話(huà)說(shuō)眾回子因湯知縣枷死了老師夫，鬧將起來(lái)，將縣衙門(mén)圍的水泄不通，口口聲聲只要揪出張靜齋來(lái)打死。知縣大驚，細(xì)細(xì)在衙門(mén)里追問(wèn)，才曉得是門(mén)子透風(fēng)。知縣道：“我至不濟(jì)，到底是一縣之主，他敢怎的我？設(shè)或鬧了進(jìn)來(lái)，看見(jiàn)張世兄，就有些開(kāi)交不得了。如今須是設(shè)法先把張世兄弄出去，離了這個(gè)地方上才好?！泵玖藥讉€(gè)心腹的衙役進(jìn)來(lái)商議。幸得衙門(mén)后身緊靠著北城，幾個(gè)衙役，先溜到城外，用繩子把張、范二位系了出去，換了藍(lán)布衣服，草帽草鞋，尋一條小路，忙忙如喪家之狗，急急如漏網(wǎng)之魚(yú)，連夜找路回省城去了。
這里學(xué)師、典史，俱出來(lái)安民，說(shuō)了許多好話(huà)，眾回子漸漸的散了。湯知縣把這情由細(xì)細(xì)寫(xiě)了個(gè)稟帖，稟知按察司。按察司行文書(shū)檄了知縣去。湯奉見(jiàn)了按察司，摘去紗帽，只管磕頭。按察司道：“論起來(lái)，這件事你湯老爺也忒孟浪了些，不過(guò)枷責(zé)就罷了，何必將牛肉堆在枷上？這個(gè)成何刑法？但此刁風(fēng)也不可長(zhǎng)。我這里少不得拿幾個(gè)為頭的來(lái)盡法處置，你且回衙門(mén)去辦事，凡事須要斟酌些，不可任性?！睖h又磕頭說(shuō)道：“這事是卑職不是。蒙大老爺保全，真乃天地父母之恩，此后知過(guò)必改。但大老爺審斷明白了，這幾個(gè)為頭的人，還求大老爺發(fā)下卑縣發(fā)落，賞卑職一個(gè)臉面。”按察司也應(yīng)承了。知縣叩謝出來(lái)，回到高要。過(guò)了些時(shí)，果然把五個(gè)為頭的回子問(wèn)成奸民挾制官府，依律枷責(zé)，發(fā)來(lái)本縣發(fā)落。知縣看了來(lái)文，掛出牌去。次日早晨，大搖大擺出堂，將回子發(fā)落了。
正要退堂，見(jiàn)兩個(gè)人進(jìn)來(lái)喊冤，知縣叫帶上來(lái)問(wèn)。一個(gè)叫做王小二，是貢生嚴(yán)大位的緊鄰。去年三月內(nèi)，嚴(yán)貢生家一口才過(guò)下來(lái)的小豬，走到他家去，他慌送回嚴(yán)家。嚴(yán)家說(shuō)，豬到人家，再尋回來(lái)，最不利市。押著出了八錢(qián)銀子，把小豬就賣(mài)與他。這一口豬在王家已養(yǎng)到一百多斤，不想錯(cuò)走到嚴(yán)家去，嚴(yán)家把豬關(guān)了。小二的哥子王大走到嚴(yán)家討豬，嚴(yán)貢生說(shuō)，豬本來(lái)是他的，“你要討豬，照時(shí)值估價(jià)，拿幾兩銀子來(lái)，領(lǐng)了豬去?！蓖醮笫莻€(gè)窮人，那有銀子，就同嚴(yán)家爭(zhēng)吵了幾句，被嚴(yán)貢生幾個(gè)兒子，拿拴門(mén)的閂，趕面的杖，打了一個(gè)臭死，腿都打折了，睡在家里。所以小二來(lái)喊冤。知縣喝過(guò)一邊，帶那一個(gè)上來(lái)問(wèn)道：“你叫做甚么名字？”那人是個(gè)五六十歲的老者，稟道：“小人叫做黃夢(mèng)統(tǒng)，在鄉(xiāng)下住。因去年九月上縣來(lái)交錢(qián)糧，一時(shí)短少，央中向嚴(yán)鄉(xiāng)紳借二十兩銀子，每月三分錢(qián)，寫(xiě)立借約，送在嚴(yán)府，小的卻不曾拿他的銀子。走上街來(lái)，遇著個(gè)鄉(xiāng)里的親眷，說(shuō)他有幾兩銀子借與小的， 交個(gè)幾分?jǐn)?shù)，再下鄉(xiāng)去設(shè)法，勸小的不要借嚴(yán)家的銀子。小的交完錢(qián)糧，就同親戚回家去了。至今已是大半年，想起這事來(lái)，問(wèn)嚴(yán)府取回借約，嚴(yán)鄉(xiāng)紳問(wèn)小的要這幾個(gè)月的利錢(qián)。小的說(shuō)：‘并不曾借本，何得有利？’嚴(yán)鄉(xiāng)紳說(shuō)小的當(dāng)時(shí)拿回借約，好讓他把銀子借與別人生利； 因不曾取約，他將二十兩銀子也不能動(dòng)，誤了大半年的利錢(qián)，該是小的出。小的自知不是，向中人說(shuō)，情愿買(mǎi)個(gè)蹄酒上門(mén)取約。嚴(yán)鄉(xiāng)紳執(zhí)意不肯，把小的的驢和米同稍袋都叫人短了家去，還不發(fā)出紙來(lái)。這樣含冤負(fù)屈的事，求太老爺做主！”
