張作霖走后，段祺瑞于7月8日清晨由團河入京，上午即召集近畿各軍重要長官及國務員、參謀總長、衛(wèi)戍司令、步軍統(tǒng)領(lǐng)、警察總監(jiān)等百余人，在將軍府開軍事會議。段即席講話說：“國家以綱紀為重，綱紀不振，則國不存。吳佩孚受賄通敵，無故撤防，以至湖南失敗，涂炭生靈。撤防后又在保定興風作浪，逆跡昭彰。曹錕竟敢以兵力要挾元首，脅迫中央，為種種破壞法律之主張，且要求下令免徐使之職。徐使此次收回外蒙，厥功甚偉，并未用中央之款項而收回數(shù)萬里之疆宇，曹吳等則要求元首罷免徐使，法紀蕩然，是非不明。鄙人為維持國家綱紀及維持元首威信起見，不得不興師討逆?，F(xiàn)擬呈請大總統(tǒng)將曹錕、吳佩孚、曹锳(曹錕弟，時任薊榆鎮(zhèn)守使兼第四混成旅旅長)褫奪官勛，交祺瑞拿辦?，F(xiàn)已入軍事范圍，如有不聽命令者，當按軍法辦理?！?sup>[1]段講完后，曾毓雋即站起來發(fā)言，宣稱：“現(xiàn)時我等惟當知有督辦，不當復問政府，督辦此言，當一致贊成?！?sup>[2]與會者自無不同意見，當即通過，并繕具呈請徐世昌將曹錕褫職留任、吳佩孚褫職拿辦、曹锳褫職的呈文，由段祺瑞簽名，各軍官副署，交代理內(nèi)閣總理薩鎮(zhèn)冰轉(zhuǎn)呈徐世昌。呈文略稱：“本上將軍創(chuàng)建民國，至再至三。參戰(zhàn)一役，費盡苦心，我國國際地位始獲超遷，此后正當整飭紀綱，益鞏國基，何能聽彼鼠輩任意敗壞法律，牽惹外交，希圖搖動邦本。用謹揭明罪狀，上請大總統(tǒng)迅發(fā)明令，褫奪曹錕、吳佩孚、曹锳等三人官職，交祺瑞拿辦，余眾概不株連?！牞F(xiàn)經(jīng)整備，備齊即發(fā)?！?sup>[3]會上段祺瑞任命段芝貴為京師戒嚴總司令，吳炳湘為副司令，自任討吳軍總指揮，徐樹錚為總參謀長。同一天，段祺瑞發(fā)表了聲討直系的通電，內(nèi)容與呈文基本相同。
當天下午，上述呈文送至總統(tǒng)府后，徐世昌即召開全體閣員特別會議討論。徐起初表示不同意懲辦曹吳，希望和平解決。經(jīng)曾毓雋等再三陳說，徐始答應免吳佩孚一人職。曾等仍堅持要求同時罷免曹錕，徐說：“蓋印固易事，但因是使時局益紛擾，人民受戰(zhàn)爭苦，將誰負責？”曾答稱：“總統(tǒng)止顧蓋印，一切自有合肥負責?！辈⑶彝{說：“茍總統(tǒng)不蓋印者，恐時局益難解決，總統(tǒng)且貽后悔。”^[4]徐世昌仍不肯蓋印，會后派袁乃寬至團河謁段祺瑞，征詢緩和辦法。段根本不把徐放在眼里，表示：“非將曹錕免職，吳佩孚懲辦，曹锳交法庭，不能緩和?！?sup>[5]并要挾說：“總統(tǒng)免曹吳職與否，彼亦自有權(quán)衡，我不便干與，亦不必干與?？v彼不下令，我豈遂不能免曹吳而拿辦之耶？”^[6]段隨即派重兵包圍公府，對徐進行脅迫，并由邊防軍傳出消息說，如免曹吳令候至晚間8時不下，則皖軍將于次日(9日)上午在琉璃河首先開火。徐世昌無可奈何，只得同意將內(nèi)閣呈送懲辦曹吳之命令謄印發(fā)表，但聲明自己不承擔意外之責任^[7]。令文如下：“前以駐湘直軍疲師久戍，屢次吁請換防，當經(jīng)電飭撤回直省，以示體恤。乃該軍行抵豫境，逗留多日，并自行散駐各處，實屬異?；闹嚒桥彐诮y(tǒng)轄軍隊，具有責成，似此措置乖方，殊難辭咎，著即開去第三師師長署職，并褫奪陸軍中將原官暨所得勛位、勛章，交陸軍部依法懲辦；其第三師原系中央直轄軍隊，應由部接收，切實整頓。曹錕督率無方，應褫職留任，以觀后效?！?sup>[8]
