古代中國(guó)的黃河流域是世所公認(rèn)的人類(lèi)文明的發(fā)源地之一。黃河流域不僅孕育了石器時(shí)代的農(nóng)業(yè)文明，而且奠定了中國(guó)引以為驕傲的夏、商、周三代的古代文明，創(chuàng)立了以龍為象征的中華文化。但是，隨著越來(lái)越多的考古遺址的被發(fā)現(xiàn)，人們意識(shí)到，僅僅以龍為中華文化的象征還是不完整的，完整的中華文化還應(yīng)包括中國(guó)南方的長(zhǎng)江流域的文化，這是有別于北方的、具有顯著地方特色的南方文化，其中頗為引人注目的則是長(zhǎng)江中游地區(qū)的楚文化。遠(yuǎn)古時(shí)期長(zhǎng)江中游地區(qū)氣候溫暖、濕潤(rùn)，又處在大江兩岸，因此有可能處在熱帶或亞熱帶氣候。在距今約二三十萬(wàn)年前，這塊土地上生存著巨猿、大熊貓、劍齒象、犀牛、斑鹿等動(dòng)物，這些動(dòng)物所適應(yīng)的氣候，應(yīng)是熱帶——亞熱帶。到春秋戰(zhàn)國(guó)之際，這里仍有不少熱帶動(dòng)物，被楚人視為寶物。晉國(guó)的公子重耳流落到楚國(guó)時(shí)，楚成王曾善待他，但要求他以后一旦回國(guó)成為國(guó)君時(shí)，一定要有所報(bào)答。重耳回答楚成王時(shí)說(shuō)了一大堆的寶物，都是楚地出產(chǎn)的，連晉國(guó)也要從楚國(guó)進(jìn)口。象牙、犀牛角和犀兕皮就是其中幾種。熱帶——亞熱帶氣候是早期人類(lèi)生存的極好環(huán)境，因此，長(zhǎng)江流域成為南方文化的起源地，就是理所當(dāng)然的了。
從遠(yuǎn)古時(shí)代起，長(zhǎng)江流域就有了最初的人類(lèi)居民，到新石器時(shí)代，長(zhǎng)江流域已經(jīng)產(chǎn)生了具有自身特點(diǎn)的農(nóng)業(yè)文明。以后，隨著人類(lèi)的發(fā)展和變遷，這一地區(qū)又不斷地出現(xiàn)新的文化，它們互相吸收、融合，形成了以鳳為象征的南方文化，準(zhǔn)確地說(shuō)，是楚文化，它們與黃河流域的龍文化一道，匯成了源遠(yuǎn)流長(zhǎng)的中國(guó)古代文化。它們不僅對(duì)南方的古代文明產(chǎn)生了極大的影響，而且對(duì)黃河流域的古代文明，乃至整個(gè)中國(guó)古代的歷史都產(chǎn)生了或大或小、或隱或現(xiàn)的影響和潛移默化的滲透。這個(gè)意義頗為顯著、成就頗為輝煌的文化，初起時(shí)，僅地處荊山一隅；壯大時(shí)，卻席卷中國(guó)大半。它們?cè)谥袊?guó)文明的發(fā)展史上具有重要的地位，這已成為越來(lái)越多的有識(shí)之士的共識(shí)。它的最輝煌的時(shí)期，主要地點(diǎn)就囊括了今天的湖北和湖南的絕大部分，這就是本書(shū)所要論及的廣義的兩湖文化的一部分。
世界上迄今為止發(fā)現(xiàn)遠(yuǎn)古人類(lèi)化石的地區(qū)尚不多，我國(guó)是其中之一，長(zhǎng)江流域又有幸成為其中一地。湖北西部的恩施建始高坪龍骨洞，發(fā)現(xiàn)了三顆與南方古猿相接近的下臼齒，它可能是南方古猿在亞洲的一個(gè)種類(lèi)。南方古猿一般被看作是從猿到人之間過(guò)渡的生物，它距今約五百至一百萬(wàn)年。這是發(fā)現(xiàn)人類(lèi)起源地的一個(gè)重要線(xiàn)索。進(jìn)化到人以后的生物被稱(chēng)為猿人，他們創(chuàng)造的文化稱(chēng)舊石器文化。這在湖北的鄖陽(yáng)地區(qū)已有發(fā)現(xiàn)，主要是猿人居住的洞穴和牙齒化石，被命名為“鄖陽(yáng)猿人”,距今約七十五萬(wàn)年。晚于它的處于舊石器時(shí)代早期的智人化石，在湖北西部長(zhǎng)陽(yáng)地區(qū)也被發(fā)現(xiàn)，同時(shí)發(fā)現(xiàn)的有不少舊石器時(shí)代的工具，如砍砸器、刮削器。同一時(shí)代的比較有代表性的是湖北東部的大冶發(fā)現(xiàn)的章山石龍頭洞穴遺址，出土了八十多件石制工具，它除了具有舊石器時(shí)代的特征以外，還發(fā)現(xiàn)在砍砸器的把手上，處理得便于手握，這是舊石器的一大進(jìn)步，這處遺址距今約三十七點(diǎn)五至二十九萬(wàn)年之間。湖北中部的江陵縣雞公山也發(fā)掘了一處舊石器文化的遺址，在它的上層發(fā)現(xiàn)了五百多件石器和石片，距今約一萬(wàn)至兩萬(wàn)年。在下層發(fā)現(xiàn)了一處幾近完整的原始人類(lèi)的活動(dòng)遺址和數(shù)以千計(jì)的礫石、石器和石核，還發(fā)掘出好像是人類(lèi)居住地的圓圈，距今約四萬(wàn)至五萬(wàn)年。這一發(fā)現(xiàn)使湖北地區(qū)從猿進(jìn)化到人，一直到舊石器時(shí)代，形成了一個(gè)完整的過(guò)程，它為這個(gè)地區(qū)后期的發(fā)展奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。
