從護國戰(zhàn)爭結(jié)束，滇系軍閥形成，到1920年的幾年間，是滇系軍閥的擴張時期，也是它的極盛時期。雖然在1917年的川滇、川黔成都巷戰(zhàn)中，滇系軍閥暫時受到挫折，但它隨后就又以“靖國”之名，進一步向四川擴張^[1]。
張勛復辟時，唐繼堯于1917年7月3日發(fā)出討逆通電^[2]。他甚至表示，為了討逆，“愿負弩矢，以為前驅(qū)”^[3]。然而，當孫中山?jīng)Q心反對假共和，維護真共和，準備開展護法運動時，唐繼堯卻采取了對孫中山“暫虛與委蛇，以敷衍中央”^[4]的態(tài)度。當駐粵滇軍第三師師長張開儒^[5]7月14日在廣州公開發(fā)表擁護護法通電時，唐繼堯就很不以為然，在收到張開儒的通電后批道：“該師通電，言太激烈，有損無益。”^[6]這時，唐繼堯不僅控制了滇、黔，而且其勢力已達到川、粵。他自恃實力強大，既以“西南領袖”、“東大陸主人”自居，又把眼睛盯著總統(tǒng)寶座^[7],哪里還愿意屈居于孫中山領導下進行護法戰(zhàn)爭呢！
然而，形勢逼人。一方面，兩廣在1917年6月20日通電暫行“自主”,孫中山又于7月17日抵達廣州，宣傳護法宗旨，準備進行護法斗爭；另一方面，唐繼堯也想利用護法時機，進一步向四川擴張，以稱霸西南。就在孫中山到達廣州的同一日(7月17日),唐繼堯首先發(fā)出通電，不承認段祺瑞內(nèi)閣的合法地位，隨后又多次發(fā)出通電，反對段祺瑞內(nèi)閣，聲明：“決心自主，不認非法內(nèi)閣之命令?！薄爸敺罡嫒珖?，自復辟事起以后，合法內(nèi)閣未成立以前，所有非法內(nèi)閣一切命令，概視為無效?！?sup>[8]8月11日，唐繼堯連發(fā)兩電，正式宣布“護法”。他宣稱護法的四點綱領是：“一、總統(tǒng)因故不能執(zhí)行職務，當然由副總統(tǒng)代行職權。惟故障既去，總統(tǒng)仍應復職。否則應向國會辭職，照大總統(tǒng)選舉法第五條第一項辦理。二、國會非法解散，不能認為有效，應即召集開會。三、國務員非經(jīng)提交國會同意，由總統(tǒng)正式任命，不能認為適法。四、稱兵抗命之禍首，應照內(nèi)亂罪按律科辦，以彰國紀。凡此四義，一以約法為依歸，不能意為出入?！?sup>[9]
不過，唐繼堯的“護法”,卻采取了自立門戶、別樹一幟的辦法，打出了“靖國”的旗號。孫中山領導的是“護法戰(zhàn)爭”,而唐繼堯參與的卻是“靖國戰(zhàn)爭”。所謂“靖國”,乃是“涵有別種在外滇軍之意，非僅因護法之故”^[10]。關于這一點，唐繼堯1917年10月8日在致梁啟超的一份密電中，曾加以說明：“真日之宣言，實欲維正義……非與激烈分子為和聲。”^[11]他所謂的“激烈分子”,顯然是指孫中山領導的國民黨人而言的。因此，打著“靖國”旗號的“護法”,雖然壯大了孫中山領導的護法運動的聲勢，卻掩飾不了唐繼堯利用“護法”之名進行擴張的實質(zhì)。后來唐繼堯拒絕就任以孫中山為大元帥的廣州軍政府的元帥職，正是這種實質(zhì)的反映。唐繼堯?qū)Υ艘沧髁私^妙的解釋：“中山舉動本嫌唐突，惟既已發(fā)表，似勿庸積極反對。有彼在，亦有一種助力，將來取消，亦得一番交換利益?！?sup>[12]