圍繞徐樹錚和曹錕、吳佩孚免職問題而展開激烈斗爭的同時，直皖雙方都料知戰(zhàn)爭將不可避免，彼此都在積極進行備戰(zhàn)活動。7月初，徐樹錚連續(xù)召集所屬旅團長開會，討論對付吳佩孚辦法，決定：一、持鎮(zhèn)靜態(tài)度，以避其鋒；二、暫取守勢，以待動靜，三、密令駐洛陽西北軍兩旅牽制吳軍；四、密電吳光新調(diào)部隊到信陽遙為聲勢，并令其堅辭湘督，任南軍擾鄂侵贛，以分其勢；五、遇事請示段祺瑞，以資服從而免遺恨^[9]。陸宗輿從中日匯業(yè)銀行拿出現(xiàn)款二百萬元，曾毓雋將交通部所存儲之中交鈔票一百萬元，充作戰(zhàn)費，給邊防軍每師開拔費十五萬元。5日，邊防軍發(fā)出緊急動員令后，即向各軍發(fā)足軍餉與槍彈。6日，曲同豐所部邊防軍第一師向長辛店開拔。8日，段祺瑞在將軍府開完軍事會議后，即返回團河，在私邸召集近畿各師長開會討論出兵計劃，決定派出五師，以曲同豐的邊防軍第一師為第一線，劉詢所部陸軍第十五師為第二線，陳文運的邊防軍第三師為第三線，李進才的陸軍第十三師為第四線，魏宗瀚的陸軍第九師為第五線^[10]。隨后又劃定作戰(zhàn)區(qū)域，以京奉線一帶為東路，以固安一帶為中路，以琉璃河至高碑店一帶為西路。9日，邊防軍第三師開赴廊坊，第九師、第十三師、第十五師向盧溝橋、長辛店、良鄉(xiāng)、竇店、房山、琉璃河一帶進發(fā)，由于錦統(tǒng)帶的南苑飛機隊亦處于待命狀態(tài)。消息傳出后，京中大起恐慌，京鈔暴落，軍政要人眷屬紛紛遷徙出京，避往天津使館區(qū)，一如當年段祺瑞討伐張勛時的情景。
直系方面，駐河南吳佩孚軍也開始向北開拔，其前鋒已達高碑店。留駐鄭州部隊，嚴密監(jiān)視駐洛陽西北軍一、四兩旅的行動。曹錕的軍隊亦由保定開赴高碑店。
自懲辦曹吳命令發(fā)表后，保定方面軍心憤激，一意主戰(zhàn)。9日上午，曹錕在天津舉行誓師典禮，派吳佩孚為前敵總司令，所部名為討逆軍，設大本營于天津，司令部于高碑店。吳佩孚兼西路總指揮，曹锳為東路總指揮，另派第一混成旅旅長王承斌駐鄭州為后路總指揮。
直皖雙方一方面進行軍事調(diào)動，積極備戰(zhàn)；另一方面制造輿論，揚己之長，暴人之短，進行反對對方的戰(zhàn)爭宣傳，都力圖證明自己是師出有名的，以求得到社會的同情和支持。
7月12日，吳佩孚、曹锳、王承斌、趙玉珂、潘矩楹、閻相文、蕭耀南等率全體將士發(fā)出通電，實際上是對皖系的宣戰(zhàn)書。通電一反前此不久曹錕、張作霖等為力求避免“以下犯上”的惡名而承襲“清君側(cè)”的傳統(tǒng)手法，露骨地指斥自我標榜“創(chuàng)建民國，至再至三”的段祺瑞暴戾恣睢，與徐樹錚狼狽為奸，共同作惡。電文寫道：“段氏祺瑞，秉性兇殘，專擅恣睢，陰賊險狠?！⌒?徐樹錚),朋比為奸，購械吞款，庇惡亂法。視總統(tǒng)為贅旒，視國疆為敝屣，視民意為芻狗，視約法為弁髦。