經(jīng)過(guò)了漫長(zhǎng)的舊石器時(shí)代以后，在距今約一萬(wàn)年前后，人類(lèi)進(jìn)入到新石器時(shí)代。新石器時(shí)代與舊石器時(shí)代劃分的標(biāo)志不僅是石制工具從打制進(jìn)入到磨制，而且人類(lèi)還學(xué)會(huì)了制造陶器和種植谷物及飼養(yǎng)家畜。這一時(shí)期內(nèi)，兩湖地區(qū)發(fā)現(xiàn)的文化遺存頗為豐富。按時(shí)間劃分，已知年代最早的是，湖南澧縣彭頭山文化遺存、湖北枝城城背溪下層的文化遺存。彭頭山遺址是迄今為止我國(guó)發(fā)現(xiàn)的最早的新石器時(shí)代遺址之一，(楊權(quán)喜《長(zhǎng)江文化論集》)距今約七千至八千年。然后是大溪文化，大溪文化因1959年首次在四川巫山大溪發(fā)現(xiàn)而得名。大溪文化的主要分布范圍在長(zhǎng)江兩岸，在兩湖地區(qū)的主要分布是東到湖北的江陵、公安和湖南的澧縣一帶，往南一直到洞庭湖北岸，北到漢水中游沿岸，它的中心地區(qū)在湖北的西南部。大溪文化距今約六七千年。大溪文化是處于母系氏族社會(huì)繁榮時(shí)期的文化，它的新石器時(shí)代的文化特征雖已十分明顯，但還保留著部分前一時(shí)期的文化痕跡。大溪文化之后出現(xiàn)的是屈家?guī)X文化，這是首次發(fā)現(xiàn)于湖北京山屈家?guī)X而得名的文化。它的涵蓋范圍往東到達(dá)大別山南麓，西邊達(dá)到三峽地區(qū)，南到洞庭湖周?chē)边呉恢钡胶颖蔽髂喜?。?jù)考古資料證實(shí)，屈家?guī)X文化基本上是在大溪文化的基礎(chǔ)上發(fā)展而來(lái)，它在各方面都比大溪文化有了發(fā)展，這時(shí)可能已經(jīng)開(kāi)始進(jìn)入父系氏族社會(huì)，這時(shí)期大約在公元前五千年至四千六百年之間。繼屈家?guī)X文化之后的又一種新石器時(shí)代的文化，是相當(dāng)于黃河流域龍山文化期的石家河文化，有學(xué)者也稱(chēng)它為“湖北龍山文化”,這類(lèi)文化的遺址幾乎遍及湖北全省。這一文化處于父系氏族社會(huì)由繁榮走向解體階段，其時(shí)間大約距今四千四百年左右。(郭德維《湖北簡(jiǎn)史》)
長(zhǎng)江中游這時(shí)雖然有了具有自身特色的區(qū)域文化，但它與這個(gè)地區(qū)后來(lái)發(fā)展到頂峰的楚文化之間還不能等同劃一，它們之間還沒(méi)有發(fā)現(xiàn)有直接的聯(lián)系，這中間存在著文化的斷代，從新石器時(shí)期之后直到楚文化的興起，尚未找到填補(bǔ)這一空缺的文化遺址。后來(lái)長(zhǎng)江流域浪漫、精美、細(xì)膩而又博大的楚文化盡管吸收了一些原始的區(qū)域文化因素，但它的主流是從何而來(lái)？后來(lái)稱(chēng)為楚人的此地居民是原始的土著居民嗎？ 這就是激起眾多學(xué)者濃厚興趣的問(wèn)題所在。
據(jù)史書(shū)記載，楚人明確無(wú)誤的祖先是祝融氏。傳說(shuō)祝融在帝舜時(shí)期曾擔(dān)任過(guò)火正之官，就是主管天文歷法的官員，古代的天文歷法與農(nóng)業(yè)有著直接的關(guān)系，因此，祝融也是兼管農(nóng)業(yè)的官員。也有的記載說(shuō)祝融擔(dān)任過(guò)南方炎帝的輔佐之臣。炎帝和黃帝一起，被認(rèn)為是中華民族的共同祖先，也是中華民族的象征。一個(gè)在南，一個(gè)在北，共同締造了整個(gè)的中華民族。在南的炎帝主火，祝融這個(gè)主火正的官員自然是炎帝的主要官員了?？傊?，祝融的起源很早，而且地位不低。祝融的后代分為八姓，主要分布在中原地區(qū)，后來(lái)先后被強(qiáng)大的商朝所滅，只剩下季連一支，流落到南方，以羋為姓。因此，楚人一直將祝融奉為自己的先祖?！蹲髠鳌分杏浭觯艘蚍庥谫绲氐淖訉O不祭祀祝融和先輩鬻熊，把他們看作是犯了不可饒恕的忤逆之罪，發(fā)兵將他們滅掉。就是這樣一支從北方過(guò)來(lái)的祝融之后裔，被學(xué)術(shù)界大部分人承認(rèn)是創(chuàng)造了楚文化的一個(gè)民族。
