作者誕叟，即錢錫寶，字叔楚，杭州人，生平事跡不詳。十二編二十四回，首有 “緣起”,后有 “結(jié)束”。成書于清光緒乙巳 (1905)。鈔本為十二冊。民國五年 (1916) 漢口中亞印書館排印本，首丙辰(1916)仲春懺綺詞人序和聞妙香主人(即作者之兄錢錫)題詞 《鶯啼序》。另民國七年 (1918) 武昌鉛印本題名為 《宦海鐘》。1989年百花文藝出版社整理出版。

書敘南通州秀才賈端甫在錢糧師爺龍鐘仁家處館，與知府衙內(nèi)增朗之和師爺之子龍伯青外出狎妓，因寒酸遭冷慢奚落，心懷嫉忿。夜見龍府管家毛升與伯青庶母楊姨娘私通，楊為堵其口深夜上門自薦枕席。賈始則挑逗猥褻，繼則念及功名聲譽(yù)，將楊斥走，博得 “坐懷不亂”美名。不久考中進(jìn)士，因逢迎有術(shù)，深得軍機(jī)大臣寵信，并娶曾被伙計(jì)誘奸的布店掌柜之女周似珍為妻。龍伯青為謀父親遺缺，將年輕美貌的庶母楊姨娘、豆蔻年華的妹妹玉燕和嫵媚風(fēng)流的妻子水柔娟拱手讓給增朗之縱情玩弄，后丑聞敗露遭貶逐，病郁而亡。家產(chǎn)被毛升騙掠，弟弟研香被拐賣學(xué)戲，得觀察葉勉湖賞識(shí)，納為“八姨太”,楊姨娘母女流落煙花。增朗之受父嚴(yán)責(zé)，捐款到廣東做官。范星圃新舊學(xué)雜揉，辦事干練，極受軍機(jī)大臣器重，平步青云，娶富孀之女華素芳為妻，進(jìn)而奸占小姨華紫芳，后升任湖南臬臺(tái)，瘋狂搜捕緝拿革命黨人，手段殘忍，積怨甚重。任天然繼范星圃任廬陵縣令，方知范全憑主觀斷案，辦事圖名不實(shí)，無奈只得一一重新糾正。任因拒賄藩憲被罷職，后雖起復(fù)，又因不肯再繼范星圃之任棄官寓居上海，結(jié)識(shí)妓女顧媚薌，兩人一往情深。王夢笙戀慕老師新寡之女謝警文，得妻相助如愿以償，攜謝來滬，與任天然及賈端甫之同窗達(dá)怡軒結(jié)為好友，三人皆性情真率，不拘禮法。任天然上司全似莊來滬買軍火，既外行又無能，適逢其侄全禹聞從英國發(fā)跡歸來，受賄后為其叔定貨。增朗之進(jìn)京途經(jīng)上海，邂逅做了妓女綽號(hào)“滿床飛”的龍玉燕，重修舊好。范星圃為謀奪華家家產(chǎn)被參罷官，審出與妻妹之奸情，華家家產(chǎn)全部判歸他人，華紫芳被官府公人輪奸后賣入娼門，岳母氣死，妻子華素芳因母亡妹去、幼子夭折哀痛而亡。增朗之升任漢陽知府，趁下屬高師爺過足煙癮迷糊之際，當(dāng)其面引誘并多次奸污其妾祝眉卿，被高察覺，眉卿被逼自盡。適賈端甫新任湖北臬臺(tái)，對增當(dāng)年譏諷自己懷恨在心，借機(jī)將其發(fā)配塞外充軍，玉燕隨往。增妻猶氏長期與侄猶蔚亂倫，與增妾同歸猶蔚，甘居妾下。賈端甫管家張全雞奸仆人柏義，柏義則誘奸其女小雙子。柏義即當(dāng)年誘奸周似珍的伙計(jì)白駢儀，遂與周氏鴛夢重溫。周氏向柏義控訴賈端甫對自己殘酷的精神虐待，柏義進(jìn)而奸污周女賈靜如。柏義行徑被張全看破攆逐。周氏不堪長期精神折磨而瘋癲，靜如難耐被逗惹起的性欲竟鉆進(jìn)胞弟的被窩。