甘肅古稱(chēng)秦涼之地，以境內(nèi)甘州(今張掖市)、肅州(今酒泉市)二地的首字而命名，簡(jiǎn)稱(chēng)“甘”,又以省境大部分在隴山以西，唐代曾在此設(shè)置過(guò)隴右道，故亦簡(jiǎn)稱(chēng)“隴”。
甘肅歷史悠久，夏商周時(shí)為“雍梁之地”,春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，諸侯割據(jù)稱(chēng)雄，互相兼并，在甘肅境內(nèi)建立了義渠、密須、秦、共、月氏、烏孫等諸侯國(guó)家，是西戎或戎狄等部族居住的地區(qū)。前770年，周平王東遷，興起于甘肅清水、天水一帶的秦國(guó)遂奄有岐山以西地區(qū)，秦武公、穆公、獻(xiàn)公時(shí)，沿渭河逐漸向西開(kāi)拓，前279年，置隴西郡(郡治今甘肅臨洮縣),前272年，又置北地郡(郡治今甘肅寧縣西北),這是甘肅最早的行政建置。秦始皇統(tǒng)一全國(guó)后，實(shí)行郡縣制，甘肅屬于北地、隴西二郡管轄。
西漢實(shí)行郡國(guó)制，把全國(guó)分為十三州(又稱(chēng)十三部),一百零三郡，甘肅境內(nèi)設(shè)置有北地、隴西、武威、張掖、酒泉、敦煌、天水、安定、武都、金城等十郡，甘肅大部分郡縣屬?zèng)鲋荽淌凡?，武都郡屬益州刺史部，北地郡屬朔方刺史部。東漢時(shí)，甘肅政區(qū)建置大致沿襲西漢。東漢初，將朔方刺史部的北地郡劃歸涼州刺史部，漢明帝永平十年(67),改天水郡為漢陽(yáng)郡，河西四郡仍如西漢。東漢中期以后，郡國(guó)、屬?lài)?guó)數(shù)量增加。漢安帝時(shí)，增加了張掖、居延屬?lài)?guó)，后改為西?？?，改陰平道為陰平郡。涼州剌史部總轄區(qū)無(wú)大的變化。
魏晉南北朝仍沿襲郡國(guó)之制。三國(guó)時(shí)，甘肅大部分屬魏，設(shè)有涼州、秦州。涼州領(lǐng)有金城、安定、武威、張掖、西郡、酒泉、敦煌等郡；秦州領(lǐng)有隴西、南安、漢陽(yáng)、廣魏等郡。蜀漢在甘肅境內(nèi)轄有武都郡、陰平郡，二郡轄區(qū)大部在今隴南地區(qū)。西晉時(shí)，安定郡改雍州，河西地區(qū)為涼州，領(lǐng)有金城、武威、張掖、西郡、酒泉、敦煌等郡，渭河流域及其以南地區(qū)設(shè)置秦州，轄隴西、南安、天水、略陽(yáng)、武都、陰平等郡。東晉十六國(guó)時(shí)期，中原大亂，甘肅境內(nèi)先后建立過(guò)五涼(前涼、西涼、北涼、后涼、南涼)、前趙、后趙、前秦、后秦、西秦、大夏、成漢、仇池等政權(quán)，各政權(quán)都在甘肅境內(nèi)，有行政設(shè)置，進(jìn)行有效的管轄。南北朝時(shí)，甘肅先后被北魏、西魏、北周所管轄。
隋統(tǒng)一后，在今甘肅東部設(shè)置會(huì)寧、隴西、天水、平?jīng)觥捕?、北地、弘化等郡；在甘肅中西部置金城、枹罕、武威、張掖、敦煌等郡；在甘肅南部設(shè)置漢陽(yáng)、臨洮、宕昌、武都、同昌、河池等郡。隋文帝開(kāi)皇元年(581)設(shè)置蘭州總管府，蘭州之名始見(jiàn)于史冊(cè)。
