡始”^[9]。即便梁士詒如此“慷慨”,但其“賣國(guó)”形象已成，此電仍然無法挽回其聲譽(yù)之損失。
吳佩孚對(duì)梁士詒大加攻擊，使梁的支持者張作霖再也坐不住了。對(duì)吳攻梁之目的，張作霖亦心知肚明。早在1月1日，吳佩孚與梁士詒的電報(bào)戰(zhàn)尚未開打時(shí)，張作霖即致電徐世昌，稱華會(huì)辦法“其間并未參加梁閣之意見。是梁氏對(duì)于此案既未有單獨(dú)之主張，即不得指為有若何之作用”^[10]。為以后出面為梁辯解預(yù)留余地。吳佩孚發(fā)動(dòng)攻梁后，張作霖先是致電梁士詒，“請(qǐng)其不可灰心”^[11]。后又特意致電徐世昌，為梁曲加辯解，認(rèn)為吳佩孚對(duì)梁士詒“不加諒解，肆意譏彈”;“不問是非，輒加打擊”;請(qǐng)求徐世昌“主持正論，宣布國(guó)人，俾當(dāng)事者得以從容展布，克竟全功”^[12]。此時(shí)，“吳使(吳佩孚)攻擊梁閣日見激烈，決無轉(zhuǎn)圜余地。梁揆意態(tài)鎮(zhèn)靜，作事仍前積極，毫無退志。元首(徐世昌)亦以年關(guān)在即，華會(huì)將閉，不愿遽易內(nèi)閣，奉天屢為新閣緩頰”^[13]。梁士詒內(nèi)閣似乎還有繼續(xù)維持的余地。
吳佩孚攻梁的本意即為攻奉，故當(dāng)張作霖出面為梁辯解后，吳佩孚更是不依不饒，在1月中旬發(fā)動(dòng)新一輪電報(bào)戰(zhàn)，矛頭直指梁士詒，要求其立即下野，以此向梁的后臺(tái)張作霖示以眼色。1月13日，吳佩孚在致鄂督蕭耀南的電報(bào)中指示：“梁氏如果戀棧，聯(lián)合各省，所轄之財(cái)交，用人行政，收歸自主?！?sup>[14] 19日，吳佩孚與蘇、贛、鄂、魯、豫、陜六省督軍、省長(zhǎng)聯(lián)名致電徐世昌稱：梁士詒“以洪憲罪魁，為國(guó)民共棄”;“孤行己意，罔恤人言，上負(fù)元首知遇之明，下違億兆希望之切。既犯眾怒，即屬公敵”;“應(yīng)請(qǐng)我大總統(tǒng)乾綱獨(dú)振，立罷梁士詒，以謝天下”;進(jìn)而又威脅說：“倘賢奸不辨，忠悃莫伸，則佩孚等仰體元首苦衷，俯順國(guó)民公意，萬不獲已，惟有與內(nèi)閣斷絕關(guān)系?！?sup>[15]23日，吳佩孚又致電京畿衛(wèi)戍總司令王懷慶，告其梁氏“非常堅(jiān)決，萬不肯去云云。似此挾制元首，目無法紀(jì)，長(zhǎng)此跋扈恣睢，勢(shì)必危及至尊，搖動(dòng)國(guó)本。我公既掌北門管鑰，有擁護(hù)元首之責(zé)，鞏固中樞之任，應(yīng)速行使職權(quán)，以武力強(qiáng)迫梁士詒迅速去職，以安元首而定人心”^[16]?？梢妳桥彐谝严铝瞬坏靡褧r(shí)以武力倒梁的決心。同時(shí)，吳佩孚還給曹錕、張紹曾和直系各督軍去電，言稱倒閣后“閣事聽元首主持，惟命是遵”,表示自己無意對(duì)組閣問題說三道四，以減輕倒閣的阻力^[17]。
在直系吳佩孚倒閣的強(qiáng)大壓力下，梁士詒備受攻擊，無法再干，上臺(tái)不過一月，即于1月23日稱病請(qǐng)假，離京赴津，由顏惠慶再度代理總理職；但梁士詒也未明確表示辭職；顯對(duì)奉系支持仍持期望，并為自己復(fù)出留有后路。梁士詒黯然而去，使其后臺(tái)奉系大失顏面。面對(duì)吳佩孚咄咄逼人的攻勢(shì)，張作霖十分惱怒，他不甘就此退讓，公開站到前臺(tái)為梁士詒辯護(hù)。1月30日，張作霖公開致電徐世昌，強(qiáng)硬聲稱：“事必察其有無，情必審其虛實(shí)，如果實(shí)有其事，即加以嚴(yán)懲，梁閣尚有何辭。