知縣聽(tīng)了，說(shuō)道：“一個(gè)做貢生的人，忝列衣冠，不在鄉(xiāng)里間做些好事，只管如此騙人，其實(shí)可惡！”便將兩張狀子都批準(zhǔn)，原告在外伺候。早有人把這話(huà)報(bào)知嚴(yán)貢生。嚴(yán)貢生慌了， 自心里想：“這兩件事都是實(shí)的，倘若審斷起來(lái)，體面上須不好看。‘三十六計(jì)，走為上計(jì)’!”卷卷行李，一溜煙急走到省城去了。
知縣準(zhǔn)了狀子，發(fā)房出了差，來(lái)到嚴(yán)家，嚴(yán)貢生已是不在家了，只得去會(huì)嚴(yán)二老官。二老官叫做嚴(yán)大育，字致和，他哥字致中，兩人是同胞弟兄，卻在兩個(gè)宅里住。這嚴(yán)致和是個(gè)監(jiān)生，家有十多萬(wàn)銀子。嚴(yán)致和見(jiàn)差人來(lái)說(shuō)了此事，他是個(gè)膽小有錢(qián)的人，見(jiàn)哥子又不在家，不敢輕慢，隨即留差人吃了酒飯，拿兩千錢(qián)打發(fā)去了，忙著小廝去請(qǐng)兩位舅爺來(lái)商議。
他兩個(gè)阿舅姓王，一個(gè)叫王德，是府學(xué)廩膳生員；一個(gè)叫王仁，是縣學(xué)廩膳生員。都做著極興頭的館，錚錚有名。聽(tīng)見(jiàn)妹丈請(qǐng)，一齊走來(lái)。嚴(yán)致和把這件事從頭告訴一遍，“現(xiàn)今出了差票在此，怎樣料理？”王仁笑道：“你令兄平日常說(shuō)同湯公相與的，怎的這一點(diǎn)事就嚇走了？”嚴(yán)致和道：“這話(huà)也說(shuō)不盡了。只是家兄而今兩腳站開(kāi)，差人卻在我這里吵鬧要人，我怎能丟了家里的事，出外去尋他？他也不肯回來(lái)?！蓖跞实溃骸案骷议T(mén)戶(hù)，這事究竟也不與你相干?！蓖醯碌溃骸澳阌兴恢?。衙門(mén)里的差人，因妹丈有碗飯吃，他們做事，只揀有頭發(fā)的抓，若說(shuō)不管，他就更要的人緊了。如今有個(gè)道理，是‘釜底抽薪’之法。只消央個(gè)人去把告狀的安撫住了，眾人遞個(gè)攔詞，便歇了。諒這也沒(méi)有多大的事?！蓖跞实溃骸安槐赜秩パ肴?，就是我們愚兄弟兩個(gè)去尋了王小二、黃夢(mèng)統(tǒng)，到家替他分說(shuō)開(kāi)。把豬也還與王家，再折些須銀子給他養(yǎng)那打壞了的腿；黃家那借約，查了還他；一天的事，都沒(méi)有了?！眹?yán)致和道：“老舅怕不說(shuō)的是。只是我家嫂也是個(gè)糊涂人，幾個(gè)舍侄，就像生狼一般，一總也不聽(tīng)教訓(xùn)。他怎肯把這豬和借約拿出來(lái)？”王德道：“妹丈，這話(huà)也說(shuō)不得了。假如你令嫂、令侄拗著，你認(rèn)晦氣，再拿出幾兩銀子，折個(gè)豬價(jià)，給了王姓的；黃家的借約，我們中間人立個(gè)紙筆與他，說(shuō)尋出作廢紙無(wú)用。這事才得落臺(tái)，才得個(gè)耳根清靜?！?br>當(dāng)下商議已定，一切辦的停妥，嚴(yán)二老官連在衙門(mén)使費(fèi)共用去了十幾兩銀子，官司已了。過(guò)了幾日，整治一席酒，請(qǐng)二位舅爺來(lái)致謝。兩個(gè)秀才，拿班做勢(shì)，在館里又不肯來(lái)。嚴(yán)致和吩咐小廝去說(shuō)：“奶奶這些時(shí)心里有些不好，今日一者請(qǐng)吃酒，二者奶奶要同舅爺們談?wù)劇！倍宦?tīng)見(jiàn)這話(huà)，方才來(lái)。嚴(yán)致和即迎進(jìn)廳上，吃過(guò)茶，叫小廝進(jìn)去說(shuō)了。丫環(huán)出來(lái)請(qǐng)二位舅爺。進(jìn)到房?jī)?nèi)，抬頭看見(jiàn)他妹子王氏，面黃肌瘦，怯生生的路也走不全，還在那里自己裝瓜子、剝栗子辦圍碟。見(jiàn)他哥哥進(jìn)來(lái)，丟了過(guò)來(lái)拜見(jiàn)。奶媽抱著妾出的小兒子，年方三歲，帶著銀項(xiàng)圈，穿著紅衣服，來(lái)叫舅舅。二位吃了茶，一個(gè)丫環(huán)來(lái)說(shuō)：“趙新娘進(jìn)來(lái)拜舅爺?！倍贿B忙道：“不勞罷?！弊抡f(shuō)了些家常話(huà)，又問(wèn)妹子的病，“總是虛弱，該多用補(bǔ)藥?！闭f(shuō)罷，前廳擺下酒席，讓了出去上席。