唐朝時(shí)，劃全國(guó)為十道，后又為十五道，甘肅境內(nèi)有關(guān)內(nèi)道，領(lǐng)涇州、原州、寧州、慶州等；隴右道領(lǐng)秦州、渭州、成州、蘭州、河州、洮州、岷州、臨州、宕州、疊州、涼州、沙州、瓜州、甘州、肅州等；山南西道領(lǐng)文州、扶州。安史之亂后，唐朝無(wú)力西顧，涇、隴以西盡為吐蕃、回鶻所占。
五代十國(guó)時(shí)期，在甘肅河西地區(qū)出現(xiàn)了瓜州歸義軍曹氏政權(quán)、甘州回鶻政權(quán)、涼州六谷蕃漢聯(lián)合政權(quán)。東部地區(qū)主要為梁、唐、晉、漢、周、(前、后)蜀等政權(quán)相繼據(jù)有。
北宋初，全國(guó)仍分十道，后改置十五路。在甘肅、寧夏設(shè)置懷德軍、鎮(zhèn)戎軍、德順軍。宋神宗熙寧元年至元豐四年(1068—1081),宋朝沿渭河向西開(kāi)拓，據(jù)有熙、河、洮、岷等州，始建秦鳳、涇原、環(huán)慶、熙河四路以御西夏，后又改為秦鳳路、永興路、利州路，甘肅全境屬這三路管轄。北宋所轄地區(qū)至今蘭州以西河口，河西地區(qū)則為西夏占據(jù)。金滅宋后，金在甘肅設(shè)有鳳翔路、慶原路、臨洮路等。這幾路轄區(qū)均與宋同。南宋只占有隴南地區(qū)的西和、成縣、武都、文縣等地。
元朝滅金、南宋、西夏，統(tǒng)一全國(guó)，創(chuàng)立行中書(shū)省，簡(jiǎn)稱(chēng)行省，全國(guó)建立十一個(gè)行中書(shū)省。甘肅全境分屬陜西行省和甘肅行省管轄，原金轄區(qū)歸陜西行省，原西夏據(jù)有的寧夏以及甘肅河西地區(qū)屬甘肅行省管轄。在河西地區(qū)設(shè)置永昌、甘州、肅州、沙州等路。甘肅省名沿用至今。
明朝時(shí)，改行省為布政使司，甘肅東部屬陜西布政使司，河西屬陜西行都指揮使司。清代沿襲明制，康熙三年(1664),分陜西為左右布政使司，陜西右布政使司駐鞏昌，這是陜甘分省的先聲，后又改名鞏昌布政使司。1669年，改為甘肅布政使司，由鞏昌移駐蘭州，甘肅正式建省(轄甘、寧、青地區(qū)),實(shí)行省、府、州、縣四級(jí)制。在甘肅境內(nèi)設(shè)有蘭州、平?jīng)觥㈧柌?、慶陽(yáng)、甘州、涼州等府，涇州、秦州、階州等州。
辛亥革命后，改為以省統(tǒng)道，以道統(tǒng)縣的三級(jí)建置，甘肅省會(huì)設(shè)在皋蘭，全省共七道七十六縣。中國(guó)工農(nóng)紅軍到達(dá)陜北后，于1937年建立陜甘寧邊區(qū)，轄甘肅慶陽(yáng)、華池、合水、環(huán)縣、鎮(zhèn)原、寧縣、正寧等七縣。新中國(guó)成立后，甘肅行政區(qū)又有新的變動(dòng)?，F(xiàn)在的建置是經(jīng)過(guò)多次變化后形成的。
甘肅疆域自古至今的演變是歷代政權(quán)更替的產(chǎn)物，是歷史發(fā)展呈現(xiàn)出階段性的表現(xiàn)。歷史上甘肅地區(qū)的疆域與今日甘肅的疆域并不等同，而產(chǎn)生于甘肅地區(qū)的文化自然與某一朝代的全國(guó)性文化如殷商、周秦、隋唐文化及其他地域性文化有密切聯(lián)系，而又獨(dú)具特色。