倘事為子虛或涉誤會(huì)，則鍛煉周納，以入人罪，不特有傷鈞座之威信，其何以服天下之人心”;“倘彰紀(jì)不明，是非莫辨，國(guó)民人心不死，愛國(guó)必有其人。作霖疾惡素嚴(yán)，當(dāng)仁不讓，亦必隨賢哲之后，而為吾民請(qǐng)命也”^[18]。張作霖此電既出，表明直奉矛盾已趨于公開化，為了準(zhǔn)備與實(shí)力強(qiáng)于自己的直系決裂，張作霖開始聯(lián)絡(luò)皖系與南方廣東政府，醞釀成立奉、皖、粵“三角同盟”共同抗直。2月1日，直皖戰(zhàn)后皖系僅存的大將、浙督盧永祥發(fā)表通電，提出如有梁閣欲借日款之舉，“不惟梁總理個(gè)人應(yīng)負(fù)責(zé)任，即全體閣員亦應(yīng)公同負(fù)責(zé)”;要求徐世昌“將總理梁士詒經(jīng)辦魯案、贖路情形，迅飭查明，詳為宣布”;“若不亟為宣布，則外間不明真相，國(guó)人何所適從”^[19]。此電實(shí)際呼應(yīng)了張作霖的主張，奉皖攜手合作以對(duì)直的同盟雛形正在形成。
從吳佩孚發(fā)動(dòng)倒梁閣的運(yùn)動(dòng)以后，直系對(duì)外表示的態(tài)度疾言厲色，劍拔弩張，一時(shí)間風(fēng)云四起，大有戰(zhàn)端將起之意。但梁士詒有奉系的支持，如何應(yīng)對(duì)張作霖的挑戰(zhàn)，對(duì)直系亦非輕而易舉之事。在直系內(nèi)部，曹錕的態(tài)度一直較為和緩，加上他與張作霖的兒女親家關(guān)系，對(duì)奉系不似吳佩孚那般強(qiáng)硬外露、咄咄逼人。吳發(fā)起倒梁運(yùn)動(dòng)后，1月9日曾有電告曹：“梁倒填日期之微電已經(jīng)自認(rèn)，我方倒梁原為救濟(jì)外交，外無意見，請(qǐng)強(qiáng)毅鎮(zhèn)靜。”但曹錕態(tài)度謹(jǐn)慎，并有電致吳佩孚，吳礙于上下關(guān)系，只能復(fù)電表示，“默體尊指，不為操切”。曹錕畢竟資望高過吳佩孚，而吳對(duì)曹也一向表示尊重，曹既主對(duì)奉留有余地，故吳在對(duì)外猛烈攻梁的同時(shí)，也在私下里數(shù)次向奉系首領(lǐng)表示，“勿為外人挑撥，疏通誤會(huì)”;“討梁原為救國(guó)，直奉并無意見，拒聽浮言”。吳還向直系各督表示，“奉直親睦照?！?以釋他們可能有的疑義。1月30日張作霖通電發(fā)表后，吳特意致電直系各省督軍，要求他們不要與張爭(zhēng)辯，以免節(jié)外生枝。
2月初，曹錕在保定召集直系諸將領(lǐng)集議，不贊成與奉系決裂，并面訓(xùn)吳佩孚謹(jǐn)慎行事^[20]。3月10日，吳佩孚針對(duì)外間“奉直兩方將以兵戎相見”之議論，發(fā)表通電稱：一、反對(duì)梁士詒，“乃反對(duì)其舉國(guó)共憤之媚外政策，非反對(duì)其組閣”;二、“佩孚服從曹巡閱使，為國(guó)人所共知，對(duì)于張使抱同一之觀念，既服從矣，其不能反對(duì)也明甚”;三、“內(nèi)閣失敗，國(guó)會(huì)得而彈劾之，人民得而攻擊之?！瞬荒芤耘彐谥磳?duì)梁氏，終為奉直間別有問題者也”;四、“奉直元?dú)庖?，?nèi)閣股肱也。股肱有疾，方欲進(jìn)藥石以救之，詎有自戕元?dú)庵怼?五、“表面雖有奉直之名，內(nèi)容實(shí)無畛域之見”;“以上各節(jié)均足以證明謠言之不足信，稍有智識(shí)之人，當(dāng)悉為挑撥者另有作用，我奉直當(dāng)局，亦何至為其所愚耶”^[21]。吳電明示和解，實(shí)際不過是敷衍曹錕的面子，并非吳之本意，事實(shí)上也不能約束吳的行動(dòng)。