敘些閑話(huà)，又題起嚴(yán)致中的話(huà)來(lái)。王仁笑著問(wèn)王德道：“大哥，我倒不解，他家大老那宗筆下，怎得會(huì)補(bǔ)起廩來(lái)的？”王德道：“這是三十年前的話(huà)。那時(shí)宗師都是御史出來(lái)，本是個(gè)吏員出身，知道甚么文章！”王仁道：“老大而今越發(fā)離奇了，我們至親，一年中也要請(qǐng)他幾次，卻從不曾見(jiàn)他家一杯酒。想起還是前年出貢豎旗桿，在他家擾過(guò)一席。”王德愁著眉道：“那時(shí)我不曾去。他為出了一個(gè)貢，拉人出賀禮，把總甲、地方都派分子，縣里狗腿差是不消說(shuō)，弄了有一二百吊錢(qián)，還欠下廚子錢(qián)，屠戶(hù)肉案子上的錢(qián)，至今也不肯還，過(guò)兩個(gè)月在家吵一回，成甚么模樣！”嚴(yán)致和道：“便是我也不好說(shuō)。不瞞二位老舅，像我家還有幾畝薄田， 日逐夫妻四口在家里度日，豬肉也舍不得買(mǎi)一斤，每常小兒子要吃時(shí)，在熟切店內(nèi)買(mǎi)四個(gè)錢(qián)的哄他就是了。家兄寸土也無(wú)，人口又多，過(guò)不得三天，一買(mǎi)就是五斤，還要白煮的稀爛；上頓吃完了，下頓又在門(mén)口賒魚(yú)。當(dāng)初分家，也是一樣田地，白白都吃窮了。而今端了家里花梨椅子，悄悄開(kāi)了后門(mén)，換肉心包子吃。你說(shuō)這事如何是好！”二位哈哈大笑，笑罷說(shuō)：“只管講這些混話(huà)，誤了我們吃酒?？烊△慌鑱?lái)?！碑?dāng)下取骰子送與大舅爺：“我們行狀元令?！眱晌痪藸?，一個(gè)人行一個(gè)狀元令，每人中一回狀元吃一大杯。兩位就中了幾回狀元，吃了幾十杯。卻又古怪：那骰子竟像知人事的，嚴(yán)監(jiān)生一回狀元也不曾中。二位拍手大笑。吃到四更盡鼓，跌跌撞撞，扶了回去。
自此以后，王氏的病漸漸重將起來(lái)。每日四五個(gè)醫(yī)生用藥，都是人參、附子，并不見(jiàn)效?？纯磁P床不起，生兒子的妾在旁侍奉湯藥，極其殷勤?？此?shì)不好，夜晚時(shí)，抱了孩子在床腳頭坐著哭泣，哭了幾回。那一夜道：“我而今只求菩薩把我?guī)Я巳?，保佑大娘好了罷?！蓖跏系溃骸澳阌职V了，各人的壽數(shù)，那個(gè)是替得的？”趙氏道：“不是這樣說(shuō)。我死了值得甚么！ 大娘若有些長(zhǎng)短，他爺少不得又娶個(gè)大娘。他爺四十多歲，只得這點(diǎn)骨血，再娶個(gè)大娘來(lái)，各養(yǎng)的各疼。 自古說(shuō)：‘晚娘的拳頭，云里的日頭。’這孩子料想不能長(zhǎng)大，我也是個(gè)死數(shù)，不如早些替了大娘去，還保得這孩子一命?！蓖跏下?tīng)了，也不答應(yīng)。趙氏含著眼淚， 日逐煨藥?kù)兄啵绮讲?br>一晚，趙氏出去了一會(huì)，不見(jiàn)進(jìn)來(lái)。王氏問(wèn)丫環(huán)道：“趙家的那去了？”丫環(huán)道：“新娘每夜擺個(gè)香桌在天井里哭求天地，他仍要替奶奶，保佑奶奶就好。今夜看見(jiàn)奶奶病重，所以早些出去拜求?！蓖跏下?tīng)了，似信不信。次日晚間，趙氏又哭著講這些話(huà)。王氏道：“何不向你爺說(shuō)，明日我若死了，就把你扶正做個(gè)填房？”趙氏忙叫請(qǐng)爺進(jìn)來(lái)，把奶奶的話(huà)說(shuō)了。嚴(yán)致和聽(tīng)不得這一聲，連三說(shuō)道：“既然如此，明日清早就要請(qǐng)二位舅爺說(shuō)定此事，才有憑據(jù)?！蓖跏蠐u手道：“這個(gè)也隨你們?cè)鯓幼鋈?。?br>嚴(yán)致和就叫人極早去請(qǐng)了舅爺來(lái)，看了藥方，商議再請(qǐng)名醫(yī)。說(shuō)罷，讓進(jìn)房?jī)?nèi)坐著，嚴(yán)致和把王氏如此這般意思說(shuō)了，又道：“老舅可親自問(wèn)聲令妹。”兩人走到床前，王氏已是不能言語(yǔ)了，把手指著孩子，點(diǎn)了一點(diǎn)頭。兩位舅爺看了，把臉本喪著，不則一聲。須臾，讓到書(shū)房里用飯，彼此不提這話(huà)。吃罷，又請(qǐng)到一間密屋里。嚴(yán)致和說(shuō)起王氏病重， 吊下淚來(lái)道：“你令妹自到舍下二十年，真是弟的內(nèi)助！如今丟了我，怎生是好！前日還向我說(shuō)，岳父岳母的墳，也要修理。他自己積的一點(diǎn)東西， 留與二位老舅做個(gè)遺念?！币虬研P都叫出去，開(kāi)了一張櫥，拿出兩封銀子來(lái)，每位一百兩，遞與二位：“老舅休嫌輕意。”二位雙手來(lái)接。嚴(yán)致和又道：“卻是不可多心。將來(lái)要備祭桌，破費(fèi)錢(qián)財(cái)，都是我這里備齊，請(qǐng)老舅來(lái)行禮。明日還拿轎子接兩位舅奶奶來(lái)，令妹還有些首飾，留為遺念?！苯划?，仍舊出來(lái)坐著。
