1937年10月，侵華北路日軍相繼占領(lǐng)滄縣和德縣，隨即用兵于山西和平漢線。冀晉戰(zhàn)事結(jié)束后， 日軍立即將進(jìn)攻的矛頭指向濟(jì)南。
濟(jì)南是山東省首府，正當(dāng)津浦要道，又是膠濟(jì)鐵路的起始點(diǎn)，極具軍事戰(zhàn)略價(jià)值。從地形上看，濟(jì)南處于山東中北部，而山東位于華北和華中兩大平原之間，東北部臨海，境內(nèi)多山，不僅泰山、沂山、蒙山地勢(shì)險(xiǎn)要，還有黃河天險(xiǎn)可以阻敵。由于該地域不利于日軍機(jī)械化作戰(zhàn)，相對(duì)可以發(fā)揮中國(guó)軍隊(duì)的長(zhǎng)處，因此南京政府非常重視山東的防務(wù)。10月16日，軍事委員會(huì)設(shè)立第五戰(zhàn)區(qū)，任命李宗仁為司令長(zhǎng)官，山東省政府主席、第三集團(tuán)軍司令韓復(fù)榘為副司令長(zhǎng)官，負(fù)責(zé)魯、蘇、皖、豫地區(qū)的作戰(zhàn)，并規(guī)定韓復(fù)榘的第三集團(tuán)軍以沂蒙山為根據(jù)地，防守山東黃河兩岸。但是，韓復(fù)榘在民族危機(jī)的嚴(yán)重關(guān)頭，圖謀保存?zhèn)€人實(shí)力，畏敵抗令，使日軍垂手而攻占了大半個(gè)山東，給中國(guó)抗戰(zhàn)造成了嚴(yán)重的惡果。
韓復(fù)榘原為西北軍馮玉祥的部下，曾任第二集團(tuán)軍第六軍軍長(zhǎng)、河南省政府主席，在蔣馮戰(zhàn)爭(zhēng)中叛馮投蔣，坐領(lǐng)山東。以后，他一直視山東為自己的地盤，自詡“韓青天”,在境內(nèi)大搞行政“改革”,“整頓”社會(huì)風(fēng)化，鬧出很多笑話。除了在反共立場(chǎng)上與南京保持一致外，他堅(jiān)持政治上的獨(dú)立和軍事上的割據(jù)，嚴(yán)厲拒絕南京政府對(duì)山東地方政府政治、經(jīng)濟(jì)、教育、文化各方面的干涉，壓制國(guó)民黨組織在山東的黨務(wù)活動(dòng)，派人接收了在山東的國(guó)民黨中央稅務(wù)機(jī)關(guān)，趕走鹽運(yùn)使、煙酒印花稅局局長(zhǎng)、稅警局局長(zhǎng)及中央財(cái)政部特派員等，甚至暗殺了國(guó)民黨山東省黨務(wù)整理委員會(huì)主任張葦村，成為坐鎮(zhèn)山東、不受中央轄制的一方諸侯。尤為使蔣介石不能容忍的是，韓在1936年“兩廣事變”和西安事變中，先后發(fā)出兩個(gè)“馬電”,贊揚(yáng)陳濟(jì)棠和李宗仁反蔣，稱張學(xué)良扣留蔣介石進(jìn)行兵諫為英明的壯舉。蔣幾次派人插手山東或陰謀害韓，均因韓防范甚密未能得手。