張全薦女兒小雙子入內(nèi)侍疾，與賈端甫勾搭成奸。周氏慘死，賈為顯示自己的“遏欲之功”,雖與小雙子長期同居卻不正名納娶。范星圃走投無路往依賈端甫，恰逢賈失寵貶為甘肅臬臺(tái)，遂同赴京師。途經(jīng)彰德府時(shí)遇賈昔日仇家雪恨，值賈外出訪友未歸，范誤被重傷，靜如與小雙子遭輪奸。范不治而亡。賈端甫與全似莊結(jié)親，新婚前日靜如與將做新郎的弱弟白日交媾，致使弱弟身亡。賈獲知內(nèi)情，將女兒倉促嫁與候補(bǔ)縣令史五桂為妾，靜如受史妻百般搓磨凌辱，后被逼賣身。張全用毒計(jì)“捉奸”,訛去賈端甫歷年宦囊八萬兩銀，攜妻女赴滬，在天津巧遇柏義，欲贅為婿。柏義見財(cái)起意，將張全推下海，騙走十萬銀兩逃往漢口，后被姘頭之情夫謀害。小雙子淪為娼妓。全似莊與親女關(guān)系曖昧，逼死小妾，因所買軍火質(zhì)劣不堪使用解組追賠而傾家蕩產(chǎn)。賈端甫煢煢孑立，兩手空空，獨(dú)自往甘肅赴任。任天然納娶顧媚薌，看破官場，絕意仕途，舉家遷至親家吳伯可家鄉(xiāng)泰州，買田置產(chǎn)，安葬范星圃并妥善安置其遺妾玲兒母女。自在如閑云野鶴，淡泊自甘，俯仰無求。后與王夢笙、達(dá)怡軒各攜愛侶游歷嵩、衡二岳，寄情山水，逍遙自樂。
小說真實(shí)藝術(shù)地再現(xiàn)了清季封建官場、仕林和工商界腐朽庸俗、放蕩淫靡的生活，暴露了上至軍機(jī)大臣、總督、巡撫，下到臬司、知府、縣令以及資本家、管家、奴仆對權(quán)勢、女人和金錢瘋狂的追逐和強(qiáng)烈的占有欲，鞭撻了殘忍冷酷、毫無人性的封建專制和沽名釣譽(yù)、極端虛偽的官場風(fēng)氣，揭示了 “月滿則虧，水滿則溢”、物極必反這一封建社會(huì)的本質(zhì)特征。此外，作品還透露出鴉片戰(zhàn)爭之后西方資產(chǎn)階級政體和人道主義、無政府主義、自由平等博愛等各種思想對晚清社會(huì)政治、經(jīng)濟(jì)特別是倫理道德、思想觀念的深刻影響，表現(xiàn)了作者對封建專制思想的強(qiáng)烈不滿和對中國舊民主主義革命黨人的深切同情。從這幅真實(shí)豐富、生動(dòng)形象、內(nèi)涵深刻的晚清官場全景圖上可以看到，堂堂軍機(jī)大臣居然同兒媳扒灰； 道貌岸然的知府卻與親生女兒不干不凈； 不少官員平日貪污公款，中飽私囊，造成巨額虧空，為免受參劾，保住烏紗，不惜將妻女送給資本家蹂躪，以求得借款，而資本家則公然宣稱是“以財(cái)易色，公平合理”;上司玩弄下屬的妻妾，母女共事同一個(gè)姘夫，叔嫂亂倫，姐弟作愛，姑侄通奸……,這個(gè)社會(huì)已經(jīng)糟朽到何種境地！ 范星圃官運(yùn)亨通，不幾年便從七品縣令爬到正三品的臬臺(tái)，又占有了華素芳、華紫芳兩位美女及丫鬟玲兒，并攫取了華家豐厚的家產(chǎn)，權(quán)勢、美女和金錢都得到了。但他猶嫌不足，企圖謀得華家更多家產(chǎn)，激怒華家另一姨太花巨款狀告其奸占妻妹、霸爭血產(chǎn)，被參革職聽審。