外邊有人來(lái)候，嚴(yán)致和去陪客去了，回來(lái)見(jiàn)二位舅爺哭得眼紅紅的。王仁道：“方才同家兄在這里說(shuō)，舍妹真是女中丈夫，可謂王門(mén)有幸。方才這一番話(huà)，恐怕老妹丈胸中也沒(méi)有這樣道理，還要恍恍忽忽，疑惑不清，枉為男子。”王德道：“你不知道，你這一位如夫人關(guān)系你家三代。舍妹歿了，你若另娶一人，磨害死了我的外甥，老伯老伯母在天不安，就是先父母也不安了?！蓖跞逝闹雷拥溃骸拔覀兡顣?shū)的人，全在綱常上做工夫，就是做文章，代孔子說(shuō)話(huà)，也不過(guò)是這個(gè)理；你若不依，我們就不上門(mén)了！”嚴(yán)致和道：“恐怕寒族多話(huà)?！眱晌坏溃骸坝形覂扇俗鲋鳌５@事須要大做，妹丈，你再出幾兩銀子，明日只做我兩人出的，備十幾席，將三黨親都請(qǐng)到，了，趁舍妹眼見(jiàn)，你兩口子同拜天地祖宗，立為正室，誰(shuí)人再敢放屁！”嚴(yán)致和又拿出五十兩銀子來(lái)，交與二位，義形于色的去了。
過(guò)了三日，王德、王仁果然到嚴(yán)家來(lái)寫(xiě)了幾十副帖子，遍請(qǐng)諸親六眷，擇個(gè)吉期，親眷都到齊了，只有隔壁大老爹家五個(gè)親侄子一個(gè)也不到。眾人吃過(guò)早飯，先到王氏床面前寫(xiě)立王氏遺囑。兩位舅爺王于據(jù)、王于依都畫(huà)了字。嚴(yán)監(jiān)生戴著方巾，穿著青衫，披了紅綢；趙氏穿著大紅，戴了赤金冠子。兩人雙拜了天地，又拜了祖宗。王于依廣有才學(xué)，又替他做了一篇告祖先的文，甚是懇切。告過(guò)祖宗，轉(zhuǎn)了下來(lái)，兩位舅爺叫丫環(huán)在房里請(qǐng)出兩位舅奶奶來(lái)，夫妻四個(gè)，齊鋪鋪請(qǐng)妹夫、妹妹轉(zhuǎn)在大邊，磕下頭去，以敘姊妹之禮。眾親眷都分了大小。便是管事的管家、家人、媳婦、 丫環(huán)、使女，黑壓壓的幾十個(gè)人，都來(lái)磕了主人、主母的頭。趙氏又獨(dú)自走進(jìn)房?jī)?nèi)拜王氏做姐姐。那時(shí)王氏已發(fā)昏去了。
行禮已畢，大廳、二廳、書(shū)房、內(nèi)堂屋，官客并堂客，共擺了二十多桌酒席。吃到三更時(shí)分，嚴(yán)監(jiān)生正在大廳陪著客，奶媽慌忙走了出來(lái)說(shuō)道：“奶奶斷了氣了！”嚴(yán)監(jiān)生哭著走了進(jìn)去，只見(jiàn)趙氏扶著床沿，一頭撞去， 已經(jīng)哭死了。眾人且扶著趙氏灌開(kāi)水，撬開(kāi)牙齒，灌了下去，灌醒了時(shí)，披頭撒發(fā)，滿(mǎn)地打滾，哭的天昏地暗。連嚴(yán)監(jiān)生也無(wú)可奈何。管家都在廳上，堂客都在堂屋候殮，只有兩個(gè)舅奶奶在房里，乘著人亂，將些衣服、金珠、首飾，一擄精空，連趙氏方才戴的赤金冠子，滾在地下，也拾起來(lái)藏在懷里。嚴(yán)監(jiān)生慌忙叫奶媽抱起哥子來(lái)，拿一搭麻替他披著。那時(shí)衣衾棺槨，都是現(xiàn)成的。入過(guò)了殮，天才亮了。靈柩停在第二層中堂內(nèi)，眾人進(jìn)來(lái)參了靈，各自散了。次日送孝布，每家兩個(gè)。
第三日成服，趙氏定要披麻戴孝，兩位舅爺斷然不肯，道：“‘名不正則言不順’。你此刻是姊妹了，妹子替姐姐只帶一年孝，穿細(xì)布孝衫，用白布孝箍?！弊h禮已定，報(bào)出喪去。 自此，修齋、理七、開(kāi)喪、 出殯，用了四五千兩銀子，鬧了半年，不必細(xì)說(shuō)。趙氏感激兩位舅爺入于骨髓，田上收了新米，每家兩石；腌冬菜，每家也是兩石；火腿，每家四只；雞、鴨、小菜不算。
