儒學(xué)成為正統(tǒng)，高踞于其他學(xué)派之上，是漢武帝以后的事。但儒學(xué)正統(tǒng)思想的根本，卻可以追溯到漢民族始祖黃帝時(shí)代。大約在公元前二十七世紀(jì)左右，黃帝集團(tuán)統(tǒng)一了中原地區(qū)各部落。經(jīng)過(guò)了夏、商、周到秦漢的漫長(zhǎng)歲月，以黃帝為祖先的華夏諸國(guó)逐漸同化了周邊地區(qū)的“東夷”、“西戎”、“南蠻”、“北狄”等許多大小部落，形成漢族，亦稱華夏族。與周鄰諸族相比，漢族在許多方面顯示出明顯的優(yōu)勢(shì)。
從地理位置來(lái)看，漢族聚居在黃河、長(zhǎng)江的中下游流域，地處九州之中，氣候溫暖、濕潤(rùn)，土地肥沃，物產(chǎn)豐富，具有比周邊地區(qū)優(yōu)越的自然條件。
從經(jīng)濟(jì)發(fā)展來(lái)看，中原地區(qū)開(kāi)發(fā)早，農(nóng)業(yè)發(fā)展水平比較高。到秦漢時(shí)期，形成了以漢民族為主的共同經(jīng)濟(jì)，黃河流域各地區(qū)的農(nóng)業(yè)、工商業(yè)、畜牧業(yè)、蠶桑業(yè)已出現(xiàn)區(qū)域性分工，并出現(xiàn)了長(zhǎng)安、洛陽(yáng)、邯鄲、臨淄、宛丘等全國(guó)性的商業(yè)城市。
從政治制度來(lái)看，夏、商、周等早期大國(guó)都是在中原地區(qū)建立起來(lái)的，全國(guó)統(tǒng)一后的秦、漢亦以長(zhǎng)安、洛陽(yáng)等地為政治中心。早在殷周時(shí)期，就形成了一套完備的文物典章禮儀制度，其中包括封建、宗法、官制、兵制、法制、禮制、考選制度、學(xué)校制度等等。到了秦漢時(shí)期，各項(xiàng)制度更加臻于完美，這些都遠(yuǎn)非四夷所能比。
在思想文化方面，中原地區(qū)更是獨(dú)領(lǐng)風(fēng)騷。這里是中國(guó)最早的文字(甲骨文、金文)的產(chǎn)床，儒家最早的六部經(jīng)典(《詩(shī)經(jīng)》、《尚書(shū)》、《禮經(jīng)》、《樂(lè)經(jīng)》、《易經(jīng)》、《春秋》)的誕生地，也是公學(xué)、私學(xué)以及知識(shí)分子最集中的地方，百家爭(zhēng)鳴的主戰(zhàn)場(chǎng)，學(xué)術(shù)氣氛濃郁，仁義之道風(fēng)行。而夷狄之地則是“亂人子女之教，無(wú)男女之別”(《穀梁傳·僖公三十三年》),“祝發(fā)文身”、“被發(fā)衣皮”、“強(qiáng)而無(wú)義”。
早在儒學(xué)創(chuàng)立的春秋時(shí)期，夷狄文明落后、粗陋的事實(shí)已是人所共知?！翱鬃佑泳乓??；蛟唬骸缰?？’子曰：‘君子居之，何陋之有？’”(論語(yǔ)·子罕》)
既然漢族走在各民族文明發(fā)展的前列，那么，他們把自己的經(jīng)濟(jì)、政治、文化、風(fēng)俗視為正統(tǒng)、法式，也就不奇怪了?！爸腥A”一詞，便是這一思想的生動(dòng)反映?！爸小敝妇佑谒姆街?，又有“以己為中”之意；“華”指富有文化?！短坡擅枳h釋義》說(shuō)：“中華者，中國(guó)也。親被王教，自屬中國(guó)，衣冠威儀，習(xí)俗孝悌，居身禮義，故謂之中華。”