道光皇帝即位后，正值外國(guó)侵略者覬覦中華，鴉片輸入，吏治腐敗，農(nóng)商凋零。他曾多次下令申禁鴉片入口，禁止各省種鬻罌粟，熬制煙土，但他虛驕自大，對(duì)世界情勢(shì)懵然無(wú)知，加上當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)階級(jí)矛盾和民族矛盾十分尖銳，在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)過(guò)程中，任奸廢忠，時(shí)戰(zhàn)時(shí)和，視自身權(quán)位為根本，置國(guó)家利益于不顧，便由目空一切、妄自尊大逐漸變成驚恐無(wú)措，一味屈服，使國(guó)家和民族蒙受深重災(zāi)難。
道光帝對(duì)帝國(guó)主義入侵中華一籌莫展，但在零碎小事上卻謹(jǐn)小慎微，想得頗為周到，常對(duì)臣工們施以小恩小惠，總想把自己打扮成體恤臣民的“圣明天子”和“開(kāi)明君主”。歷來(lái)皇帝使用的御硯有四十方左右，道光帝也不例外。內(nèi)務(wù)府給他備的硯上每塊都刻有“道光御用”四字。道光帝見(jiàn)這些硯臺(tái)大多閑置無(wú)用，便分賜給文武大臣，僅戶(hù)部尚書(shū)英協(xié)揆就分得三塊。眾臣工得到御賞之殊譽(yù)，自然就大肆宣揚(yáng)皇上節(jié)儉之美德了。宮中的御用毛筆，向來(lái)選取紫毫之最精者方得奉進(jìn)，筆管上刻有“天章云漢”等字樣。道光帝卻命大臣取民間習(xí)用者進(jìn)上，不必專(zhuān)門(mén)為宮廷制作。因此，道光帝所用毛筆大多為中純羊毫、兼毫二種低檔貨色，道光這樣做自喻為“儉德”。
史書(shū)記載，道光帝御宇三十年，服用之儉，為史冊(cè)所罕見(jiàn)。據(jù)說(shuō)有一次，他所穿套褲的膝部磨了一個(gè)洞，執(zhí)意不換，令御前太監(jiān)找人在補(bǔ)上一塊綢布，當(dāng)時(shí)謂之“打掌”。這件事馬上傳揚(yáng)開(kāi)來(lái)，大臣們爭(zhēng)相效仿，即使是新衣服，也要綴一圓綢。有一次道光召見(jiàn)軍機(jī)大臣曹文正，曹文正身穿打掌套褲，跪近御座。道光帝見(jiàn)曹的套褲膝間打了掌，高興地問(wèn)：“你的套褲上也打掌了？”曹文正回答：“做條新的費(fèi)用甚多，所以補(bǔ)綴了事?！钡拦獾塾謫?wèn)：“你打掌須銀幾何？”這一下把曹文正問(wèn)住了，因?yàn)樗奶籽澑緵](méi)破，也根本不知道打掌之銀價(jià)，愕呆良久，方支支吾吾地答出揣摩著差不多的價(jià)銀：“須得三錢(qián)?！钡拦獾勐?tīng)后，甚為感嘆：“外間作物真是太便宜了，吾內(nèi)府打個(gè)掌，須銀五兩呀！”言外之意是吃了虧，太不合算了。五兩對(duì)三錢(qián)，其價(jià)銀高出十幾倍，皆因內(nèi)府宦官編造蒙上，冒領(lǐng)中肥。這對(duì)道光帝的“節(jié)儉慎行”真是個(gè)諷刺。