陶行知自己認(rèn)為他的“生活即教育”的主張，是師承杜威的“教育即生活”演變而來的。他說，“從教育即生活”到“生活即教育”“翻了半個跟斗”,其實(shí)本質(zhì)上仍沒有走出實(shí)用主義教育思想的圈套。
陶行知曾把“生活即教育”概括為：“一、是生活便是教育；二、是好生活便是好教育，是壞生活便是壞教育；三、不是生活便不是教育；四、所謂之‘教育’未必是生活即未必是教育”。那么什么是生活呢？陶行知說：“有生命的東西，在一個環(huán)境里生活不己的就是生活?！边@種對“生活”的理解，本質(zhì)上與杜威的生活就是對環(huán)境的應(yīng)付或適應(yīng)的庸俗進(jìn)化論是一致的。這種“生活”即沒有社會性，也沒有階級性，因而“是生活便是教育”、“生活與教育是一個東西”,當(dāng)然“教育”也既沒有社會性、也沒有階級性。它完全是一種生物過程。他的所謂“生活教育是生活所原有，生活所自營、生活所必須的教育”,“生活教育與生俱來，與死同去。出世便是破蒙，進(jìn)棺材才算畢業(yè)”等都是建立在這個意義上的。
“生活即教育”的理論抽去了社會生活的社會性和生活的階級與階級斗爭的本質(zhì)，把“生活”僅僅看成是兒童個體的“生長”和飲食男女的本能活動，而認(rèn)為教育就來源于這種“生活”,這種生活本身就是教育，“生活”需要就是教育目的。根本上否定了教育的社會性和階級性，否定了其社會上層建筑的功能和職能，也就從根本上否定了教育作為一種特殊的社會現(xiàn)象的存在的必要性。在客觀上，它不僅不會積極地啟迪人們的社會生活實(shí)踐，改變現(xiàn)實(shí)生活，而且會使人們自覺不自覺地在某種程度上去適應(yīng)當(dāng)時的半殖民帝半封建的社會制度、放棄改造生活的勇氣和信心。