以國軍為一己之爪牙，以疆吏為一家之私產(chǎn)，以他人之從違為黜陟，以一己之喜怒為禍福。漠視民瘼，輕啟兵端，嗜殺以爭，殘民以逞?！瓤珊拚撸瑢M暴戾，性與人殊。用徐賣國籌邊，則曰為國進賢；引賊擾亂內(nèi)蒙，則曰為國啟土。森林路礦，則抵押凈盡；民膏國帑，則斲喪無余。利用參戰(zhàn)以供內(nèi)爭，對外則宣而不戰(zhàn)，對內(nèi)則戰(zhàn)而不宣?！薄盀楦╉樰浨橛?，為保存國民人格計，為培養(yǎng)國家命脈計，不得不整飭戎行，訴諸武力，殲厥渠魁，取彼兇殘，攘除奸兇，以紓國難?！?sup>[11]7月13日，吳佩孚又發(fā)表出師討賊通電，痛斥段祺瑞為賣國的漢奸，略稱：“自古中國，嚴中外之防，罪莫大于賣國，丑莫重于媚外。窮兇極惡，漢奸為極。段祺瑞再秉國政，認仇作父。始則盜賣國權(quán)，大借日款，以殘同胞。繼則假托參戰(zhàn)，廣練日軍，以資敵國。終則導異國之人，用異國之錢，運異國之械，膏吾民之血，絕神黃之裔，實敵國之忠臣，民國之漢奸也?！彐诘仁l(fā)受書，嘗聞大義，治軍而還，以身許國，誓不與張邦昌、石敬瑭、劉豫、吳三桂之徒共戴一天。賊生則我死，我生則賊死。寧飲彈而瞑目，不為外奴以后亡?！袢罩畱?zhàn)，為討賊救國而戰(zhàn)，為中國民族而戰(zhàn)，其幸不辱命，則佩孚等解甲歸田，勉告無罪于同胞；其戰(zhàn)而死，為國人爭人格，死亦有榮無憾?！?sup>[12]
張作霖離京后，在天津附近之軍糧城下車，表面上仍宣稱“局外中立”,實際上和直系一致采取反皖立場。7月8日，他在天津省公署召開了一個緊急會議，討論對皖戰(zhàn)爭問題，曹錕、吳佩孚及八省同盟均有代表參加。曹錕當時對于是否能戰(zhàn)勝段祺瑞有些擔憂，態(tài)度游移，認為戰(zhàn)爭一開，直隸首當其沖，如不能獲全勝，徐世昌將“受段之要挾，乘風轉(zhuǎn)船，加以叛亂的罪名，則直省危矣”^[13]。吳佩孚起來發(fā)言說：“共和國家，以法律為根據(jù)，違犯法律，即是叛亂國家，此等名詞，非他人所能妄加也。段派種種行動，皆越法律軌道以外，我等起與相抗，何叛之有？”接著他分析當時直皖雙方的形勢和力量對比，指出：“就實際上論，段派所恃者僅邊防軍，該軍成軍以來，未經(jīng)戰(zhàn)陣，經(jīng)驗缺乏，且聞所用軍官多系學生，頗有思想，決不肯效忠奸黨，與同胞為難，一臨戰(zhàn)地，潰散立見。”吳佩孚還認為，僅他自己所部軍隊，就足當段祺瑞全部之眾而有余，即萬一戰(zhàn)而不勝，我軍扼守京漢路線，聯(lián)合西南，以直省為前敵，河南為中堅，湘粵為后盾，徐圖進取，更有張巡閱使控制東北，則段派直如甕中之鱉，又何慮哉！”^[14]這一席講話，使曹錕疑慮冰釋，張作霖及其他與會代表也都表示贊同，直系倒皖的戰(zhàn)爭，于是就這樣決定了。
張作霖回到奉天后，即決心加入曹錕、吳佩孚倒皖戰(zhàn)爭的行列。7月11日，他召集吉林督軍鮑貴卿、黑龍江督軍孫烈臣、奉軍總司令張景惠及吳俊升、張海峰兩師長在奉天省公署開會，決定由二十七、二十八師各出兵一旅入關(guān)，保護京奉路，以衛(wèi)隊旅之一部協(xié)同二十八師留奉部隊，保護關(guān)外京奉路，并隨即下動員令。二十八師抽編之一旅，已于先一天(即10日)入關(guān)，作為前鋒部隊，二十七師一旅于12日出發(fā)^[15]。