到商王武丁時(shí)期，他又率領(lǐng)軍隊(duì)，深入到羋姓楚人居住的腹地，打敗了荊楚?！对?shī)經(jīng)》中有詩(shī)句就表現(xiàn)了這一時(shí)期的事情。如“撻彼殷武，奮發(fā)荊楚”,這時(shí)的楚人已是居住在南方，《詩(shī)經(jīng)》曰：“維女(汝)荊楚，居國(guó)南鄉(xiāng)。”雖然遭到強(qiáng)大的商王朝的打擊，但楚人剩余的部落民卻仍然頑強(qiáng)地生存下來(lái)，在這塊土地上，繼續(xù)開(kāi)拓著自己的一方領(lǐng)地。從《詩(shī)經(jīng)》中我們還得到一條信息，那就是楚人最早出現(xiàn)在南方，是在殷商時(shí)期。既然楚文化的主流是由祝融的后裔楚人所創(chuàng)造，那么江漢地區(qū)的原有文化又是由何方人氏創(chuàng)造，它們與后來(lái)的楚文化之間又有哪些關(guān)系呢？
新石器時(shí)代及其以前居住在江漢地區(qū)的土著部落是三苗族?！叭笔潜硎径嗟囊馑迹床柯浼婋s、種姓繁多之意，而不是確指具體的數(shù)字。在傳說(shuō)中的堯舜禹時(shí)代，三苗人不斷和黃河流域的部落發(fā)生沖突。第一次大的沖突發(fā)生在堯舜之際，《史記·五帝本紀(jì)》上有記載說(shuō)，三苗族在江、淮和荊州地區(qū)多次作亂，因此，舜回去對(duì)堯說(shuō)，把三苗遷到三危這個(gè)地方去。三危在西邊，據(jù)這段材料可知，三苗當(dāng)時(shí)的居住地在江淮和荊州之間，因?yàn)閼?zhàn)敗，而被迫向西遷徙。但這次戰(zhàn)爭(zhēng)并沒(méi)能把三苗完全打散，相反，舜卻在這次戰(zhàn)爭(zhēng)中死于此地，三苗仍然活躍在這一地區(qū)內(nèi)。在舜、禹之時(shí)，又爆發(fā)了第二次戰(zhàn)爭(zhēng)，戰(zhàn)國(guó)時(shí)楚國(guó)的令尹吳起在談到這次戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，曾經(jīng)這樣說(shuō)戰(zhàn)爭(zhēng)的起因：三苗依據(jù)彭蠡之波，洞庭之水，自恃有文山和衡山之險(xiǎn)，而為政不善，因此被禹討伐后放逐。經(jīng)過(guò)這次戰(zhàn)爭(zhēng)后，三苗終于逐漸衰落。吳起的話(huà)里除了告訴我們自夏代開(kāi)始，三苗由于為政不善，開(kāi)始離開(kāi)原居地遷往偏僻之處外，還概括了三苗所處的具體位置，就是左靠鄱陽(yáng)湖，右界洞庭湖，南靠鄱陽(yáng)洞庭之間的文山，北鄰今河南南部的伏牛山。(俞偉超《先秦兩漢考古論文集》)三苗族在夏代之前活動(dòng)的這一地區(qū)，正是長(zhǎng)江中游的新石器時(shí)代。在考古發(fā)掘中，長(zhǎng)江中游系統(tǒng)的新石器時(shí)代文化的分布范圍就大體與此相當(dāng)。在三苗作為主體活動(dòng)于長(zhǎng)江中游地區(qū)的同時(shí)，這一地區(qū)還有不少小的民族活躍其間，主要是越族、庸、麋、巴、濮等等。他們也都是江漢地區(qū)的土著居民，一直居住在這里，直到楚民族的興起。
由于三苗族與中原地區(qū)經(jīng)常發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，因而相互之間的文化都有影響的痕跡。江漢地區(qū)的大溪文化、屈家?guī)X文化和石家河文化除具有自身的特點(diǎn)外，就帶有中原文化的痕跡。(馬世之《楚文化覓蹤》)三苗族在夏代被打散后，沒(méi)有夏人直接深入到江漢地區(qū)的記載，但考古發(fā)掘中卻可以找到夏文化的一些影響痕跡。在河南淅川下王崗、宜昌白廟子、隨州市西花園和武漢盤(pán)龍城等遺址中，都發(fā)現(xiàn)了一些早于商代、晚于龍山文化而和二里頭文化相同或相似的陶器，有些是壓在上層商文化遺址之下的。(郭德維《湖北簡(jiǎn)史》)夏朝之后，商人進(jìn)入到南方，對(duì)南方大力進(jìn)行武力滲透。楚人這時(shí)雖然已在南方生存下來(lái)，但還十分弱小，在強(qiáng)大的商王朝的打擊下，已處于茍延殘喘之際，讓人感到它若有若無(wú)。這時(shí)商人稱(chēng)之為荊，或楚荊。商人大舉向南推進(jìn)，一直進(jìn)入到大別山和桐柏山以南，這時(shí)江漢地區(qū)出土的文化遺存大部分都帶有商文化的影響痕跡，主要是商文化與江漢地區(qū)土著文化結(jié)合的產(chǎn)物，并且出土的遺物十分豐富，而這時(shí)暫時(shí)看不到楚文化的痕跡。到商朝末年，西邊興起了新興的周朝，它比商朝具有更強(qiáng)大的生命力。苦于無(wú)力擺脫商人控制的楚人，很快便抓住這個(gè)機(jī)會(huì)。楚人的首領(lǐng)鬻熊開(kāi)始與周王朝打交道，主動(dòng)地向周朝稱(chēng)臣，史書(shū)上稱(chēng)此事為“子事文王”、“子”應(yīng)是周王賜給楚部落酋長(zhǎng)的封號(hào)，即原始的爵位。(張正明《楚文化史》)表明周朝對(duì)楚人的承認(rèn)。周文王任命鬻熊為火師，負(fù)責(zé)農(nóng)業(yè)和天文方面的事務(wù)。楚人自離開(kāi)中原以后，經(jīng)長(zhǎng)期的遷徙，已經(jīng)到漢水的支流丹水口北面的丹陽(yáng)定居下來(lái)，這時(shí)開(kāi)始重新發(fā)展。到鬻熊的第四代孫熊繹之時(shí)，周成王為表彰楚人的勤勞輔佐之功，封給熊繹子男之田，姓羋氏，允許他居住在丹陽(yáng)這一帶。這時(shí)楚人地盤(pán)雖然還不大，如果按周朝封給的土地算，是“土不過(guò)同”,一同只有方圓百里，但與以前相比，總算是有正式的封號(hào)和名正言順的國(guó)土了，從此楚人開(kāi)始向國(guó)家過(guò)渡。