為了“靖國”,唐繼堯?qū)⒌彳姼慕M為“靖國軍”,自任總司令，下屬六個軍，分別以顧品珍、趙又新、庾恩旸、黃毓成、張開儒、方聲濤為靖國第一、二、三、四、五、六軍總司令，準備大舉入川。稍后，他又將四川漢軍張熙部改編為第七軍，新編葉荃第八軍，加上黔軍王文華第一師，共七十多個營，總兵力約四萬人，號稱“滇黔靖國聯(lián)軍”,唐自封為“滇黔靖國聯(lián)軍總司令”,決定“全力定川，川局既定，再圖第二步之發(fā)展”^[13]。為此，他在給孫中山并各界的函件中聲明：“堯是決心親督三軍，長驅(qū)北上。第川事于中作梗，不先戡定，終難免內(nèi)顧之憂?！?sup>[14]11月14日，唐繼堯以川軍劉存厚阻礙滇軍為名，率滇黔聯(lián)軍誓師出發(fā)，并將聯(lián)軍總司令部駐扎于貴州畢節(jié)，指揮滇黔軍向川軍劉存厚等部發(fā)動進攻。
在這次戰(zhàn)爭中，滇軍最初失利，不僅喪失了川中盆地，川南也未能保住，直退到川滇、川黔邊境的鹽津、鎮(zhèn)雄、敘永等地。11月以后，戰(zhàn)事起了變化。滇軍顧品珍部由瀘州東下，聯(lián)合黔軍王文華部成功地突襲了重慶，北洋派的四川查辦使吳光新和四川督軍周道剛于12月3日撤出重慶。吳光新部一直退到湘、鄂，周道剛敗走永川。12月4日，滇黔聯(lián)軍進入重慶，旋即向川南進擊，并于14日占領瀘州。
12月8日，北京政府發(fā)表劉存厚為四川督軍，張瀾為四川省長。劉存厚受任督軍后，在成都號令川軍第一、二、三師重新部署，以對付滇黔聯(lián)軍的進攻。
12月21日，川軍熊克武通電加入靖國聯(lián)軍，推唐繼堯為“川滇黔靖國聯(lián)軍總司令”。這樣，軍事形勢又進一步發(fā)生變化。雖然在川東南的戰(zhàn)斗(東路)互有進退，呈膠著狀態(tài)，但川中和川西(中路與北路)的聯(lián)軍卻取得了比較迅速的進展。1918年2月16日，劉存厚在戰(zhàn)爭失利的情況下，宣言與西南各省一致護法，以圖緩和局勢。但是，這時劉存厚在政治上十分孤立，軍事上處于劣勢，內(nèi)部又不穩(wěn)，所部紛紛脫離其控制，因而不得已于2月19日與省長張瀾、川軍鐘體道師、田頌堯旅、賴心輝旅等部撤出成都，一直敗退到陜南漢中地區(qū)。到2月20日，“川滇黔靖國聯(lián)軍”所屬的縱隊司令呂超、黔軍司令袁祖銘及四川靖國軍蕭德明等部先后進入成都。至此，唐繼堯以控制四川為目標的“靖國”戰(zhàn)爭就基本上結(jié)束了。
唐繼堯控制了川、滇、黔三省，聲勢顯赫，更加飛揚跋扈。2月25日，他不經(jīng)廣州軍政府同意，以“聯(lián)軍總司令”名義以電報直接任命熊克武為四川督軍兼省長，并促其速赴成都就職(4月，孫中山才補任熊克武為四川督軍)。三四月間，他借援鄂、援陜名義，又連續(xù)任命八個總司令，即以黃復生、葉荃、王文華、顧品珍為援鄂第一、二、三、四各路總司令，以石青陽、顏德基、李國定、丁澤煦為援陜第一、二、三、四各路總司令。此外，他還安插王文華為重慶鎮(zhèn)守使，趙又新為四川軍務會辦，顧品珍為敘瀘鎮(zhèn)守使，葉荃為夔萬鎮(zhèn)守使等。
唐繼堯為了牢固地控制四川，并進一步向陜西、湖北擴張，便以商討北伐為名，決定于1918年9月在重慶召開川、滇、黔、鄂、豫五省聯(lián)軍會議，并就任“五省聯(lián)軍總司令”職。出席會議的有：四川的督軍熊克武、省長楊庶堪以及黃復生、石青陽、顏德基、盧師諦各司令，云南方面的滇軍軍長顧品珍、趙又新，貴州方面的黔軍總司令王文華，湖北方面的鄂軍總司令黎天才^[15],河南方面的豫軍總司令王天縱^[16]等。