不覺(jué)到了除夕，嚴(yán)監(jiān)生拜過(guò)了天地祖宗，收拾一席家宴，嚴(yán)監(jiān)生同趙氏對(duì)坐，奶媽帶著哥子坐在底下。吃了幾杯酒，嚴(yán)監(jiān)生吊下淚來(lái)，指著一張櫥里，向趙氏說(shuō)道：“昨日典鋪內(nèi)送來(lái)三百兩利錢(qián)，是你王氏姐姐的私房。每年臘月二十七八日送來(lái)，我就交與他，我也不管他在那里用。今年又送這銀子來(lái)，可憐就沒(méi)人接了！”趙氏道：“你也莫要說(shuō)大娘的銀子沒(méi)用處，我是看見(jiàn)的。想起一年到頭，逢時(shí)遇節(jié)，庵里師姑送盒子，賣(mài)花婆換珠翠，彈三弦琵琶的女瞎子不離門(mén)，那一個(gè)不受他的恩惠？況他又心慈，見(jiàn)那些窮親戚， 自己吃不成，也要把人吃；穿不成的，也要把人穿。這些銀子，夠做甚么！再有些也完了，倒是兩位舅爺從來(lái)不沾他分毫。依我的意思，這銀子也不費(fèi)用掉了，到開(kāi)年替奶奶大大的做幾回好事，剩來(lái)的銀子，料想也不多，明年是科舉年，就是送與兩位舅爺做盤(pán)程，也是該的。”
嚴(yán)監(jiān)生聽(tīng)著他說(shuō)。桌子底下一個(gè)貓就扒在他腿上，嚴(yán)監(jiān)生一靴頭子踢開(kāi)了。那貓嚇的跑到里房?jī)?nèi)去，跑上床頭，只聽(tīng)得一聲大響，床頭上掉下一個(gè)東西來(lái)，把地板上的酒壇子都打碎了。拿燭去看，原來(lái)那瘟貓把床頂上的板跳蹋一塊，上面吊下一個(gè)大篾簍子來(lái)。近前看時(shí)，只見(jiàn)一地黑棗子拌在酒里，篾簍橫睡著。兩個(gè)人才扳過(guò)來(lái)，棗子底下，一封一封，桑皮紙包著。打開(kāi)看時(shí)，共五百兩銀子。嚴(yán)監(jiān)生嘆道：“我說(shuō)他的銀子那里就肯用完了！像這都是歷年聚積的，恐怕我有急事好拿出來(lái)用的。而今他往那里去了！”一回哭著，叫人掃了地，把那個(gè)干棗子裝了一盤(pán)，同趙氏放在靈前桌上，伏著靈床子，又哭了一場(chǎng)。因此，新年不出去拜節(jié)，在家哽哽咽咽，不時(shí)哭泣，精神顛倒，恍惚不寧。
過(guò)了燈節(jié)后，就叫心口疼痛，初時(shí)撐著，每晚算帳，直算到三更鼓，后來(lái)就漸漸飲食不進(jìn)，骨瘦如柴，又舍不得銀子吃人參。趙氏勸他道：“你心里不自在，這家務(wù)事就丟開(kāi)了罷?！彼f(shuō)道：“我兒子又小，你叫我托那個(gè)？我在一日，少不得料理一日?！辈幌氪簹鉂u深，肝木克了脾土，每日只吃?xún)赏朊诇P床不起。及到天氣和暖，又強(qiáng)勉進(jìn)些飲食，掙起來(lái)家前屋后走走。挨過(guò)長(zhǎng)夏，立秋以后病又重了，睡在床上。想著田上要收早稻，打發(fā)了管莊的仆人下鄉(xiāng)去，又不放心，心里只是急躁。
那一日，早上吃過(guò)藥，聽(tīng)著蕭蕭落葉打的窗子響， 自覺(jué)得心里虛怯，長(zhǎng)嘆了一口氣，把臉朝床里面睡下。趙氏從房外同兩位舅爺進(jìn)來(lái)問(wèn)病，就辭別了到省城里鄉(xiāng)試去。嚴(yán)監(jiān)生叫丫環(huán)扶起來(lái)強(qiáng)勉坐著。王德、王仁道：“好幾日不曾看妹丈，原來(lái)又瘦了些——喜得精神還好。”嚴(yán)監(jiān)生請(qǐng)他坐下，說(shuō)了些恭喜的話(huà)，留在房里吃點(diǎn)心，就講到除夕晚里這一番話(huà)，叫趙氏拿出幾封銀子來(lái)，指著趙氏說(shuō)道：“這倒是他的意思，說(shuō)姐姐留下來(lái)的一點(diǎn)東西，送與二位老舅添著做恭喜的盤(pán)費(fèi)。我這病勢(shì)沉重，將來(lái)二位回府，不知可會(huì)的著了？我死之后，二位老舅照顧你外甥長(zhǎng)大，教他讀讀書(shū)，掙著進(jìn)個(gè)學(xué)，免得像我一生，終日受大房里的氣！”二位接了銀子，每位懷里帶著兩封，謝了又謝，又說(shuō)了許多的安慰的話(huà)，作別去了。
自此，嚴(yán)監(jiān)生的病，一日重似一日，再不回頭。諸親六眷都來(lái)問(wèn)候。五個(gè)侄子穿梭的過(guò)來(lái)陪郎中弄藥。到中秋已后，醫(yī)家都不下藥了。把管莊的家人都從鄉(xiāng)里叫了上來(lái)。病重得一連三天不能說(shuō)話(huà)。晚間擠了一屋的人，桌上點(diǎn)著一盞燈。嚴(yán)監(jiān)生喉嚨里痰響得一進(jìn)一出，一聲不倒一聲的，總不得斷氣，還把手從被單里拿出來(lái)，伸著兩個(gè)指頭。大侄子走上前來(lái)問(wèn)道：“二叔，你莫不是還有兩個(gè)親人不曾見(jiàn)面？”他就把頭搖了兩三搖。二侄子走上前來(lái)問(wèn)道：“二叔，莫不是還有兩筆銀子在那里，不曾吩咐明白？”他把兩眼睜的的溜圓，把頭又狠狠搖了幾搖，越發(fā)指得緊了。奶媽抱著哥子插口道：“老爺想是因兩位舅爺不在跟前，故此記念?！彼?tīng)了這話(huà)，把眼閉著搖頭，那手只是指著不動(dòng)。趙氏慌忙揩揩眼淚，走近上前道：“爺，別人都說(shuō)的不相干，只有我曉得你的意思！”只因這一句話(huà)，有分教：爭(zhēng)田奪產(chǎn)，又從骨肉起戈矛；繼嗣延宗，齊向官司進(jìn)詞訟。不知趙氏說(shuō)出甚么話(huà)來(lái)，且聽(tīng)下回分解。