楚人在周朝初年，以荊山一隅為基地，從部落酋長(zhǎng)到下屬，都穿著粗制的衣服，只乘坐簡(jiǎn)陋的柴車(chē)，進(jìn)行艱苦的開(kāi)創(chuàng)。作為周天子的下屬，楚人還要以自己微薄的出產(chǎn)貢獻(xiàn)給周天子，如貢獻(xiàn)桃木制作的弓和棘枝制作的矢，奉獻(xiàn)給天子用以禳災(zāi)；苞茅貢獻(xiàn)給天子用以瀝祭祀用的酒，還要在祭天時(shí)為周天子看守火堆，才能獲得周朝的信任，求得安定的發(fā)展環(huán)境。就在這種艱難而又卑微的處境中，熊繹帶領(lǐng)楚人努力地發(fā)展和壯大自己的力量。又經(jīng)過(guò)四代人的努力，楚人已初步具有實(shí)力，境況比前有較大的改觀。這時(shí)，楚人中出了一位既有開(kāi)拓精神，又富有謀略心計(jì)的部落酋長(zhǎng)，這就是熊渠。周朝此時(shí)正處在周昭王大舉南征而又未能得手之際，并且周昭王自己還出師未捷身先去，淹死在漢水中，周朝的勢(shì)力受到大的打擊。于是，熊渠趁此機(jī)會(huì)，利用先輩積存的力量，開(kāi)始了自己的開(kāi)拓之舉。熊渠采取了近交遠(yuǎn)攻的策略，籠絡(luò)周邊的小國(guó)，得到他們的支持和擁護(hù)，然后開(kāi)始攻伐遠(yuǎn)處的小邦之國(guó)。向西，熊渠征服了庸國(guó)；向東，攻下了湖北中部的揚(yáng)越；然后打下了湖北北部的鄂國(guó)。打下三個(gè)邦國(guó)后，熊渠把自己的三個(gè)兒子封到那里去為王，享受戰(zhàn)爭(zhēng)的果實(shí)。然而楚人畢竟羽翼未豐，開(kāi)疆拓土又封王的行為冒犯了周朝的權(quán)威，熊渠懾于周厲王的淫威，又因國(guó)力敵不過(guò)周朝的勢(shì)力而去掉三個(gè)兒子的封號(hào)，保存住自己的實(shí)力。但熊渠的舉動(dòng)卻是石破天驚，楚人多年壓抑的愿望終于爆發(fā)。從此以后，楚人性格中這種開(kāi)拓進(jìn)取的精神開(kāi)始一步一步地向前發(fā)展，付諸實(shí)踐，再?zèng)]有中斷。它成為楚人用以激勵(lì)后人的傳統(tǒng)教科書(shū)。這時(shí)正值周厲王統(tǒng)治時(shí)期，時(shí)間大約是公元前9世紀(jì)。
從考古發(fā)掘所出土的遺物可以看到，這時(shí)的楚人的文化風(fēng)格還處在萌芽中，由于多年來(lái)楚人一直處在商王朝和周王朝的控制和壓服下，祝融部落內(nèi)部所蘊(yùn)含的文化特性未能盡情顯現(xiàn)，更多地表現(xiàn)出來(lái)的還是中原文化的浸染痕跡。湖北當(dāng)陽(yáng)縣趙家湖發(fā)現(xiàn)過(guò)從西周晚期到戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的楚墓，其中西周晚期的楚墓是目前發(fā)現(xiàn)的最早的楚墓。這批墓葬共有二百九十七座，它有一點(diǎn)十分令人高興的特點(diǎn)是，墓葬的分布從早到晚排列有序，各個(gè)時(shí)代的不同特征都清晰地表現(xiàn)出來(lái)，楚文化發(fā)展的軌跡在這里一目了然。有學(xué)者將這些墓分為三類(lèi)七期。前兩期是西周晚期和西周晚期后葉至春秋早期之交，這正是楚文化發(fā)展的萌芽時(shí)期。從這兩期的墓葬看，中型墓，即“士”這一級(jí)的墓葬棺槨使用都因襲了周制的規(guī)格，為棺槨“再重”,即一棺一槨，棺板外用麻繩捆扎，五橫一豎，這是中原的“棺束”習(xí)俗。這兩個(gè)時(shí)期的墓中發(fā)現(xiàn)的青銅器還比較少，但還是可以看出其基本特征，銅鼎和銅簋與周朝的形式相似，只是鑄造得輕薄和簡(jiǎn)陋一些，帶有自己的特征。它自身的特征開(kāi)始逐步顯現(xiàn)是從春秋中期以后開(kāi)始的。墓中所見(jiàn)的磨光黑陶器，其中鼎、鬲、豆、罐等，器形也主要是繼承了周式器的風(fēng)格，但陶質(zhì)、陶色和造型卻有了或多或少的楚文化風(fēng)格，這種風(fēng)格的完全形成是在春秋晚期。(《當(dāng)陽(yáng)趙家湖楚墓》文物出版社)