《尚書(shū)· 禹貢》把“天下”分為五服：甸服(王畿周圍五百里以內(nèi)的地區(qū))、侯服(甸服以外五百里內(nèi)受封之諸侯國(guó))、綏服(侯服外五百里內(nèi)“服王者政教”的附屬小國(guó))、要服(綏服以外五百里內(nèi)通過(guò)盟約使之服從的地區(qū))、荒服(要服以外五百里內(nèi)的政教荒忽之地),位于中心地區(qū)的甸服、侯服、綏服構(gòu)成了“中國(guó)”(亦稱“華夏”、“諸華”、“諸夏”),而邊遠(yuǎn)的“要服”、“荒服”則屬蠻夷戎狄。前者是以農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)為主的文明之邦，后者是落后的野蠻之地：“東方曰夷，被發(fā)文身，有不火食者也；南方曰蠻，雕題，交趾，有不火食者也；西方曰戎，被發(fā)衣皮，有不粒食者也；北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者也?！?禮記·王制》)這種文明程度的高下之分，導(dǎo)致了華貴夷賤思想的形成。在《左傳》中，便有“裔不謀夏，夷不亂華”(《左傳·定公十年》)之說(shuō)。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的孟子說(shuō)：“吾聞?dòng)孟淖円恼撸绰勛冇谝恼咭??！?《孟子·滕文公上》)甚至趙武靈王打算著胡服而習(xí)其騎射之術(shù)，也馬上遭到公子成等人的強(qiáng)烈反對(duì)。秦始皇統(tǒng)一中國(guó)以后，車同軌，書(shū)同文，統(tǒng)一制度，把中國(guó)社會(huì)的發(fā)展推進(jìn)到了一個(gè)新的階段，漢族與周邊民族的差距進(jìn)一步拉大了。
儒家所謂的正統(tǒng)，首先是指華夏文明的范式。正統(tǒng)與非正統(tǒng)的區(qū)別，其實(shí)是先進(jìn)與落后、文明與野蠻的區(qū)別。

孟子故里坊

其次，儒家的正統(tǒng)還指儒家以仁義為中心的學(xué)術(shù)思想?？鬃永^承、發(fā)展了發(fā)源于中原地區(qū)的殷、周文化，形成了包括哲學(xué)、政治、倫理、學(xué)術(shù)等在內(nèi)的一整套完整理論——儒學(xué)，并成為得到社會(huì)廣泛承認(rèn)的顯學(xué)。其他地區(qū)的文化雖然也有相當(dāng)程度的發(fā)展，但直到春秋以前，還沒(méi)有形成完整的理論體系，因而仍被諸夏視之為“夷”。孟子進(jìn)一步強(qiáng)化了這種正統(tǒng)觀念，把不合《詩(shī)》、《書(shū)》、《禮》、《春秋》的思想統(tǒng)統(tǒng)作為異端而加以排斥。
再次，儒家的正統(tǒng)觀還把統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部的異己派別作為異端。漢武帝“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”之后，儒學(xué)成為封統(tǒng)治階級(jí)的官方思想，其正統(tǒng)的地位得以確立。由于儒學(xué)內(nèi)部分化出不同派別，尤其是出現(xiàn)了古文經(jīng)學(xué)與今文經(jīng)學(xué)的對(duì)立，正統(tǒng)與異端的斗爭(zhēng)又有了新的內(nèi)容。
再其次，作為華夏為四夷法式、“夷不亂華”的延伸，許多儒家知識(shí)分子常常把外國(guó)文化視為異端而加以排斥。韓愈以道統(tǒng)對(duì)抗佛教的法統(tǒng)，建議皇帝對(duì)佛教采取“人其人，火其書(shū)，廬其居”的強(qiáng)硬措施，便是儒家正統(tǒng)觀在對(duì)外文化關(guān)系問(wèn)題上的極端表現(xiàn)。