韓復(fù)榘在歷史上與日本并無(wú)淵源關(guān)系。在執(zhí)政山東的八年中，其對(duì)日態(tài)度始終以維護(hù)獨(dú)立統(tǒng)治為準(zhǔn)繩，在蔣日矛盾夾縫之中從不輕易開(kāi)罪任何一方，相反還要利用其特殊地位居中漁利。1935年日本駐濟(jì)南領(lǐng)事館武官花谷正受命與韓直接交涉在膠濟(jì)線上開(kāi)挖礦山合同，陰謀策動(dòng)“山東獨(dú)立”計(jì)劃。韓復(fù)榘遵循為我所用、于我有利的原則，一面與之洽談“獨(dú)立”及經(jīng)濟(jì)合作，一面又拖而不辦。在平時(shí)處理中日經(jīng)濟(jì)及民事糾紛時(shí)，只要日方要求不太過(guò)分，總是以讓步妥協(xié)求取平安。如果日本的要求過(guò)分苛刻，他也敢于反抗?？梢哉f(shuō)，在抗戰(zhàn)爆發(fā)前，韓復(fù)榘沒(méi)有做過(guò)明顯背叛國(guó)家和民族利益的事情。
抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，韓復(fù)榘一度受民族抗日救亡情緒鼓舞，于1937年7月底赴南京參加最高國(guó)防會(huì)議，歸來(lái)后覺(jué)得蔣并無(wú)抗戰(zhàn)誠(chéng)意，故而仍抱擁兵自保之宗旨。與此同時(shí)， 日本也想壓迫韓不參加抗日，多次派飛機(jī)飛臨濟(jì)南，丟下通訊筒，勸告不要與日軍為敵。以后，北平日本當(dāng)局還派代表秘密赴濟(jì)南與韓商洽，擬“途經(jīng)山東運(yùn)兵”。韓復(fù)榘深知日本的用心，堅(jiān)決表示不管是駐兵或是運(yùn)兵， 日軍都不準(zhǔn)進(jìn)入山東。①
1937年9月底，日軍在華北戰(zhàn)場(chǎng)取得優(yōu)勢(shì)，逐漸沿津浦線向南進(jìn)攻，戰(zhàn)火逼近山東。最初，南京政府將津浦路北段劃歸第六戰(zhàn)區(qū)，因韓與馮玉祥曾有舊怨，故不聽(tīng)馮指揮，為保存實(shí)力，擅自放棄德州。以后，南京政府撤銷第六戰(zhàn)區(qū)，將山東劃歸第五戰(zhàn)區(qū)直轄，提出“保有魯省大部分地區(qū)，與敵持久作戰(zhàn)”的方針，令第三集團(tuán)軍固守黃河兩岸，置重點(diǎn)于濟(jì)南及其以西地區(qū)。如受敵壓迫，不得已時(shí)可向萊蕪、泰安、肥城、新泰、大汶口之地區(qū)逐次撤退，占領(lǐng)要點(diǎn)，利用魯中山地，遲滯日軍南進(jìn)，并配合增援部隊(duì)，在兗州附近與日軍進(jìn)行會(huì)戰(zhàn)。②鑒于黃河兩岸呈北高南低的地勢(shì)，蔣介石曾電令韓復(fù)榘以重兵堅(jiān)守黃河北岸，并乘日軍用兵山西和平漢線之際，襲敵側(cè)背。韓卻置若罔聞，還以兼顧海防為托詞，要求補(bǔ)充槍炮彈藥。當(dāng)時(shí)，韓將主力部隊(duì)均置于黃河南岸：于學(xué)忠第五十一軍在高密、即墨、青島一線；谷良民第二十二師在羊角溝、掖縣、龍口、煙臺(tái)一線；孫桐萱第二十師主力在濟(jì)南、臨城間鐵路一線；李漢章第七十四師兩個(gè)團(tuán)、展書(shū)堂第八十一師三個(gè)團(tuán)、吳化文手槍旅在濟(jì)南；李師兩個(gè)團(tuán)、孫師、展師各一個(gè)團(tuán)在禹城附近扼守徒駭河南岸；僅曹福林第二十九師進(jìn)出陵縣、臨邑，向德縣、禹城間地區(qū)腰擊日軍，實(shí)施游擊戰(zhàn)。