時(shí)間進(jìn)入到春秋初年時(shí)，周王朝已一步步地走下坡路，終于一蹶不振，僅僅成為眾諸侯征討別國(guó)時(shí)所需的一面旗幟。利用這一機(jī)會(huì)，經(jīng)過(guò)一百余年的發(fā)展，楚人已有了長(zhǎng)足的進(jìn)步，它迅速地強(qiáng)大起來(lái)了，并開(kāi)始邁進(jìn)國(guó)家的門(mén)坎，正式成立國(guó)家。到楚君熊通時(shí)，大大地發(fā)展了先輩的膽量和豪情，他在政治上、軍事上都有令世人刮目相看之舉。軍事上，他首先攻打周王朝封在南邊涢水流域的姬姓隨國(guó)，迫使隨國(guó)與楚訂立和約。政治上，他以發(fā)展壯大的軍力作后盾，大膽地向周天子要晉升的封號(hào)。熊通派打敗了的隨國(guó)到周天子面前去通報(bào)這一要求，周天子這時(shí)雖然大勢(shì)已去，可外頭的架子還沒(méi)倒，因此拒絕了熊通的要求。熊通憑著一股盛氣，干脆把周天子撇在一邊，毫無(wú)顧忌地自己樹(shù)起與周天子平起平坐的旗號(hào)，自封為楚武王。
武王熊通借助勝利的激勵(lì)，向外拓展的勁頭越發(fā)不可收拾，他一鼓作氣地滅掉了鄖國(guó)、權(quán)國(guó)，隨后又向東滅掉了盧戎、羅國(guó)。這時(shí)楚國(guó)的疆域東邊已達(dá)漢水，北邊與鄧國(guó)接鄰，西邊到達(dá)彭水，南邊則已抵長(zhǎng)江。(何浩《楚滅國(guó)研究》)楚武王在位五十一年，他終生征戰(zhàn)，為后世掙下了一份頗為豐厚的家業(yè)。武王之時(shí)，楚國(guó)已打破僅以江、漢、睢、漳為楚疆的界限，開(kāi)始了向北向東的擴(kuò)展。自武王之后的文王，繼承先父的遺志，繼續(xù)向外拓展，他征服了周朝封在漢水之北的姬姓諸國(guó)，又把勢(shì)力擴(kuò)展到南陽(yáng)盆地、淮河流域和洞庭湖以北。在疆域大大擴(kuò)展的輝煌勝利面前，文王覺(jué)得還把楚都放在西邊一隅已不能適應(yīng)發(fā)展的需要，必須遷都。于是楚文王把楚的都城由丹陽(yáng)遷到了郢。這時(shí)的郢還不是江陵紀(jì)南城，具體位置雖有爭(zhēng)議，但郢處于靠丹陽(yáng)東南的江漢平原腹心之地則是大致無(wú)誤的。文王之后的成王拓土更廣，他滅國(guó)十三，并征伐了東南的夷越，把江淮流域歸入了自己的版圖，使楚國(guó)的地盤(pán)達(dá)千里之廣。成王之后兩世的莊王，已進(jìn)入春秋中期，他是楚國(guó)歷史上又一個(gè)建立了豐功偉績(jī)的國(guó)君。在他統(tǒng)治期間，楚國(guó)不僅繼續(xù)向西、向東擴(kuò)展，而且與南邊的吳越結(jié)成聯(lián)盟。繼晉文公稱(chēng)霸之后，楚莊王登上霸主之位，并在周天子的境內(nèi)陳兵示威，并詢(xún)問(wèn)象征周天子權(quán)力的九鼎輕重大小如何，一副雄心勃勃、年輕氣盛的姿態(tài)，周王也奈他不得。楚人實(shí)現(xiàn)了數(shù)代人夢(mèng)寐以求的心愿，洗凈了數(shù)百年所受的屈辱，以自嘲為蠻夷之民的身份登上了中原霸主的寶座，從此，不再有誰(shuí)敢輕視這一新興的大國(guó)了。楚國(guó)的威勢(shì)和地位這時(shí)達(dá)于頂峰，此后的各代楚王雖然也有擴(kuò)張和戰(zhàn)勝之舉，但威勢(shì)都不及莊王，只是奮力開(kāi)拓壯大楚國(guó)的傳統(tǒng)卻一直繼承下來(lái)。
楚共王至昭王時(shí)，楚國(guó)不斷奮進(jìn)開(kāi)拓的精神獲得了豐碩的成果，楚國(guó)的疆域這時(shí)達(dá)到了春秋時(shí)的最大面積，東邊已達(dá)淮南，北到方城之外的鄭國(guó)邊境，與晉對(duì)峙，西達(dá)川陜之地，南起五嶺到達(dá)長(zhǎng)沙、常德、衡陽(yáng)一帶。也就是現(xiàn)在的湖北、湖南、安徽(長(zhǎng)江以北的西半部)、河南(南半部),以及陜西的東南角、廣西的東北角、廣東北部等大片地區(qū)，地廣達(dá)三千里。這片土地中，湖北和湖南所占的比重最大。楚文化進(jìn)入湖南的時(shí)間大約在春秋早期，這期間主要是民間的往來(lái)，楚人政治勢(shì)力的進(jìn)入應(yīng)該已到了春秋中晚期，這一點(diǎn)從考古的遺存中可以看出來(lái)。同時(shí)史書(shū)也記載，楚文王時(shí)起，開(kāi)始涉足洞庭湖以北，為避免當(dāng)時(shí)處于荊山東麓的羅國(guó)與盧戎再次聯(lián)合攻楚，文王滅掉羅國(guó)后，把它遷到當(dāng)時(shí)尚未開(kāi)發(fā)的湖南汩羅。(何浩《楚滅國(guó)研究》)這是楚人最早向湖南派出的開(kāi)拓者。隨后楚成王又奉周天子之命，負(fù)責(zé)鎮(zhèn)撫南方夷越，經(jīng)營(yíng)南方，因此才出現(xiàn)了一個(gè)“楚地千里”的局面。楚共王時(shí)又曾有“撫征南海”的舉動(dòng)。被楚人稱(chēng)為“南?！钡牡胤剑褪呛现胁康你?、湘、資流域的群蠻居住之地。