《儒林外史》最突出的藝術(shù)成就是諷刺，魯迅在《中國(guó)小說(shuō)史略》中指出：“迨吳敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指擿時(shí)弊，機(jī)鋒所向，尤在士林；其文又戚而能諧，婉而多諷；于是說(shuō)部中乃始有足稱(chēng)諷刺之書(shū)?！背浞挚隙恕度辶滞馐贰分S刺藝術(shù)在中國(guó)文學(xué)史上的貢獻(xiàn)與地位。我國(guó)的諷刺文學(xué)產(chǎn)生很早，先秦諸子散文中已有許多諷喻的寓言；在魏晉六朝志人小說(shuō)中，唐宋傳奇中，元明戲曲中，也間有諷刺意味的描寫(xiě)；明代小說(shuō)《西游記》里有不少幽默、詼諧的諷刺，《西游補(bǔ)》和《鐘馗斬鬼傳》里具有了更多的諷刺；清初的《聊齋志異》中出現(xiàn)了直接諷刺科舉制度的短篇小說(shuō)。吳敬梓吸收了前人諷刺創(chuàng)作的成功經(jīng)驗(yàn)，以敏銳的觀察力，豐富的生活體驗(yàn)和鮮明的愛(ài)憎，寫(xiě)下了《儒林外史》。
《儒林外史》全書(shū)三十多萬(wàn)字，共出現(xiàn)了三百多個(gè)人物，其中主要人物五、六十人，每每呼之欲出，讓人過(guò)目不忘。魯迅曾經(jīng)有過(guò)很高的評(píng)價(jià)：“敬梓之所描寫(xiě)者，……凡官師，儒者，名士，山人，間亦有市井細(xì)民，皆現(xiàn)身紙上，聲態(tài)并作，使彼世相，如在目前”(魯迅：《中國(guó)小說(shuō)史略》)。吳敬梓善于將當(dāng)時(shí)儒林及社會(huì)上種種司空見(jiàn)慣的現(xiàn)象進(jìn)行選擇，提煉，加工，從而生動(dòng)、準(zhǔn)確地描繪出一幅幅封建社會(huì)末期儒生們的“群丑圖”,進(jìn)而抨擊造成這類(lèi)人的吃人的科舉制度和腐朽的封建社會(huì)。嚴(yán)監(jiān)生就是一個(gè)帶有那個(gè)時(shí)代政治、經(jīng)濟(jì)、文化印記的典型形象，因?yàn)檫@一人物的塑造成功，他的名字也成為吝嗇鬼的代名詞。嚴(yán)監(jiān)生是中國(guó)文學(xué)畫(huà)廊里不可多得的人物形象，他與莎士比亞筆下的夏洛克(《威尼斯商人》),莫里哀筆下的阿巴公(《慳吝人》),巴爾扎克筆下的葛朗臺(tái)(《歐也妮·葛朗臺(tái)》),果戈理筆下的潑留希金(《死魂靈》),中西輝映，既表現(xiàn)了吝嗇鬼貪婪、殘忍的共性，又表現(xiàn)出自身的儒學(xué)色彩，反映著民族精神的差異?？梢哉f(shuō)，嚴(yán)監(jiān)生的塑造成功是對(duì)世界文學(xué)的重要貢獻(xiàn)，剖析這一形象無(wú)疑是打開(kāi)一扇了解那個(gè)時(shí)代的中國(guó)政治文化、民俗風(fēng)情的窗口。
嚴(yán)監(jiān)生是在《儒林外史》第五回中出場(chǎng)的，他的出場(chǎng)被作者安排在了“息訟”的矛盾沖突中。作者意在通過(guò)人物自己的言行來(lái)刻畫(huà)人物的性格。嚴(yán)監(jiān)生的“監(jiān)生”資格是花錢(qián)買(mǎi)來(lái)的，他雖然“家有十多萬(wàn)銀子”,但是個(gè)無(wú)才無(wú)能，又膽小怕事的土財(cái)主，他在官場(chǎng)上沒(méi)有勢(shì)力，也沒(méi)有靠山，因此，當(dāng)其兄嚴(yán)貢生強(qiáng)占王大、王小二的豬，詐騙黃夢(mèng)統(tǒng)的錢(qián)，被人家告到縣衙門(mén)，便溜到省城去了的時(shí)候，嚴(yán)監(jiān)生只好忍痛割舍錢(qián)財(cái)，“用去了十幾兩銀子”,了了這場(chǎng)官司。