浙江仁和(今杭州)人。字夔石。咸豐進士。1871年(同治十年)署湖南巡撫。1889年(光緒十五年)遷云貴總督，曾多次鎮(zhèn)壓各族人民起義。1895年調(diào)任直隸總督、北洋大臣，列名強學(xué)會。1898年以戶部尚書入值軍機處，兼總理各國事務(wù)衙門大臣。百日維新時，奉命辦理礦務(wù)鐵路總局，籌議鐵路、礦務(wù)等學(xué)堂。1900年八國聯(lián)軍陷北京，隨慈禧太后逃往西安，主張對外妥協(xié)，授體仁閣大學(xué)士，管理戶部事務(wù)。次年充國史館正總裁，授外務(wù)部會辦大臣，轉(zhuǎn)文淵閣大學(xué)士。1903年晉武英殿大學(xué)士。為官圓滑，后以病老回籍。