這時(shí)民間的交往也日益擴(kuò)大。春秋中后期的楚平王，除繼續(xù)征討湘西以外，開(kāi)始對(duì)南方進(jìn)行一些建設(shè)，如在州、屈兩地筑城等。由于春秋時(shí)期楚人對(duì)湖南地區(qū)的開(kāi)發(fā)和征討及政治勢(shì)力的進(jìn)入，使楚文化在這一地區(qū)得到發(fā)展。楚人的先進(jìn)的制度、耕作方法、手工業(yè)技術(shù)等等，都影響著這一地區(qū)百濮、夷越和群蠻等少數(shù)民族的較落后的文化。到春秋末期，兩湖地區(qū)的文化已基本融為一體，湖南的沅水、湘水、資水流域發(fā)掘出的大量的春秋楚墓可以證實(shí)這一點(diǎn)。此后兩湖地區(qū)的基本文化因素已是楚文化。進(jìn)入戰(zhàn)國(guó)后，楚人的大舉南進(jìn)更加促進(jìn)了這種融合。
歷史進(jìn)入到戰(zhàn)國(guó)的時(shí)候，楚人帶著春秋時(shí)期的輝煌成就，以無(wú)可爭(zhēng)議的大國(guó)地位進(jìn)入到戰(zhàn)國(guó)七雄的行列。七雄的逐鹿將是對(duì)國(guó)力和國(guó)君強(qiáng)弱的更大考驗(yàn)，楚人在戰(zhàn)國(guó)舞臺(tái)上更進(jìn)一步地顯示出它勇于開(kāi)拓、奮力進(jìn)取的傳統(tǒng)精神。這時(shí)楚國(guó)的擴(kuò)張目標(biāo)是東面、西面和南面，在北面楚人已和中原諸國(guó)處于毗鄰和針?shù)h相對(duì)的狀況，楚國(guó)向西、向東、向南擴(kuò)張的目的，就是為了聚集一切可以聚集的力量與中原對(duì)抗。還在春秋末期，明智的楚惠王就已經(jīng)開(kāi)始實(shí)行發(fā)展東方、經(jīng)營(yíng)江南的戰(zhàn)略。越國(guó)滅掉楚國(guó)的夙敵吳國(guó)之后，越、楚瓜分了吳國(guó)的土地，楚惠王自此開(kāi)始了向東的發(fā)展，他把勢(shì)力擴(kuò)展到泗水流域，滅掉淮北的陳國(guó)、蔡國(guó)和北邊的杞國(guó)、莒國(guó)。中原諸侯國(guó)為抑制它的發(fā)展，不斷攻擊楚國(guó)北部的邊境，西邊興起的秦國(guó)也開(kāi)始窺視楚國(guó)的地盤(pán)。進(jìn)入戰(zhàn)國(guó)后，楚人一方面鞏固北方邊境，同時(shí)也開(kāi)始經(jīng)營(yíng)自己廣闊的后方，向江南發(fā)展。戰(zhàn)國(guó)初期，楚悼王任用吳起為令尹，開(kāi)始了楚國(guó)又一個(gè)新的發(fā)展時(shí)期。吳起向南收服揚(yáng)越，使洞庭、蒼梧和沅水、湘水、資水這一塊縱橫大半個(gè)湖南的地方涵蓋在楚文化的范圍之內(nèi)，成為楚國(guó)的疆域。向北邊最終吞并了滅而又復(fù)的陳、蔡、許等國(guó)，以對(duì)付強(qiáng)大的三晉。繼悼王之后的楚宣王和楚威王，又一次在強(qiáng)手對(duì)峙的狀態(tài)下，擴(kuò)展了自己的疆域。楚向西奪取了漢中以南的巴及黔中之地，向東南滅掉越國(guó)，到戰(zhàn)國(guó)時(shí)期為止，楚滅國(guó)達(dá)六十一個(gè)(何浩《楚滅國(guó)研究》),居各國(guó)滅國(guó)擴(kuò)疆之首，成為戰(zhàn)國(guó)時(shí)期首屈一指的大國(guó)，楚國(guó)的疆域此時(shí)已占周朝疆域的一半。當(dāng)時(shí)的游士蘇秦向楚威王游說(shuō)時(shí)，曾這樣概括楚國(guó)的疆域：楚國(guó)是天下的強(qiáng)國(guó)，在西邊有黔中、巫郡之地；東邊據(jù)有夏州、海陽(yáng)；向南據(jù)有洞庭、蒼梧；北邊占有關(guān)塞，汾陘和郇陽(yáng)，地方達(dá)五千里。清代史學(xué)家顧棟高更是深有感慨地說(shuō)：“天下之勢(shì)盡在楚矣?！?《春秋大事表》)
軍事上的擴(kuò)展帶來(lái)的不僅僅是疆域的擴(kuò)大，同時(shí)也帶來(lái)政治、經(jīng)濟(jì)和文化上的交流。楚國(guó)的文化向東、向南、向西廣為擴(kuò)散的同時(shí)，也不斷地吸取中原地區(qū)和周邊各國(guó)的文化精華，逐步充實(shí)和完善自身的文化，形成為既有鮮明的地方特色又有各地文化影響的絢麗多彩的楚文化。