這顆政界耀眼的 “新星”頓時(shí)黯然無光，家破人亡，眾叛親離，靠山山倒，靠水水干，走投無路，舉目無親，成了一條喪家之犬。江西藩臺(tái)譚梧崦向萬安知縣任天然勒索三千兩銀被拒，便尋隙將其黜免，后來終于垮臺(tái)，女兒墮入青樓。老奸巨滑的管家張全，以女兒身體為誘餌，玩弄“捉奸”把戲，敲詐走賈端甫歷年為宦的全部積蓄，然而恰恰是這筆巨額不義之財(cái)，使得張全葬身大海，女兒也淪為煙花妓女； 而謀財(cái)漁色的柏義最終也因財(cái)色亡身。增朗之、賈端甫的所做所為和命運(yùn)結(jié)局也頗為類似。這一系列悲劇人物的悲劇命運(yùn)都不是偶然的，有著深刻的內(nèi)在動(dòng)因。這一幕幕體現(xiàn)封建社會(huì) “人為財(cái)死，鳥為食亡” 人生法則的生動(dòng)鬧劇，蘊(yùn)含著深刻的禍福所倚、樂極生悲的生活哲理。小說在充分暴露黑暗的同時(shí)也透露出一定的亮色，尖銳地抨擊封建專制主義，也鮮明地表現(xiàn)出對民主與自由的熱切向往，充分肯定并熱情贊頌了任天然與顧媚薌、王夢笙與謝警文之間不以金錢和占有欲為主要目的的建立在情投意合、心靈相契基礎(chǔ)上的愛情婚姻。當(dāng)然，作品并未否定男權(quán)為中心的一夫多妻制，既體現(xiàn)了作者的思想局限，也是一夫多妻制向一夫一妻制過渡的真實(shí)反映。作品對形形色色的社會(huì)弊端廣加痛砭，對封建制度的某些局部進(jìn)行了大膽觸及，對舊民主主義革命寄予了深切同情，對清政府的殘酷鎮(zhèn)壓表示了極大的義憤，然而作者對革命進(jìn)步的社會(huì)意義還缺乏深刻認(rèn)識(shí)，這種同情和義憤較多地出自人道主義思想，沒能根本否定這個(gè)罪惡腐朽的制度，對當(dāng)時(shí)的改良主義思想和各種新學(xué)尚有一定程度的保留，因而顯示出作者的政治傾向和社會(huì)理想仍有些保守，使得小說的思想價(jià)值和社會(huì)意義未能獲得進(jìn)一步開掘。
作品的藝術(shù)成就首先體現(xiàn)在成功的人物性格刻劃上。全書約25萬字，卻涌現(xiàn)出近二十個(gè)性格豐富復(fù)雜、個(gè)性鮮明獨(dú)特、彼此判然有別、不易混同、富有藝術(shù)魅力的人物形象。其中主要人物的性格內(nèi)核中，個(gè)性大大多于共性，主要特征十分突出，占據(jù)性格的主導(dǎo)地位，從而使形象有血有肉而不蒼白，飽滿豐實(shí)而不干癟，具有歷史環(huán)境所賦予的時(shí)代特色和深刻內(nèi)涵。其中尤以賈端甫、任天然、范星圃、增朗之、全似莊、張全等塑造得出色。賈端甫是最先出場的主要人物，他的出場描寫非常精采。在與紈绔子弟增朗之、龍伯青等人外出看會(huì)冶游狎妓時(shí)，因寒酸遭冷慢奚落，內(nèi)心對妓女小銀珠既傾慕愛戀，又忿恨鄙??；對增朗之既艷羨眼熱，又妒忌吃醋； 對自己既自慚形穢，又自我解嘲，最后匯合為一種強(qiáng)烈的欲望： 勵(lì)志進(jìn)取，改變地位，做人上人。