10月17日，韓在軍委會(huì)督催下，派李漢章師兩個(gè)團(tuán)渡過(guò)徒駭河北進(jìn)，增援曹師，襲擊平原車站并盤踞大劉莊的日軍。至26日，日軍第十師團(tuán)陸續(xù)向平原縣以東增兵，企圖掃蕩曹師主力。11月6日和8日，蔣介石兩度電令韓復(fù)榘部主力渡河北上，打擊津浦線正面之?dāng)场ｍn被迫率展書(shū)堂師和孫桐萱師一個(gè)旅渡河，由濟(jì)陽(yáng)抵商河、德平附近集結(jié)，仍逡巡不前，喪失了反擊的良機(jī)。
11月8日，日軍主力分兩路向黃河推進(jìn)：一路是第一○九師團(tuán)本川旅團(tuán)從鹽山出發(fā)，連陷慶云、樂(lè)陵、惠民，直攻濟(jì)陽(yáng)，韓率衛(wèi)隊(duì)倉(cāng)皇突圍，險(xiǎn)些被俘；另一路為磯谷第十師團(tuán)主力，在炮兵和戰(zhàn)車配合下，向曹福林部猛攻，曹師被迫退往臨邑。后來(lái)，韓復(fù)榘以惠民、濟(jì)陽(yáng)皆失，聲援平漢線計(jì)劃難以實(shí)施為名，下令第三集團(tuán)軍各師撤過(guò)黃河，并炸毀黃河大橋，以遲滯日軍進(jìn)攻，使黃河北岸東自惠民、濟(jì)陽(yáng)，西至齊河，均被日軍占領(lǐng)。
韓復(fù)榘部全部撤離黃河北岸后，日軍并未立即實(shí)施追擊。日本大本營(yíng)考慮到上海戰(zhàn)事正緊張進(jìn)行，擴(kuò)大華北占領(lǐng)區(qū)兵力不足等原因，確定將第十師團(tuán)主力集中于黃河北岸之平原、高唐、臨邑地區(qū)，本川旅團(tuán)撤至惠民一帶集中，沿平漢路第一軍也在漳河一線停止攻擊。直至12月13日攻占南京后， 日本大本營(yíng)才向華北方面軍下達(dá)了渡河南進(jìn)的命令。為增強(qiáng)進(jìn)攻的力量，華北方面軍將駐于平津地區(qū)的中國(guó)駐屯旅團(tuán)之步兵第二聯(lián)隊(duì)、炮兵聯(lián)隊(duì)配屬第二軍，另將駐石家莊第五師團(tuán)之步兵第十一聯(lián)隊(duì)和一個(gè)炮兵大隊(duì)、工兵聯(lián)隊(duì)集結(jié)于第二軍后方的德州。
韓復(fù)榘退守黃河南岸，決心不再抵抗。南京失守，更使他的情緒受到打擊。他幾次提出，“南京已失，濟(jì)南豈能堅(jiān)守？”并公開(kāi)宣稱：“山東是守不了的，我們打不過(guò)日本人，惟一的辦法就是保存實(shí)力，把軍隊(duì)撤到平漢線以西，等待國(guó)際上的援助，然后再反攻。”③韓將指揮部遷入濟(jì)南千佛山寺院，指揮濟(jì)南市各政府機(jī)關(guān)人員、家屬攜其資財(cái)?shù)认驅(qū)庩?yáng)縣等地撤退。為督催韓部防務(wù)，第五戰(zhàn)區(qū)司令長(zhǎng)官李宗仁由徐州至濟(jì)南視察。韓復(fù)榘竟當(dāng)著李的面，下令將部隊(duì)撤向周家口、偃城一帶，并將其眷屬和財(cái)產(chǎn)運(yùn)往豫西、軍需物資運(yùn)往南陽(yáng)，將魯東魯北民團(tuán)武裝開(kāi)向漯河，實(shí)行全面撤退。李對(duì)此大為不滿，韓卻毫不理會(huì)。李原擬令韓部以沂蒙山區(qū)為后方，守衛(wèi)濟(jì)南，并準(zhǔn)備打游擊，使日軍不敢急速南進(jìn)，亦遭韓的反駁。
