檀君神話是朝鮮族最古老的族源圖騰神話，最早見于《古記》(失傳)和《魏書》等，后收于高麗僧人一然編寫的《三國遺事·紀異》中。十三世紀以后出現(xiàn)的，《帝王韻記》、《母宗實靈》、《應(yīng)制詩注》等文獻及吉林省延邊朝鮮族民間故事講述家黃龜淵故事集中，也有類似的記載。
《三國遺事》中把“檀君”寫成“壇君”,故事的內(nèi)容是這樣的：古時，有天神桓因知道庶子桓雄下凡，于是就選定了三危、太白二地，并給了桓雄三個“天符印”作為天上神仙的標識?；感勐暑I(lǐng)三千之徒，降到太白山頂?shù)囊恢晟裉礃湎?，建立“神廟”,自稱“桓雄大王”,他設(shè)置了“風伯”、“雨師”、“云師”等官職，主管農(nóng)業(yè)、疾病、刑罰、善惡等360件人間大事。其時，有一熊一虎同居于一個洞中，它們來到桓雄大王面前，請求大王把它們變成人?；感鄞笸蹙徒o它們一束艾和20頭蒜，叫它們吃下去，并且告訴它們吃了之后躲藏起來，一百天之內(nèi)不能見陽光。熊照辦，于是就蹲了21天，提前變成了一個女人，但虎沒有照辦，就未能變成人。熊變的女人沒有配偶，就去祈求桓雄大王，桓雄大王就與熊女結(jié)婚，生下了王儉，即壇君。這個壇君，就是古朝鮮的開國君主，在堯帝50年(即公元前2333年)即位，以平壤為首都，在位1500年。后隱居阿斯達為山神，活到1908歲。
這篇神話表明，朝鮮民族的歷史是十分悠久的，它的族源神話產(chǎn)生于原始社會，以后在口頭流傳的過程中又增添了一些新的內(nèi)容。神話反映了原始社會圖騰崇拜思想和從氏族公社到部落的演變情況。所謂“虎”、“熊”相處于同一洞穴，有的學(xué)者認為是反映了以虎和熊為圖騰的氏族或部落的關(guān)系。熊女與桓雄成婚而虎未能變成人，是指兩個血緣相近的氏族在合并為一個部落的過程中的產(chǎn)生的地位變化，以熊為圖騰的氏族取得了主導(dǎo)地位，而部落的酋長則來自這個氏族。這篇神話充滿了萬物有靈觀念，天、風、云、雨等自然現(xiàn)象與艾、蒜、虎、熊、檀等植物和動物均有神靈，可以與人對話，檀君死了可以變成山神，表現(xiàn)了初民的原始意識。
檀君是古朝鮮的開國者，是朝鮮族古老文化的象征。因此，它就像漢族神話里的炎黃一樣，在朝鮮民族中作為偶像來受到崇拜。