同一天，曹錕致電張作霖，希望在對皖戰(zhàn)爭中得到他軍事上的支持，并和他們聯(lián)銜發(fā)表討皖通電。張作霖即日復電表示贊同，說：“現(xiàn)在弟處已備二十七八兩師步隊，兼以馬隊兩旅，當能足用。二十八師先行進關(guān)，馬隊作為后盾。此次出師，由弟親自帶往，現(xiàn)在趕急調(diào)集之中，二十八師車到即可全數(shù)出發(fā)。日前奉軍入關(guān)者，與貴處軍隊合計，約有七八萬人，如有戰(zhàn)事，盡可先行支持。敘五(張景惠)兄即速往前方，與三哥(指曹錕)面商一切，率領(lǐng)第一師并鮑旅許部籌畫進行。愚見以兵力論，我眾彼寡，以公理論，我直彼曲，絕無不勝之理。彼此骨肉至交，當此危急存亡關(guān)頭，斷不能不極力相助，請釋厪念。至聯(lián)銜通電，事已至此，即請拍發(fā)為要?？滔聭?zhàn)事節(jié)節(jié)得力，足見天道至公，持強權(quán)者終難得善果也?！?sup>[16]
7月12日，曹錕、張作霖、王占元、李純、陳光遠、趙倜等，即聯(lián)名發(fā)表討皖通電，譴責段祺瑞專橫謬妄，“實為全國之公敵”,表示：“對此釁起蕭墻，無術(shù)挽救，迫不得已，惟有秣馬厲兵，共申義憤，解元首之坐困，拯大局于瀕危，掃彼妖氛，以靖國難?！?sup>[17]是日，張作霖還致段祺瑞一電，說他返奉后，拿獲胡匪八人，皆持定國軍委任狀，陰謀破壞東三省秩序，并憤慨地說，“此事公或不知，然群小如此，殊堪痛恨。作霖誓率關(guān)外勁旅，入清君側(cè)?！?sup>[18]7月13日，張作霖又向全國發(fā)出通電，聲稱：“作霖奉大總統(tǒng)令入都……嘵音瘏口，出為調(diào)停。原期暫息爭端，借以稍紓國難，無如我則垂涕而道，人則充耳弗聞?！烁Φ址钤绰劸?、保定之間，將欲發(fā)生戰(zhàn)事，而由京到津避難者已絡繹于途，大有瑣尾流離之象?！髁貫榇魑以?，衛(wèi)我商民，保我路線，援救我軍旅，實逼處此，坐視不能，義憤填膺，忍無可忍。用是派兵入關(guān)，扶危定亂。其與我一致者，甚愿引為同袍，其敢于抗我者，即當視為公敵?！?sup>[19]
段祺瑞也于7月13日發(fā)表討伐曹錕、吳佩孚的傳檄通電，指斥曹、吳等“目無政府，兵脅元首，圍困京畿，別有陰謀?！飷捍_鑿，誠屬死有余辜”,他義難坐視，要親自統(tǒng)率定國軍，“護衛(wèi)京師，分路進剿，以安政府而保邦交，鋤奸兇而定國是。殲魁釋從，罪止曹錕、吳佩孚、曹锳等三人，其余概不株連”^[20]。段祺瑞的通電表面上也冠冕堂皇，其勢洶洶，實則色厲內(nèi)荏，自知理虧。當他知道張作霖已完全倒向曹錕、吳佩孚一邊，派奉軍入關(guān)，并且聽說皖軍有厭戰(zhàn)心理，前線直皖兩軍小有接觸，皖軍士兵即時有逃亡，眼看戰(zhàn)爭前景不妙，于是又轉(zhuǎn)而向曹吳乞求和平。他敦請徐世昌于14日下了一道停戰(zhàn)令，要求“所有各路軍隊均應恪遵命令，一律退駐原防，戮力同心，共維大局”^[21]。但是，為時已經(jīng)太晚了，戰(zhàn)爭已成騎虎之勢，欲罷不能。停戰(zhàn)令的墨跡未干，戰(zhàn)爭就爆發(fā)了。