楊姨娘夜半登門，他始而受寵若驚，繼則調(diào)戲猥褻，并剝下楊姨娘的衣褲； 當(dāng)楊春情蕩漾、玉體橫陳之時(shí)，他從這過分的舉動(dòng)中突然領(lǐng)悟到楊并非愛慕自己，而是要封自己的口，念及今后與楊之情夫的爭風(fēng)吃醋和自己的聲譽(yù)功名，最終臨崖勒馬，斥走楊姨娘，做了一次“正人君子”,博得“坐懷不亂”美譽(yù)。賈端甫在京時(shí)深得厲大軍機(jī)賞識(shí)，增朗之拜訪他時(shí)送銀五十兩，被賈嚴(yán)拒，又獲“暮夜卻金”之美名，實(shí)則行賄高明，受賄巧妙，既坐享非分之利，又沽名釣譽(yù)，往臉上貼金。大庭廣眾之中，雖妓女環(huán)列，滿堂紅飛翠舞、玉動(dòng)珠搖，卻正襟危坐，目不邪視，然而回到上房內(nèi)室，白日飽受壓抑的情欲便要在妻子身上得到加倍的補(bǔ)償和瘋狂的發(fā)泄，甚至變態(tài)地逼迫妻子做那些連“娼妓所做不到”的事。妻子被逼瘋后，他奸占了入內(nèi)侍疾的管家女兒小雙子； 妻子死后，他雖與小雙子長期同居卻拒不正名納娶，目的是為了向外人炫耀自己有“遏欲之功”。這些描寫非常生動(dòng)傳神地摹繪出一個(gè)極端虛偽自私的偽君子的形象，可謂力透紙背，入木三分。
任天然是個(gè)十分難得的心地善良、精明強(qiáng)干、老練沉穩(wěn)的下層官吏，雖久處官場，不免沾染一些世故圓滑之氣，但他從不禍害敲詐百姓，反倒常常顧念百姓的艱難，默默地為百姓糾正前任造成的冤假錯(cuò)案。他對上不諂媚，對下不欺凌，譚藩臺(tái)向他索要三千兩銀子，他寧可撤任也不趨奉，為官清廉忠直，為人豁達(dá)爽朗，胸襟寬廣。他對范星圃頗為不滿，但范死后，他幫助玲兒安葬范星圃，又與玲兒結(jié)為兒女親家，并帶玲兒母女到泰州安家，玲兒此刻既無權(quán)勢，又無錢財(cái)，任天然對玲兒亦無絲毫邪念，這其中固然有他妻子的作用，但也充分展示出任天然人性的美好和人格的高尚。此外，王夢笙、達(dá)怡軒、曹大錯(cuò)諸人在如此污濁虛偽的環(huán)境中，也依然保持著慷慨正義、磊落真誠的可貴品格，他們身上較多體現(xiàn)出尚未被封建制度和傳統(tǒng)道德禮法所完全泯滅吞噬的善良本性。曹大錯(cuò)是中國小說史上頗為罕見的狂放狷介之士，面對炙手可熱的權(quán)貴，鋒芒畢露，無所顧忌，敢于直陳其為官之失和人品之缺，語言之尖銳深刻、不留情面，簡直令人瞠目結(jié)舌。對勢利虛偽的官員，其諷刺貶斥尤為犀利尖刻、一針見血。談吐率真豪放，舌粲生花，震聾發(fā)聵，酣暢淋漓，讀之如暑日啖冰，頓覺回腸蕩氣，意爽神清。