12月23日，日軍磯谷師團(tuán)在濟(jì)陽(yáng)東北的高家樓、曲堤、鄢家渡以南沿岸突然渡過(guò)黃河。翌日，本川旅團(tuán)也由惠民以南越河奇襲。隨后，磯谷師團(tuán)從濟(jì)南以東沿膠濟(jì)路的龍山和黃河堤岸攻向濟(jì)南。本川旅團(tuán)則攻向鄒平、周村。這時(shí)，韓復(fù)榘不顧民族利益，做出放棄濟(jì)南的決定，下令將民生銀行和金庫(kù)里的15000兩黃金、30000兩白銀及公私輜重全部裝好，連夜運(yùn)往河南，根本無(wú)視國(guó)民政府軍委會(huì)關(guān)于“各戰(zhàn)區(qū)守土有責(zé)，不得退入其他戰(zhàn)區(qū)的命令”,使日軍不戰(zhàn)而得濟(jì)南。韓復(fù)榘退出濟(jì)南后，暫至泰安停留，接到李宗仁堅(jiān)守泰安的命令。韓復(fù)電“南京失守，何守泰安?！?2月31日，韓復(fù)榘下令放棄泰安，孫桐萱、谷良民、李漢章各師分別退往大汶口、泗水、寧陽(yáng)。后來(lái)，韓又經(jīng)兗州撤往濟(jì)寧。
韓軍不戰(zhàn)而退，日軍得以長(zhǎng)驅(qū)直入，至12月底分別占領(lǐng)長(zhǎng)清、肥城、萊蕪、泰安。1938年元旦，日軍輕取大汶口，隨后侵入寧陽(yáng)、兗州、曲阜、蒙陰，鋒芒直指汶上、濟(jì)寧。汶上和濟(jì)寧為運(yùn)河防線之重要據(jù)點(diǎn)。汶、濟(jì)不保，運(yùn)河難守，隴海鐵路也有被切斷的危險(xiǎn)。軍委會(huì)一再電令韓復(fù)榘死守運(yùn)河，蔣介石也勉勵(lì)韓“以盡守土之責(zé)”。李宗仁致韓的電報(bào)幾乎用了懇求的語(yǔ)氣，并答應(yīng)派鄧錫侯、孫震部在鄒縣聲援。然而，韓復(fù)榘無(wú)視軍令和忠告，聲稱援軍兩日內(nèi)不推進(jìn)至兗州附近，便放棄濟(jì)寧和汶上。其實(shí)，韓部置于運(yùn)河防務(wù)的僅有李漢章師和曹福林師一個(gè)旅，主力已撤至成武、單縣、曹縣一帶，所有輜重也早已運(yùn)往河南漯河等地。1月7日，日軍進(jìn)攻濟(jì)寧，8日又增調(diào)兩個(gè)聯(lián)隊(duì)，兩次攻入濟(jì)寧北關(guān)。至11日，濟(jì)寧失守，曹、李兩師主力退至金鄉(xiāng)。
韓復(fù)榘畏敵抗令，在短短二十余天內(nèi)，連退數(shù)百里，輕易失丟了黃河、濟(jì)南、泰安乃至運(yùn)河防線，使日軍僅用一個(gè)半師團(tuán)便侵占了大半個(gè)山東，打亂了第五戰(zhàn)區(qū)整個(gè)作戰(zhàn)部署。由于韓部棄戰(zhàn)，津浦北段大門洞開(kāi)，徐州和隴海線暴露在日軍直接攻擊之下，給中國(guó)抗戰(zhàn)造成嚴(yán)重的危害，激起第五戰(zhàn)區(qū)廣大官兵強(qiáng)烈的不滿。李宗仁多次向軍委會(huì)如實(shí)匯報(bào)韓的抗命情事，促使蔣介石對(duì)韓懲辦以肅軍紀(jì)。蔣也下定決心，利用這一時(shí)機(jī)整掉韓復(fù)榘。