作者寫(xiě)嚴(yán)監(jiān)生這個(gè)吝嗇鬼，起筆不是寫(xiě)他如何貪婪地“聚財(cái)”,而是無(wú)可奈何地“破財(cái)”頗為蹊蹺。隨著情節(jié)的展開(kāi)，讀者才悟出作者構(gòu)思的良苦，落墨欲收先放，既增加了情節(jié)的曲折性，又突現(xiàn)了嚴(yán)監(jiān)生吝嗇而膽小的個(gè)性。從這一細(xì)節(jié)描寫(xiě)中，也暴露出封建社會(huì)的等級(jí)森嚴(yán)，官場(chǎng)黑暗。嚴(yán)監(jiān)生為其兄破財(cái)了了官司完全是出于迫不得已，他留差人吃了酒飯，又拿出兩千錢(qián)相送，是怕官府公差勒索鬧事。下文描寫(xiě)嚴(yán)監(jiān)生與娘家舅子王德，王仁的一席對(duì)話(huà)更是把這個(gè)吝嗇鬼的性格揭示得入木三分。王氏兄弟議論嚴(yán)貢生平時(shí)不請(qǐng)客，出貢做貢生時(shí)，借請(qǐng)客搜到鄉(xiāng)里，還欠下廚子錢(qián)和肉錢(qián)，至今不肯還。嚴(yán)監(jiān)生于是大發(fā)感慨：“日逐夫妻四人在家度日，豬肉也舍不得買(mǎi)一斤，每常小兒子要吃時(shí)，在熟切店內(nèi)買(mǎi)四個(gè)錢(qián)的哄他就是了?！苯又终f(shuō)其兄是如何不會(huì)治家，肉“一買(mǎi)就是五斤，還要白煮的稀爛；上頓吃完了，下頓又在門(mén)口賒魚(yú)。”嚴(yán)監(jiān)生的這番表白與指責(zé)恰恰表現(xiàn)出他吝嗇到了極點(diǎn)。一個(gè)貪圖享受，一個(gè)吝嗇成癖，作者于對(duì)比中，使人物性格更加鮮明，收到了一箭雙雕的效果。
嚴(yán)監(jiān)生在日常生活中慳吝之極，就是在其妻病得“面黃肌瘦”時(shí)，他心中也只盤(pán)算著錢(qián)。當(dāng)趙氏矯情騙取王氏答應(yīng)她做填房時(shí)，嚴(yán)監(jiān)生立即表示同意，并馬上請(qǐng)來(lái)王德、王仁，假借是請(qǐng)他們出主意，其實(shí)是給了他們一些銀兩，由他們出面作主，名正言順地將趙氏扶正了。在婚姻講究門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)的封建社會(huì)里，妻妾是有著嚴(yán)格界線的，王氏出身書(shū)香門(mén)第，其兄王德是府學(xué)廩膳生員，王仁是縣學(xué)廩膳生員，“都做著極興頭的館，錚錚有名?！迸c嚴(yán)監(jiān)生的門(mén)第是相當(dāng)?shù)?；而趙氏出身微賤，其兄弟是米店倌，侄子是扯爐工，是沒(méi)有資格做嚴(yán)監(jiān)生填房的。嚴(yán)監(jiān)生深諳這些封建禮教，他之所以不顧門(mén)第身份，等不及王氏身死，就迫不及待地將趙氏扶正，說(shuō)穿了，就是為了“錢(qián)”,將趙氏扶正當(dāng)然比重聘再娶省錢(qián)。在嚴(yán)監(jiān)生這個(gè)土財(cái)主心目中，最重要的是錢(qián)，為了錢(qián)，他可以不顧王氏在那里已氣息奄奄，在這邊和趙氏拜天地，告祖宗，高高興興地成了親。成親時(shí)的吹吹打打，宴請(qǐng)時(shí)的熱熱鬧鬧，表而上看又破費(fèi)了一些錢(qián)財(cái)，但這正表現(xiàn)著嚴(yán)監(jiān)生骨子里的慳吝本性。
吳敬梓寫(xiě)監(jiān)生生病更為精湛，將這個(gè)吝嗇鬼的性格揭示得淋漓盡致。他的病因，作者故意寫(xiě)是思妻所致，這與前文不待王氏咽氣，就急急忙忙和趙氏成親形成一種戲劇效果，讓明眼人一眼識(shí)破，這哪里是在思妻，分明是在心疼辦婚喪事所用去的銀兩！嚴(yán)監(jiān)生口頭上不管王氏的私房錢(qián)，對(duì)她的行善表示認(rèn)同，一旦發(fā)現(xiàn)王氏的私蓄，卻脫口而出：“我說(shuō)他的銀子那里就肯用完了！”一言道破他從來(lái)就把王氏的私房當(dāng)作自己的錢(qián)，不過(guò)是讓王氏代為保管一下罷了，這與葛朗臺(tái)時(shí)刻關(guān)心歐也妮的金銀手飾真是異曲同工！嚴(yán)監(jiān)生看著王氏積存的五百兩銀子，哭著……之后，便“新年不出去拜年，在家哽哽咽咽，不時(shí)哭泣，精神顛倒，恍惚不寧?！