唐繼堯于9月10日從貴州畢節(jié)到達重慶南面的綦江，逗留一周之久，一方面故意冷落與會的各軍將領，以顯示“聯(lián)帥”的威風，另一方面趁此時機聯(lián)絡各方，分化收買川軍，直到9月17日，他才在前呼后擁、戒備森嚴的情況下到達重慶。這一天，重慶全城戒嚴，所有各碼頭的渡船均勒令?？繉Π逗Ｌ南Ｗ蕴介T到學院衙門行轅，沿途斷絕交通，每一鋪戶站一武裝哨兵。沿街商鋪及樓上窗戶，一律勒令關閉。唐抵海棠溪，鳴禮炮二十一響。乘坐借來的美軍摩托艇渡江，經(jīng)太平門入城，儀仗甚盛，前列為護衛(wèi)騎兵，次為御用的“佽飛軍”(警衛(wèi)軍),頭戴鋼盔，身背十響槍，手持方天畫戟，儼然是帝王出巡的儀仗；再次為掌旗官，乘高頭駿馬，手掌杏黃滾金絲穗帥旗上繡斗大的一個“唐”字。后面接著才是唐乘坐的八抬綠呢大轎，轎內(nèi)放著繡龍金黃褥靠墊，轎后為唐的坐騎黃驃馬，紫金鞍。殿后是其護衛(wèi)大隊長龍云率領的護衛(wèi)大隊。他入城后，即乘其黃驃座馬，足登金鐙，浩浩蕩蕩，威風凜凜，進入行轅。他到達重慶后，竟然宣稱“今日省界二字，本不值識者一笑”,意思就是要打破省界來兼并四川。而這時已排斥了孫中山的廣州軍政府也對唐吹捧備至，居然說是“西南半壁，付托得人”^[17]。
在重慶聯(lián)軍會議上，唐繼堯拋出了早先7月在貴州畢節(jié)草擬的以“準備北伐案”為題的所謂《川滇黔三省同盟計劃書》。他和貴州督軍劉顯世已在這個同盟書上簽了字，現(xiàn)在就等四川督軍熊克武簽字，同盟即告成立。這個同盟書的內(nèi)容大體上可歸納為五點。第一，四川兵工廠作北伐軍械彈補充，歸聯(lián)軍管轄支配，實即全歸滇、黔軍所有。第二，造幣廠亦歸聯(lián)軍管轄支配。第三，四川全省的厘稅，包括鹽稅、關稅、酒稅等，作北伐軍軍餉的補充，實即是作滇、黔軍軍餉。第四，資中、資陽、簡陽、敘府、瀘州、重慶、萬縣及自流井、榮縣、威遠和會理、寧遠、酉陽、秀山各屬，凡川東南財富之區(qū)，悉作滇、黔軍防地，僅以面積計算，已占當時全省的三分之二。第五，上述各項由聯(lián)帥總部在重慶特設機構(gòu)主持辦理。唐繼堯拿出同盟書，逼迫熊克武簽字。熊深感事情重大，一簽字就等于正式承認把四川劃入云南的勢力范圍，因而表示無權處理，拒絕簽字，并說：“北伐我完全贊同，出兵出款，四川應該盡力所及，兵工廠也應該盡量供給械彈，但全省厘稅和兵工廠歸總部直接掌管，這樣重大事件要經(jīng)省議會通過，我做不了主，即使我個人同意也沒有用?！?sup>[18]
唐繼堯從9月17日到重慶，至10月8日離開重慶的二十天內(nèi)，翻來覆去地就同盟書條款進行談判。根據(jù)同盟書，滇軍提出每月需四川協(xié)濟32萬元，黔軍提出每月需28萬元，這樣一年共需720萬元。熊克武以四川無力負擔如此巨款而要求重議，滇軍方面堅持不能少，黔軍方面則減為每月23萬元。熊仍認為數(shù)額太大，斷然拒絕。因此，會議未能取得預期的結(jié)果^[19]。唐繼堯于10月2日發(fā)布援鄂援陜命令后，匆匆收場，于10月8日離開重慶，經(jīng)瀘州返回昆明。
與此同時，陜西、湖南、福建等省部分軍事首腦，亦以“靖國”相號召。這樣，唐繼堯儼然以川、滇、黔、鄂、豫、陜、湘、閩八省聯(lián)軍總司令自命^[20]。這是滇系軍閥唐繼堯聲威達到頂峰的時期。唐繼堯正是利用孫中山護法這塊招牌，打著靖國的旗號，經(jīng)營其擴張地盤的軍閥事業(yè)。
還在護法戰(zhàn)爭進行之際，當1918年三四月吳佩孚先后占領長沙、衡陽等地時，南北雙方的情況都發(fā)生了重大的變化。直系軍閥鼓吹以“和平”方式解決西南爭端，立即得到了以滇系軍閥唐繼堯、桂系軍閥陸榮廷為代表的西南軍閥的響應。6月，吳佩孚與南方湘系代表簽訂了湖南停戰(zhàn)協(xié)定，這樣湘系就成了西南軍閥與直系軍閥勾結(jié)的中介人。1919年2月南北和議開始以后，吳佩孚與西南軍閥的勾結(jié)就進一步加緊了。隨后雙方共同簽訂了《救國同盟條約草約》(軍事密約，詳?shù)诎苏碌谝还?jié))。