1月11日，蔣介石在開(kāi)封主持召開(kāi)北方各部軍事長(zhǎng)官會(huì)議，邀韓前往。韓復(fù)榘擔(dān)心對(duì)自己不利，擬派代表赴會(huì)。后來(lái)，在中央派往韓部的聯(lián)絡(luò)參謀等人誘騙下，韓相信會(huì)議是討論劃分戰(zhàn)區(qū)問(wèn)題，始前往與會(huì)。11日晚7時(shí)，會(huì)議在河南省政府官邸內(nèi)召開(kāi)。韓復(fù)榘在孫桐萱和衛(wèi)兵陪同下，抵達(dá)會(huì)場(chǎng)。在大門口，幾個(gè)軍警憲兵攔住車，要求韓將汽車停放在門前空地上，然后步行往里走。到了第二道門口，又有軍警憲兵阻攔，將韓帶去的三名衛(wèi)士和孫桐萱帶去的一名衛(wèi)士留在接待處。隨后，韓復(fù)榘與孫桐萱一路談笑著來(lái)到副官處，看到墻上寫(xiě)有一張通知，上書(shū)“奉委座諭：今晚高級(jí)軍事會(huì)議，為慎重起見(jiàn)，所有到會(huì)將領(lǐng)，不可攜帶武器進(jìn)入會(huì)議廳，應(yīng)將隨身自己武器，暫交副官長(zhǎng)保管，給予臨時(shí)收據(jù)，俟會(huì)議完畢后憑收據(jù)取回。”韓不情愿地交出隨身攜帶的手槍，隨大家一起步入會(huì)議廳。韓入座后，發(fā)現(xiàn)他左邊是蔣介石，右首是蔣的親信劉峙。
會(huì)議開(kāi)始后，氣氛嚴(yán)肅緊張。蔣介石在大會(huì)上訓(xùn)話，先談了抗戰(zhàn)的形勢(shì)，要求大家必須服從中央和戰(zhàn)區(qū)司令長(zhǎng)官的指揮，繼而訓(xùn)斥與會(huì)的將領(lǐng)不學(xué)無(wú)術(shù)，并將桌子拍得呯呯直響，顯出一臉怒氣。稍事休息后，蔣繼續(xù)講話，漸漸切入正題。他盯著韓復(fù)榘說(shuō)：“我們有些將領(lǐng)，把國(guó)家的軍隊(duì)視作個(gè)人私有財(cái)產(chǎn)，自從抗戰(zhàn)開(kāi)始以來(lái)，一味保存實(shí)力，不肯抗擊敵人，只顧擁兵自重，不管國(guó)家存亡，不聽(tīng)命令，自由行動(dòng)，哪里安全就向哪里撤退逃跑。試問(wèn)，這樣如何了局呢？”接著，他指責(zé)韓復(fù)榘不放一槍，從山東黃河北岸，一再向后撤退，繼而放棄濟(jì)南、泰安。韓毫不客氣地頂撞蔣：“山東丟失是我的責(zé)任，南京丟失該誰(shuí)負(fù)責(zé)任呢？”蔣說(shuō)：“現(xiàn)在我問(wèn)的是山東，不是南京！南京丟失，自有人負(fù)責(zé)！”韓仍想辯駁。這時(shí)，坐在旁邊的劉峙勸韓先到自己的辦公室消消火，便拉著韓走出會(huì)議廳。
