穆桂英這個(gè)中國(guó)民間家喻戶曉的巾幗英雄，是在征遼戰(zhàn)役的關(guān)鍵時(shí)刻出場(chǎng)的。在楊門(mén)女將中，穆桂英的形象塑造得最為成功。

中國(guó)傳統(tǒng)小說(shuō)，歷來(lái)講究人物出場(chǎng)。穆桂英的出場(chǎng)，連擒三名勇將，很富于喜劇性：迫使孟良用自己的金盔“買(mǎi)路”，狼狽逃離木閣寨；箭法超群，生擒楊宗保，又傾慕宗保少年英俊，“強(qiáng)迫”宗保與她成親；出于誤會(huì)，又活捉她的公公楊六郎。穆桂英在進(jìn)入楊家將的行列、英勇抗遼之前，作者精心安排了這三個(gè)情節(jié)，鮮明地突出了她敢作敢為、臨事果決、深明大義的思想性格，又表現(xiàn)出她弓馬嫻熟、武藝超群、一往無(wú)前。難能可貴的是，作者在塑造這個(gè)形象時(shí)，能把潑辣大膽與機(jī)敏俏皮，剛強(qiáng)意志與女性的嫵媚，非凡的勇力與颯爽英姿，相當(dāng)完滿地結(jié)合起來(lái)，成為廣大人民喜愛(ài)的巾幗英雄形象。在中國(guó)古代小說(shuō)的人物畫(huà)廊里，能征善戰(zhàn)的女性形象，有的帶有污蔑性的描寫(xiě)(如唐賽兒)，有的側(cè)重于粗蠻勇力(如顧大嫂)，而像《楊家府演義》中的穆桂英這樣英姿颯爽的女英雄是不多見(jiàn)的。

穆桂英，神箭飛刀，百發(fā)百中。她的出場(chǎng)，就是與智勇雙全的孟良較量。孟良善機(jī)變，又善干“細(xì)作”的勾當(dāng)，且“刀法嫻熟”，最終竟被穆桂英用計(jì)智取，這就更顯得穆桂英“巾幗不讓須眉”。穆桂英的出場(chǎng)，不用魯莽的焦贊，而是用孟良來(lái)鋪墊，就給讀者以強(qiáng)烈深刻的印象。

少年英雄楊宗保引軍二千至木閣寨，向穆桂英“乞求”降龍木，桂英笑道：“汝要求木，勝得手中寶刀，莫說(shuō)一根，兩根俱奉?！彼蔑w刀神箭，生擒宗保，綁縛回寨。接著她見(jiàn)宗?！把栽~激烈”，剛強(qiáng)不屈，反而要與宗?！皬?qiáng)逼成親”。情節(jié)大起大落，由仇敵而“對(duì)坐歡宴”，當(dāng)夜成親。穆桂英本是所謂“強(qiáng)賊”，轉(zhuǎn)瞬間的戲劇性變化，揭示了她傾慕英雄、主動(dòng)追求婚姻幸福的內(nèi)心世界，她的大膽潑辣、堅(jiān)決果敢的個(gè)性特點(diǎn)。相反，倒是楊六郎不了解穆桂英，更對(duì)兒子宗保在“王事倥傯”中“貪私欲而忘君親” 大為震怒，囚禁了宗保，甚至要下令處斬。這一反跌，為下文穆桂英加入楊家將的行列生色不少。