卞X(qián)與嚴(yán)監(jiān)生的命是連在一起的，嚴(yán)監(jiān)生思妻，實(shí)質(zhì)上是疼錢(qián)，他所懷念的是王氏為他聚財(cái)?shù)暮锰?。?yán)監(jiān)生在病中，還“每晚算帳，直算到三更鼓”,趙氏勸他丟開(kāi)家務(wù)事，他馬上大怒道：“我兒子又小，你叫我托那個(gè)？我在一日，少不得料理一日?！眹?yán)監(jiān)生病重躺在了床上，仍一心“想著田上要收早稻，打發(fā)了管莊的仆人下鄉(xiāng)去，又不放心，心里只是急躁”。他“漸漸飲食不進(jìn)，骨瘦如柴”,竟還是“舍不得銀子吃人參”。嚴(yán)監(jiān)生明知重病纏身，還舍不得錢(qián)買(mǎi)人參吃，放心不下家產(chǎn)的照管，真是吝嗇到了舍命不舍財(cái)?shù)臉O點(diǎn)。嚴(yán)監(jiān)生病危時(shí)，又不得不送銀子給王氏兄弟，囑托他們：“我死之后，二位老舅照顧你外甥長(zhǎng)大，教他讀讀書(shū)，掙著進(jìn)個(gè)學(xué)，免得像我一生，終日受大房里的氣！”這表明了嚴(yán)監(jiān)生的又一個(gè)死因。嚴(yán)監(jiān)生沒(méi)有正式中過(guò)秀才，他哥哥嚴(yán)貢生依仗身世不僅橫行鄉(xiāng)里，欺壓百姓，而且也常欺負(fù)他這個(gè)親兄弟，“息訟”一事就是無(wú)緣無(wú)故地花錢(qián)受氣一例，更何況其兄門(mén)下的五個(gè)“生狼一般”的兒子虎視耽耽地盯著自己的家產(chǎn)呢？為此，嚴(yán)監(jiān)生終日放心不下，憂(yōu)心忡忡。由此看來(lái)，嚴(yán)監(jiān)生每次破財(cái)，都有著自己的目的。說(shuō)到底，就是為了保住自己的錢(qián)財(cái)。
最后寫(xiě)嚴(yán)監(jiān)生臨終最為出色，形成了本回的高潮?！皣?yán)監(jiān)生喉嚨里痰響得一進(jìn)一出，一聲不倒一聲的，總不得斷氣，還把手從被單里拿出來(lái)，伸著兩個(gè)指頭?！北娙思娂妵锨叭ィ笾蹲硬聹y(cè)是因?yàn)閮蓚€(gè)親人沒(méi)有見(jiàn)面，二侄子以為是還有兩筆銀子沒(méi)有交代明白，奶媽猜想是要見(jiàn)兩位娘舅，嚴(yán)監(jiān)生“聽(tīng)了這話(huà)，把眼閉著搖頭，那手只是指著不動(dòng)”,還是與他同床共衾的趙氏，最了解他的性格，只見(jiàn)“趙氏分開(kāi)眾人，走上前道：‘爺，只有我能知道你的心事。你是為那燈盞里點(diǎn)的是兩莖燈草，不放心，恐費(fèi)了油。我如今挑掉一莖就是了?！f(shuō)罷，忙走去挑掉一莖。眾人看著監(jiān)生時(shí)，點(diǎn)一點(diǎn)頭，把手垂下，登時(shí)就沒(méi)了氣?！边@段描寫(xiě)用純正的口語(yǔ)，維妙維肖地刻畫(huà)出嚴(yán)監(jiān)生守財(cái)奴的形象，雖然著墨不多，卻入木三分，成為細(xì)節(jié)描寫(xiě)的典范，以至提起吳敬梓的《儒林外史》,沒(méi)有不提及嚴(yán)監(jiān)生的兩莖燈草的。《儒林外史》也被后人譽(yù)為“白話(huà)之正宗”。
魯迅說(shuō)：“諷刺的生命是真實(shí)?！?《什么是“諷刺”》)吳敬梓在刻畫(huà)嚴(yán)監(jiān)生這一形象時(shí)，寓予了深刻的諷刺，盡管作者使用了夸張的手法，但絲毫不給人以失真的感覺(jué)，關(guān)鍵在于作者是以真實(shí)為基礎(chǔ)的夸張，這夸張是諷刺所必要的。作者對(duì)嚴(yán)監(jiān)生辛辣的諷刺，并未直言說(shuō)出，而是借助對(duì)主人公及周?chē)宋锏男袆?dòng)描寫(xiě)、語(yǔ)言描寫(xiě)和心理描寫(xiě)，“無(wú)一貶詞而情偽畢露”?！度辶滞馐贰方艹龅闹S刺藝術(shù)的產(chǎn)生，一方面是借鑒吸收了我國(guó)的諷刺傳統(tǒng)，另一方面是由于當(dāng)時(shí)封建社會(huì)的腐朽、黑暗。諷刺的發(fā)生與發(fā)展都是時(shí)代的要求，吳敬梓的《儒林外史》同樣也是時(shí)代的產(chǎn)物?！度辶滞馐贰返於宋覈?guó)古典諷刺小說(shuō)的基礎(chǔ)，對(duì)后代的創(chuàng)作影響是很大的，晚清的譴責(zé)小說(shuō)《官場(chǎng)現(xiàn)形記》、《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》等，無(wú)不受到它的影響，這都說(shuō)明了《儒林外史》的思想成就與藝術(shù)成就。