韓劉二人來(lái)到院內(nèi)，見(jiàn)早有預(yù)備好的一輛小汽車停在那里。劉騙韓上了汽車，以參加會(huì)議為名轉(zhuǎn)身便走。這時(shí)，汽車前座上有兩個(gè)人迅速爬到后車廂里來(lái)，一邊一個(gè)將韓夾在中間。其中一個(gè)人拿出一張逮捕證，并對(duì)韓說(shuō)：“你已被逮捕了?！表n這才恍然大悟，發(fā)現(xiàn)逮捕他的竟是特務(wù)頭子戴笠和龔仙舫。隨后，汽車飛快地駛向開(kāi)封火車站，沿途布滿荷槍實(shí)彈的憲兵。汽車一直開(kāi)上月臺(tái)，停到一列升火待發(fā)的火車旁。兩人將韓復(fù)榘推上火車，沿途不停直達(dá)漢口車站。后轉(zhuǎn)江輪到武昌，交到“軍法執(zhí)行總監(jiān)部”,將韓軟禁在警衛(wèi)森嚴(yán)的一座二層樓上。
韓復(fù)榘被軟禁后，直至1月19日才組織高等軍法會(huì)審。審判長(zhǎng)是何應(yīng)欽、審判官是鹿鐘麟、何成濬，軍法官是賈煥臣等。在審訊中，任憑審判官如何發(fā)問(wèn)，韓復(fù)榘總是昂首微笑，一言不發(fā)。在他的處世經(jīng)典里，有實(shí)力就有一切，勝者為王敗者為寇的觀念發(fā)揮著強(qiáng)大的作用。
1月24日晚7時(shí)，一名特務(wù)佯稱何審判長(zhǎng)請(qǐng)他談話，騙韓下樓。當(dāng)韓下到一半時(shí)，發(fā)現(xiàn)院中布滿持槍的哨兵，自知死將臨頭，便回頭上樓。這時(shí)，站在樓梯邊的特務(wù)向他的頭部連開(kāi)數(shù)槍。韓身中7彈，氣絕身亡。
韓復(fù)榘被捕后，孫桐萱繼任第三集團(tuán)軍總司令，曹福林為津浦路前敵總指揮，率部參加了臺(tái)兒莊戰(zhàn)役。1月19日，武漢行營(yíng)正式宣布韓復(fù)榘之罪狀：1.不遵長(zhǎng)官命令，擅自撤退；2.強(qiáng)迫魯西人民購(gòu)買鴉片；3.強(qiáng)征捐稅；4.侵吞公款；5.沒(méi)收人民武器。25日，《中央日?qǐng)?bào)》正式發(fā)布韓被處決的消息。
韓復(fù)榘被明正典刑處死，引起全國(guó)震驚。它對(duì)于在抗戰(zhàn)中畏縮避戰(zhàn)的軍事將領(lǐng)不啻是一個(gè)嚴(yán)重的警告。1月20日，國(guó)民政府軍委會(huì)公布獎(jiǎng)懲將領(lǐng)名單，明令嘉獎(jiǎng)?wù)吡?，?nèi)有上海孤軍團(tuán)副謝晉元及已殉職的第九軍軍長(zhǎng)郝夢(mèng)齡、第二十九軍副軍長(zhǎng)佟麟閣等。受懲辦者41人，其中處死者8人，其他處分者33人，包括第九集團(tuán)軍副司令香翰屏，指揮失當(dāng)，記大過(guò)；第六十一軍軍長(zhǎng)李服膺，貽誤戰(zhàn)機(jī)，放棄守土，處死刑；第三十九軍軍長(zhǎng)劉和鼎、第二十三軍軍長(zhǎng)潘文華，作戰(zhàn)不利，撤職留任等。2月1日，蔣介石通電全國(guó)，以韓復(fù)榘為例，警告各級(jí)將領(lǐng)：今后如再有不奉命令，無(wú)故放棄守土，不盡抗戰(zhàn)為能事者，法無(wú)二例，決不寬恕。且不論蔣介石在懲辦韓復(fù)榘問(wèn)題上是否有報(bào)復(fù)之嫌，韓的伏法對(duì)整肅抗戰(zhàn)初期國(guó)民黨軍隊(duì)的軍紀(jì)確實(shí)發(fā)揮了積極的作用。