小說在人物性格刻劃上并不平均使用筆墨，不到展示其性格的恰當(dāng)時(shí)機(jī)一般不輕易用筆，時(shí)機(jī)一到則濃墨重彩，縱筆直書，故許多人物雖落墨不多，卻給人以極深刻的印象。周似珍出場僅寥寥數(shù)筆，便勾勒出一個(gè)情竇初開、有著朦朧的性的渴望因而受騙失身的少女形象。嫁給賈端甫之后，作者似乎將她完全遺忘了，在相當(dāng)長的時(shí)間進(jìn)程中幾乎不置一詞。然而，隨著柏義再次闖入她的生活，她的那顆被長期凌虐摧殘而枯死的心又復(fù)活了，面對昔日的情人，素日罕言寡語的周似珍滔滔不絕，口若懸河，放聲哭訴了忍受十幾年的非人待遇和精神苦難，如同沖決山峽長期堵截的洪流，一瀉千里，勢不可遏。這與《紅樓夢》中賈迎春的性格描寫有異曲同工之妙。只是賈迎春系大家閨秀，又是向嬸娘訴說丈夫?qū)ψ约旱呐按?，語言文雅含蓄得多；周似珍是花布店掌柜的女兒，是向自己的情夫哭訴，故語言粗野、潑辣、外露，內(nèi)容也無所顧忌，這完全符合各自的氣質(zhì)教養(yǎng)、身份環(huán)境。如此精彩的人物性格刻劃，晚清小說中是不多見的。
在人物形象描寫上，小說存在 “寬于真小人，嚴(yán)于偽君子” 的主觀色彩和天理報(bào)應(yīng)的思想傾向，但由于遵循現(xiàn)實(shí)主義創(chuàng)作方法，摒棄了荒誕不經(jīng)的藝術(shù)構(gòu)思和虛幻浪漫的表現(xiàn)手法，注意將人物放在特定的時(shí)間空間環(huán)境，依據(jù)生活邏輯和性格自身發(fā)展的邏輯，合乎情理地流動(dòng)演變，因而擺脫了簡單化、概念化、雷同化傾向，自然平實(shí)，人各一面，雕琢之痕較輕。好人不全好，也寫出其消極丑惡的一面； 壞人不全壞，亦恰當(dāng)展露其積極美好的一面，從而使人物性格豐富復(fù)雜，呈現(xiàn)出多重性和流動(dòng)性。賈端甫是個(gè)極端虛假偽善的反面人物，但當(dāng)范星圃落難失勢后投奔自己時(shí)，他并未象許多勢利小人那樣冷漠無情，而是一如往日，熱情相待。范誤被重傷后，他請醫(yī)問藥，悉心照看，直到其去世。范星圃也是作品主要針砭對象，他熱衷功名，為升官可以不顧一切，但他為官并不貪婪，不屬于搜刮民財(cái)、貪贓枉法一類，因而當(dāng)岳母家產(chǎn)失去后，他宦囊空空，幾乎成了窮光蛋。而任天然、王夢笙、達(dá)怡軒、曹大錯(cuò)等人也并非道德高尚、品行端方的正人君子，他們的私生活格調(diào)都很低下，頻頻出入于青樓妓館，留連于醇酒婦人，追歡買笑，放蕩不羈。只是他們不沽名釣譽(yù)，不虛偽做作，其所做所為并不比自己的靈魂更骯臟，表里如一。他們的性格中善大于惡，美多于丑，同那些既當(dāng)婊子、又立牌坊的偽君子相比，顯然高尚得多。
諷刺手法的巧妙運(yùn)用是本書的另一個(gè)顯著藝術(shù)特色。小說深得《儒林外史》諷刺藝術(shù)之三昧，諷刺尖刻而不淺薄，夸張而不失真，鞭辟入里，一針見血，自然妥貼，耐人尋味。如第七回先從正面寫太史魏琢人 “言坊行表，趨向必端，洵不愧為學(xué)界津梁、師儒表率”,繼而當(dāng)魏太史向賈端甫自我吹噓正起勁時(shí)，管家送來一封信，原來是其妻何碧珍私奔出走前留給他的，信中極為尖刻地揭露了一向自我標(biāo)榜孝悌清廉的魏琢人： 平日 “高堂之甘旨常虛，而主人之樽盤必備； 德色誶語， 時(shí)中傷乎庭幃； 側(cè)帽扶輪、徒飾觀于戚?”; “侍疾曾無嘗藥之誠，枕塊猶戀桑中之好”; 兄弟患病時(shí)，“不求芣苡，俾荊樹以重榮； 轉(zhuǎn)燃豆其，致棠華之遽殞，遂得獨(dú)攘腴產(chǎn)，猶復(fù)侈說兼祧” ……,此外尚有不堪為外人道知的“中之羞”。