戰(zhàn)國，燕王噲因聽信齊國謀士的詭言巧辯，猜疑太子，專寵相國。致使父子不和，大權(quán)旁落，國有內(nèi)亂，百姓震恐。七年(公元前314年),齊王趁機發(fā)兵，擊破燕國，殺死燕王。兩年后，太子平繼立為國君。
燕昭王繼位之初(公元前311年),國家破敗，百廢待興。為使燕國復興而富強，報齊王破國殺父之仇，昭王日夜苦思，想以禮賢下士、重金厚幣招致天下賢能之士，輔助自己，共圖大業(yè)。但是，燕國弱小，民眾疲敝，要實現(xiàn)愿望，任重道遠，而人才尤為難得。
一日，昭王親自登門去見老臣郭隗，向他訴說自己的心愿，并希望得到他的指教。郭隗聽罷，對昭王說：“各種不同的國君對待賢士有著各種不同的情態(tài)。上古能踐帝位的圣人視賢士如同師傅，堪稱一代賢王的則視他們?yōu)榕笥?，圖霸業(yè)的諸侯將謀士視作臣下，亡國之君將人當作仆役。為此，能屈尊而恭敬請教的，可以招來才智超過自己百倍的賢士；能起早睡晚、好問勤記的，可以招來才智十倍于己的人才；能平起平坐、不亢不卑的，則同自己能耐相仿的人會來；那昂首翹足、頤使氣指的國君，就只有奴仆能來呢！這就是古時帝王招賢任能之道。大王您若是渴求人才，不妨先在國中選聘，親自拜訪請教。天下的賢士聽了定會前來燕國的。”
昭王問道：“先生認為寡人該拜訪哪幾位？”于是郭隗給他講了一個故事：古時有位國君，愿出千金買一匹千里馬，等了3年，未能得到。有個內(nèi)侍說他愿去買馬，國君便派他去了。3月后，他以500金的價錢買來一匹死的千里馬。國君大怒，說：“寡人要的是活馬，誰讓你化這么多錢去買死馬？”內(nèi)侍答道：“死馬都能出價500金買來，更何況活馬呢？如今天下人都知道您大王能出大價錢買千里馬，不久，千里馬就會來的。”果然，不到一年，千里馬先后來了3匹。
郭隗又接著說：“由此看來，若目前大王尚無定見而未得合意人選，那就請您先從老臣郭隗開始，禮待賢士吧。郭隗愚鈍，尚且受到燕王尊敬信重，何況勝過郭隗的人呢？ 天下賢士得知，即使千里迢迢也會前來燕國的?！?br>于是，燕昭王下令為郭隗修建新的住宅，當眾尊他為師長。數(shù)年之內(nèi)，樂毅、鄒衍、劇辛等知名之士從魏、齊、趙陸續(xù)到來，天下有才有識的人也都爭著要來燕國效力。
燕昭王任用賢良，克己勤政，又能吊死問疾，與百姓同甘共苦。經(jīng)20多年的勵精圖治，終于使國家殷實強盛，而將士甘愿為國效命。二十八年(公元前284年),昭王任樂毅為上將軍，同秦、楚、三晉合謀伐齊，齊兵大敗，齊王逃亡。燕軍乘勝追擊，攻占齊國70余城，歷時6年。燕昭王為國雪恥之志得以實現(xiàn)。