作者寫(xiě)穆桂英由占山為王的“強(qiáng)賊”走上“代朝廷立功”的抗擊外敵的戰(zhàn)場(chǎng)，有一個(gè)轉(zhuǎn)變過(guò)程，比較合乎情理。她“強(qiáng)逼成親”，是因?yàn)闂钭诒Ｉ倌暧⒖?、武藝高?qiáng)、寧死不屈，投合了她的擇偶標(biāo)準(zhǔn)。所以當(dāng)孟良再一次來(lái)到木閣寨，請(qǐng)她相助出陣抗遼，她竟要求六郎釋放宗保，否則“引眾來(lái)相攻擊”，使孟良也感到“愕然”。直到孟良巧用計(jì)謀，燒了木閣寨，她還要“殺奔九龍谷去報(bào)此冤仇”。只是她手下的小嘍啰說(shuō)： “孟良行此策，見(jiàn)寨主不肯下山相助，彼實(shí)無(wú)戕害之意。且今山寨已燒得零落，家小又殺傷了，不如舉眾相助大宋，一則完成佳偶，二則代朝廷立功，多少是好。何必與他廝殺，自傷和氣？”她“沉吟半晌”，才作出了投奔楊六郎的決擇。

如果說(shuō)穆桂英在成為楊門(mén)女將之前，她的一言一動(dòng)不免帶有“山大王”的印記，那末，她投奔官軍以后，繼承楊門(mén)家風(fēng)，恪守忠君愛(ài)國(guó)的信條，前后的思想性格有著明顯的分界。不過(guò)，她不屈不撓地與誤國(guó)奸臣作斗爭(zhēng)，弘揚(yáng)愛(ài)國(guó)精神，抗擊外敵英勇奮戰(zhàn)，仍然是一個(gè)廣大人民所喜愛(ài)的人物。

穆桂英抗擊外敵的斗爭(zhēng)，最典型的要數(shù)攻破遼國(guó)七十二座天門(mén)陣中的鐵門(mén)陣、青龍陣。在這次激烈戰(zhàn)斗中，她調(diào)度有方，“如風(fēng)雷驅(qū)電”，殺死遼將馬榮，破了鐵門(mén)陣，又救出陣中產(chǎn)兒的柴太郡，攻破青龍陣。不僅如此，當(dāng)令婆佘太君攻打通明殿折將受?chē)?，情況萬(wàn)分危急之時(shí)，她前去救應(yīng)，射死遼軍的梨山老母，救出佘太君和八娘、九妹，挽救危局，立下赫赫戰(zhàn)功。后來(lái)?xiàng)罴覍ⅰ氨M心報(bào)國(guó)，平定北遼”，建“不世奇勛”之后，穆桂英被封為訓(xùn)命副將軍。

穆桂英的晚年，本書(shū)雖用墨不多，但她依然高舉起“楊家令字旗號(hào)”，保持楊家府“父子兵”的傳統(tǒng)，攄忠報(bào)國(guó)，矢志不二。宋仁宗時(shí)，楊宗保已告老在家，“南蠻”儂王作亂，狄青失機(jī)，失地千里，“社稷危在旦夕”。朝廷命宗保領(lǐng)元帥印，其子文廣領(lǐng)先鋒印，穆桂英說(shuō)：“夫君老矣。妾年五十始生文廣，兒又幼小，倘有疏失，怎生區(qū)處？”但她最終還是支持一老一少奔赴疆場(chǎng)。當(dāng)文廣出師不利，被敵軍圍困時(shí)，她又派女兒宣娘前去救應(yīng)。為國(guó)效力，義無(wú)反顧，穆桂英不減當(dāng)年本色。在封建統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部的殘酷斗爭(zhēng)中，她也目睹楊家將為國(guó)“持戟負(fù)戈”，反而屢遭奸臣的陷害，使她感到無(wú)比的悲憤，也有失望和苦悶，但她畢竟保持了楊家府奮武揚(yáng)威、前赴后繼、報(bào)效國(guó)家的精神。宋神宗時(shí)“西番新羅國(guó)”入侵，此時(shí)穆桂英已去世，楊家府“十二寡婦西征”，演出了悲壯的一幕，又何嘗不是穆桂英精神的繼續(xù)呢！

人民群眾喜愛(ài)木閣寨(穆柯寨)時(shí)期的穆桂英，喜愛(ài)抗遼戰(zhàn)場(chǎng)上的穆桂英，這正是《楊家府演義》塑造穆桂英形象的成功之處。