何碧珍的這封信無情地撕下了魏太史的假面具，使其卑鄙齷齪的靈魂得以徹底曝光。同時(shí)，其妻的私奔行為對剛剛宣稱“妻子不受丈夫的約束，那還成個(gè)甚么人家”的魏太史來說，也是一個(gè)極為辛辣的諷刺。這種精彩的諷刺描寫，堪與諷刺藝術(shù)典范的 《儒林外史》相媲美。
小說的結(jié)構(gòu)藝術(shù)也非常值得稱道。作品師承借鑒了 《水滸傳》的藝術(shù)結(jié)構(gòu)方法，以若干主要人物的經(jīng)歷活動(dòng)為經(jīng)，以他們之間的相互聯(lián)系糾葛為緯，某一回或數(shù)回集中描寫一兩個(gè)主要人物，隨著主要人物陸續(xù)登場，彼此間的聯(lián)系越來越緊密，糾葛也越來越復(fù)雜，故事情節(jié)逐步展開演進(jìn)，盤根錯(cuò)節(jié)，經(jīng)緯交織，形成謹(jǐn)嚴(yán)完整、前后貫通、統(tǒng)一和諧、脈絡(luò)清晰的網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)。主要人物的經(jīng)歷、命運(yùn)和結(jié)局互為因果，相互綰結(jié)，不可或缺，彼此密切有機(jī)地聯(lián)系著，牽一發(fā)而動(dòng)全身，通體皆活。敘述有條不紊，井然有序。伏筆伏線運(yùn)用得體，頗有《紅樓夢》“草蛇灰線、伏脈千里”之趣。如柏義第二回首次出場，誘奸了周似珍之后被周父攆走，作者暫將其擱置一旁儲(chǔ)存起來。到第十四回再次出場，引出與張全、小雙子、周似珍和賈靜如錯(cuò)綜復(fù)雜的糾葛，如投石入水，激起層層波瀾，并為后文埋下伏筆。第二十三回柏義又一次出現(xiàn)，致使發(fā)了一筆橫財(cái)而驟富的張全、小雙子一家人的命運(yùn)發(fā)生巨大變化。柏義這個(gè)著墨不多的人物的幾次穿插出場，都使故事情節(jié)風(fēng)云突變，大起大落，跌宕起伏，雖非情節(jié)主線，卻勾連、綰系和影響著主要情節(jié)線索，前后貫穿，左右映帶，搖曳生姿。缺少任何一環(huán)，都會(huì)使前后情節(jié)失去依托、照應(yīng)而難以存在。此外，本書的結(jié)尾亦新穎別致，蹊徑獨(dú)辟，不落俗套，令人有意料之外、耳目一新之感。
藝術(shù)上的缺憾主要是敘述和議論較多，其中雖不乏精彩之處，但總的來說不成功，也不可取。有些議論、敘述過于冗長，偏離情節(jié)進(jìn)程之外，拖沓枯燥；此外某些頭緒頗覺蕪雜，一定程度上降低了作品的審美價(jià)值。但白璧微瑕，不足掩其瑩潤光潔，本書仍然是一部為晚清小說增添光彩、在中國小說史上有一定地位的優(yōu)秀作品。