就在吳發(fā)出擁曹錕、張作霖電前數(shù)日，3月7日吳佩孚上呈大總統(tǒng)并通告各省督軍，以財(cái)政部長(zhǎng)張弧在發(fā)行“九六公債”中徇私枉法為由，“請(qǐng)明令罷黜，交法庭嚴(yán)追吞款，沒收私產(chǎn)”^[22]。其后直系各督一擁而上，紛紛發(fā)出通電，責(zé)張弧“處心積慮之陰險(xiǎn)，實(shí)無有過于此者”;表示“若非立予罷斥，提交法庭判定罪狀，實(shí)不足以快海內(nèi)之心”^[23]。吳佩孚一手策劃導(dǎo)演了打張倒梁攻奉“鹽余借款大參案”,在吳支持下，由代理司法總長(zhǎng)董康主持對(duì)“九六公債”的審核，查出其間弊案重重，梁士詒自然脫不了干系，從而又為推倒梁閣投下了重磅炸彈^[24]。
直系雖發(fā)動(dòng)猛烈的倒梁攻勢(shì)，但梁士詒自恃有奉系的支持，雖不到任卻拒不辭職。張弧在被直系攻擊后一走了之，司法總長(zhǎng)王寵惠和教育總長(zhǎng)黃炎培一直未到任，內(nèi)閣成員殘缺不全，無法辦事，負(fù)責(zé)代理的顏惠慶苦不堪言，屢屢求去。徐世昌雖然與奉系和交通系聯(lián)手驅(qū)除了靳云鵬，但他也知道，無論直奉雙方誰單獨(dú)控制了北京中央政權(quán)，都對(duì)他留在大總統(tǒng)之位不利，而直奉共治對(duì)他維持現(xiàn)狀最為有利。故徐世昌在吳佩孚發(fā)動(dòng)倒梁后，并未站在梁的一方，而是觀察形勢(shì)發(fā)展，決定自己的對(duì)策。他本有意請(qǐng)奉系首領(lǐng)張作霖的部屬鮑貴卿接任閣揆，并已得曹錕之首肯，不料張卻堅(jiān)持維持梁閣?！爱?dāng)年內(nèi)閣又以武人之喜怒為進(jìn)退，何以吳以獅子搏兔之力推倒梁閣，一電不能則三電，三電不能則五電，五電不能則七電，而梁閣屹然不為動(dòng)搖？不用說，梁以奉張為后盾，張叫他‘安心供職’,所以他有恃無恐，要與酸秀才互爭(zhēng)一日之短長(zhǎng)”^[25]。及至直系非去梁不可之意大明之后，徐世昌已經(jīng)無法兩面討好，只能是兩害相權(quán)取其輕，先舍梁以敷衍直系，保住自己的位置。而張作霖曾致電曹錕，企圖以梁士詒為砝碼，以吳佩孚辭去直魯豫巡閱副使作為梁士詒下臺(tái)的交換條件，結(jié)果當(dāng)然為吳佩孚所嚴(yán)拒^[26]。
4月8日，徐世昌不管梁士詒是否辭職，徑行任命周自齊為署理內(nèi)閣總理，免去梁士詒的總理職。至此，喧騰經(jīng)月的梁士詒組閣風(fēng)潮總算以直系的勝利而暫告結(jié)束(周自齊為交通系，徐世昌任其署理閣務(wù)，也有敷衍奉系之意)。但是，梁士詒內(nèi)閣垮臺(tái)雖遂了直系的心愿，卻被奉系視為莫大的侮辱，張作霖當(dāng)然不會(huì)善罷甘休，直奉矛盾因此而更加緊張，戰(zhàn)爭(zhēng)的陰影正在積聚。如顏惠慶所論：“梁內(nèi)閣已然倒了，支持他的張作霖大帥又豈能甘休。北洋直、奉兩系軍閥，先是相互攻訐，繼而劍拔弩張，軍事行動(dòng)如箭在弦上?！瓋上弟婇y爭(zhēng)雄斗勝，互不相讓，皆渴望奪取總統(tǒng)之位，不再有耐心等待一年半后的總統(tǒng)改選。此外，中國(guó)在華盛頓會(huì)議中取得的某些成果，刺激了這些人的政治野心。兩系的某些追隨者雖然才智不足論，卻極為覬覦內(nèi)閣席位，或其他政府高級(jí)職位，因此煽惑他們的主人發(fā)難。而一幫失意政客似乎覺得不把政局?jǐn)噥y，他們就無法渾水摸魚，故也推波助瀾，唯恐天下不亂?！?sup>[27]