楚國(guó)的疆域在戰(zhàn)國(guó)“宣威盛世”時(shí)達(dá)到楚歷史上的極盛，然而這種極盛之勢(shì)在群雄爭(zhēng)霸的情況下，稍有不慎，馬上會(huì)招致眾諸侯國(guó)的攻擊，從頂峰上跌落下來(lái)。楚國(guó)的開(kāi)始隕落是在楚威王統(tǒng)治的末期。首先是北面魏國(guó)乘楚威王之死，攻取楚徑山；后雖經(jīng)懷王上臺(tái)后苦心經(jīng)營(yíng)，擊敗魏師，奪回土地，但由此群雄開(kāi)始合力攻擊楚國(guó)。懷王時(shí)，宋國(guó)又打敗楚國(guó)，奪取楚國(guó)在淮北的土地三百里，使楚國(guó)的勢(shì)力退出泗水流域。西邊的秦國(guó)這時(shí)已經(jīng)過(guò)商鞅變法，國(guó)勢(shì)大振，自然就把疆域最大的楚國(guó)和強(qiáng)大的齊國(guó)看作主要的敵人。楚懷王的無(wú)能使得秦國(guó)連連得手，導(dǎo)致楚國(guó)的大片土地喪失。楚懷王十七年(前312),楚秦戰(zhàn)于丹陽(yáng)，楚師大敗，漢中郡落于秦國(guó)之手，這就等于讓秦國(guó)打開(kāi)了楚的后門(mén)，使秦國(guó)對(duì)楚國(guó)的進(jìn)逼步步成功，隨后秦國(guó)又攻占了楚召陵。對(duì)于背后的攻擊，楚國(guó)不僅不加抵御，反而自恃在東邊尚有可以伸展的余地，一直圖謀向東南發(fā)展。楚占領(lǐng)越國(guó)都城吳之后，在吳地設(shè)江東郡。與此同時(shí)，西邊的秦國(guó)卻味口大開(kāi)，利用國(guó)力的強(qiáng)大和戰(zhàn)略方針的得手，大口吞食楚國(guó)的地盤(pán)，到懷王之后的頃襄王之時(shí)，終于讓秦將白起攻陷了郢都，楚國(guó)不得不退出郢而遷都于陳，即今安徽淮陽(yáng)。楚國(guó)喪土遷都的主要原因在于，楚不能很好地與北邊的諸侯聯(lián)合起來(lái)，共同抵御秦國(guó)，反而對(duì)秦國(guó)洞開(kāi)了西邊的大門(mén)。戰(zhàn)略上的重大失誤已到了無(wú)可挽回的地步，至此，楚國(guó)的國(guó)土已喪失一半，雖然頃襄王后來(lái)又奪回了秦占領(lǐng)的江旁十五邑，將其改作郡作為抵御秦東下的據(jù)點(diǎn)，但已是強(qiáng)弩之末。頃襄王后期，楚國(guó)趁秦伐韓、趙、魏時(shí)，得到一段短暫的喘息之機(jī)，但也僅僅只能偏安于東境，經(jīng)營(yíng)著陳?ài)兀级邢驏|攻取之舉。楚考烈王時(shí)期，由于諸侯的聯(lián)合，暫時(shí)扼制了秦國(guó)的東進(jìn)，考烈王不失時(shí)機(jī)地滅掉了東邊的魯國(guó)，小邾、邾、邳和費(fèi)等小國(guó)，考烈王后期，楚與三晉和燕打算合縱攻秦，但沒(méi)有成功，楚國(guó)又一次被迫向東遷都，到達(dá)壽春，即今天安徽壽縣。此后秦與楚多次交戰(zhàn)，盡管這時(shí)還有約三千里江山，并占有豐富的銅鐵出產(chǎn)，但畢竟二次遷都，元?dú)獯髠髣?shì)已難以挽回。面對(duì)強(qiáng)秦的進(jìn)攻，楚國(guó)雖然也曾竭力抵抗，偶有勝時(shí)，但最終還是戰(zhàn)不過(guò)蒸蒸日上的秦國(guó)。公元前223年，秦王翦、蒙武攻破壽郢，占領(lǐng)淮南，楚王負(fù)芻被俘，楚國(guó)滅亡。
自秦昭王二十九年(前278)秦將白起攻破郢都后，秦國(guó)就在這里設(shè)立了南郡。當(dāng)秦國(guó)全部占領(lǐng)楚地以后，將這里全部改為秦所屬的郡縣。南郡所屬擴(kuò)大到湖北的大部分，將今湖北的南部和今湖南的大部歸屬長(zhǎng)沙郡，今湘鄂兩省的西部，即湖北的西南部和湖南的西北部歸屬黔中郡，另外楚國(guó)的部分地區(qū)劃歸南陽(yáng)郡、漢中郡和九江郡等。楚國(guó)雖已為秦所滅，國(guó)土也被分散，湖南湖北的地域有分有合，但楚國(guó)原有的文化已根深蒂固，生命力極強(qiáng)。除了被秦人徹底搬遷夷平之地的楚文化被硬性中斷以外，如楚郢都紀(jì)南城，其余被秦人占領(lǐng)的地區(qū)，楚文化仍頑強(qiáng)地保留下來(lái)。強(qiáng)烈的楚文化的觀念，以及蘊(yùn)藏在楚人心中的復(fù)興楚國(guó)的意識(shí)，由于秦人的專(zhuān)橫的壓制和暴虐的摧殘而最終爆發(fā)。秦統(tǒng)一六國(guó)僅十二年后，就由楚人陳勝、吳廣聚眾舉起了“伐無(wú)道、誅暴秦”的旗幟，揭竿起義?！妒酚洝酚涊d，當(dāng)時(shí)“楚之地方二千里，莫不響應(yīng)”。陳勝、吳廣順應(yīng)民心，立國(guó)號(hào)為“張楚”(意為復(fù)興楚國(guó))。陳勝、吳廣死后，起義軍擁立楚懷王的后裔熊心為王，并仍稱(chēng)楚懷王。最后由劉邦在秦王朝的廢墟上建立了漢朝。有學(xué)者言，漢朝之所以稱(chēng)為漢朝，是因?yàn)槌隧?xiàng)羽把楚人劉邦封在漢中和巴、蜀，稱(chēng)之為漢王，劉邦稱(chēng)帝后不改國(guó)號(hào)，如此而已，究其實(shí)，漢朝是楚人建立的。(張正明《楚史》)此話(huà)不無(wú)道理。漢初，將全國(guó)的行政設(shè)置改為州，全國(guó)共分十三州，州下設(shè)郡。原楚地所轄的湖南湖北的絕大部分都劃為荊州。這與楚人所建立的漢朝有意光大楚文化，凝聚楚意識(shí)，恐怕不無(wú)關(guān)系。