唐繼堯與北洋直系軍閥的勾結(jié)，使他與孫中山的距離愈來愈遠。1919年，孫中山把中華革命黨改為中國國民黨，黨人龔師曾勸說唐繼堯加入國民黨時，唐卻正顏厲色地表示拒絕，甚至和龔爭論得拍桌子。他最后說：“我就是窮得討飯，也不會加入國民黨。”^[21]其所以如此，是因為這時他正在做著“川滇黔巡閱使”的夢^[22]。
為了實現(xiàn)其“川滇黔巡閱使”的野心，唐繼堯視四川為滇軍的征服地，不僅恣意奴役搜括，而且進一步蓄謀“倒熊”,對川軍進行分化，挑動楊庶堪、呂超等部川軍反對熊克武。1920年3月，唐繼堯下令免去熊克武四川靖國軍總司令職，5月又任命呂超、劉湘為四川靖國軍正、副總司令，這就又一次“點燃了川滇黔戰(zhàn)爭的導火線”^[23]。5月下旬，新的川、滇、黔戰(zhàn)爭正式爆發(fā)。
這時，滇軍在川有顧品珍、趙又新兩個軍。唐繼堯命令顧、趙兩軍聯(lián)合黔軍王文華部攻擊熊克武。雖然在6月10日把熊部趕出成都，轉(zhuǎn)往川北保寧(今閬中),但滇軍傷亡五千余人^[24],可見戰(zhàn)況是比較激烈的。熊克武退出后，呂超進入成都，于7月18日就任川軍總司令。然而，滇黔軍凌駕于呂超之上，并設立了三省聯(lián)軍總部，以唐繼堯為統(tǒng)帥，要把川省軍、民、財各政統(tǒng)歸聯(lián)軍總部管理，川省中央稅收及地方財政收入與四川兵工、造幣兩廠，全歸聯(lián)軍總部支配。這是過去唐繼堯強令熊克武接受遭到熊拒絕的條件，他又企圖強令呂超接受。呂超深感事關重大，“以民政應歸省長管理，軍人不得干政為理由，遷延未決”^[25]。
是年秋，熊克武以驅(qū)逐客軍相號召，聯(lián)合川軍務部，分路向成、渝兩地及川南進攻。9月5日，呂超逃離成都，滇軍敗退。川軍乘勝直追，駐川的滇軍第二軍軍長趙又新于10月8日被打死于瀘州城外學士山。于是，滇黔軍全線潰退，滇軍直退到貴州畢節(jié)，駐川的客軍全部被逐出了四川。唐繼堯向四川的擴張遭到了嚴重的挫折。
駐川的滇軍第一軍軍長顧品珍，原來就不滿唐繼堯強驅(qū)滇軍混戰(zhàn)，這時又得到熊克武的鼓勵，遂以“士兵厭戰(zhàn)”為由，準備班師回滇，驅(qū)逐唐繼堯。唐派周鐘岳前往畢節(jié)，以慰問為名，觀察動靜，刺探虛實。周鐘岳到畢節(jié)后，向駐扎畢節(jié)的顧品珍提出四個問題：一、此次我軍退卻之真因？二、我軍經(jīng)此次損失后，現(xiàn)在實力如何？三、現(xiàn)在軍隊如何分布？四、現(xiàn)在糧糈情況如何？顧品珍回答說：滇軍在川計有兩軍，原有三萬人，現(xiàn)只剩一萬，槍械只余七千余支，輜重行李則蕩然無存。然后反問周鐘岳：“唐帥既促開和會，何必出兵以爭四川？既廢除督軍之名，何必創(chuàng)樹聯(lián)軍之幟？”周鐘岳為唐辯解說：“聯(lián)帥意將敵焰稍為壓服，仍趨重于調(diào)和，并非有爭川之心，始終不過欲排除護法阻礙而已。”“廢督之后，軍隊無人統(tǒng)率，則裁兵計劃無從執(zhí)行，地方治安無人保衛(wèi)，故暫設聯(lián)軍總司令部，以為收束軍隊之機關?！?sup>[26]周鐘岳回昆后，向唐繼堯匯報顧品珍的言行“殊屬可疑”。唐為了穩(wěn)定顧品珍，任命顧為云南東防督辦。顧一方面宣誓就職，一方面又率師向昆明進發(fā)。駐省的葉荃第八軍與顧品珍的行動配合，倒戈反唐。
在顧品珍大軍壓境，葉荃倒戈，內(nèi)部分裂，軍心動搖的情況下，唐繼堯被迫通電辭職，于1921年2月8日率親信衛(wèi)隊百余人離開昆明，乘滇越鐵路火車向南出走，流落香港。