從湖南發(fā)掘的許多漢墓中，發(fā)現(xiàn)其基本風(fēng)格仍然是楚式的。長(zhǎng)沙發(fā)掘了秦至漢代的上千座楚墓，長(zhǎng)沙馬王堆還出土了幾座大型的西漢墓，所出器物風(fēng)格與楚文化的風(fēng)格完全是一脈相承的。盡管秦始皇統(tǒng)一天下后，對(duì)政治制度、文字、貨幣、道路以及思想文化等多方面進(jìn)行了強(qiáng)制性的統(tǒng)一，然而扎根于社會(huì)和人們傳統(tǒng)觀念中的物質(zhì)文化與精神文化卻不是可以輕易統(tǒng)一或取代的，它需要的是更先進(jìn)的文化和更強(qiáng)有力的文化觀念。長(zhǎng)時(shí)期的相互影響，才能互相融合，產(chǎn)生出新的文化。
東漢王朝因襲西漢的舊制，兩湖地區(qū)也大致囊括在荊州之內(nèi)，荊州下設(shè)的六郡一國(guó)中，除南陽(yáng)的主要部分在河南外，其余南郡、江夏、桂陽(yáng)、武陵、零陵五郡及長(zhǎng)沙國(guó)所轄俱為楚地。
東漢末年，三國(guó)鼎立，荊州一分為三，曹魏據(jù)有沔口到宜城一帶；孫吳開(kāi)始僅占有鄂州一地，后又占領(lǐng)南郡；蜀漢則向南發(fā)展，占領(lǐng)武陵、長(zhǎng)沙、桂陽(yáng)、零陵四郡，后劉備又向?qū)O吳借得南郡，共占有荊州五郡，漢時(shí)的荊州已大部歸劉備所有，所以《三國(guó)演義》中稱(chēng)劉備借南郡為“借荊州”,大約就是這個(gè)意思。三國(guó)后期，曹魏在南陽(yáng)立住腳，稱(chēng)此地為荊州，孫吳占據(jù)江陵，又收蜀漢所占的江南五郡，也稱(chēng)所據(jù)地為荊州。西晉統(tǒng)一后，曹魏的荊州與孫吳的荊州合并為一，下屬郡二十二個(gè)，基本上將楚國(guó)時(shí)期的兩湖之地包括在內(nèi)，外加上楚國(guó)在河南的地盤(pán)。直到這時(shí)，楚國(guó)原來(lái)的地盤(pán)仍大體保持在一個(gè)行政區(qū)內(nèi)，兩湖地區(qū)也基本為一體。
東晉以后的南北朝時(shí)期，荊州就開(kāi)始被不斷地重新組合，基本上處在分裂狀態(tài)。隋朝統(tǒng)一后，起用漢朝的舊制，分全國(guó)為九州，兩湖之地仍被歸于荊州之內(nèi)。唐朝改州郡為道，依據(jù)山川的形勢(shì)，劃全國(guó)為十道，唐玄宗后又增為十五道。兩湖地區(qū)統(tǒng)而劃之分屬于山南東道、江南西道、黔中道、淮南道和嶺南道等監(jiān)察區(qū)內(nèi)，其中湖北的大部分歸山南東道管轄，湖南則大部在江南西道之內(nèi)。這種劃分雖已打破過(guò)去楚地的界限，但對(duì)兩湖地區(qū)卻基本上還是作為一體看待的。唐代宗廣德四年(764)設(shè)置湖南觀察使，這是湖南之名最早出現(xiàn)在歷史上。(《湖南省志·地理志》)五代十國(guó)時(shí)，大體上如南北朝時(shí)一樣，兩湖處于分裂狀態(tài)。宋朝時(shí)期出現(xiàn)了一點(diǎn)值得注意的新情況，那就是兩湖地區(qū)開(kāi)始分置荊湖北路和荊湖南路，北路的治所在江陵，南路的治所在潭州。雖然兩湖地區(qū)仍然互相交錯(cuò)，你中有我，我中有你，但它卻預(yù)示著兩湖之地從此開(kāi)始了一種新的劃分，并為后來(lái)的兩湖分離提供了新思路。
元朝改地方最高行政機(jī)構(gòu)為行省，下設(shè)道。湖北分屬河南江北行省、四川行省和湖廣行??；湖南分屬湖廣行省和四川行省。但湖北、湖南的主體部分則包括在湖廣行省之中的荊湖北道、川南江北道、湖南道和嶺北湖南道內(nèi)。
明朝建立后，地方政權(quán)機(jī)構(gòu)基本承襲元制，但在設(shè)置上進(jìn)行了重新安排。廢除行中書(shū)省，在全國(guó)設(shè)十三省，省設(shè)布政使司，直屬中央。湖南湖北同屬于一個(gè)地方行政單位，稱(chēng)為湖廣布政使司，治所在武昌。這一行政設(shè)置已大體在今天兩湖的地理區(qū)域內(nèi)。湖廣布政使司下領(lǐng)府十五、州二，屬地在湖南境內(nèi)的有七府、二州，屬地在湖北境內(nèi)的有八府。
清朝沿用明代的行省制，清康熙三年，湖廣分省而治，在康熙六年(1664)時(shí)，最后將兩省之名確立下來(lái)。(潭天星《湖廣分省時(shí)間小議》)到這時(shí)為止，兩湖之地的行政管轄權(quán)才最后完全分離開(kāi)來(lái)，這就大體上是今天的兩湖行政范圍。歷時(shí)二千多年的歷史，兩湖之地始終是互相交纏在一起，或統(tǒng)而合之，或分而治之，但卻你中有我，我中有你，這一地理沿革的歷史過(guò)程，包容著兩湖地區(qū)千百年來(lái)文化上的一體性、相似性和相容性，它應(yīng)屬歷史 的必然。