詩人、評(píng)論家、戲劇作家。他在蒙比利耶畢業(yè)時(shí)就開始寫象征派的詩，與皮埃爾·路易斯、安德烈·紀(jì)德建立友誼，并在一些新刊物上，特別是《海神的號(hào)角》上寫稿。二十一歲時(shí)，他在熱納(Gênes)一夜間發(fā)生精神危機(jī)，乃斷然與詩歌決裂，而致力于數(shù)學(xué)和哲學(xué)研究。定居巴黎后，他經(jīng)常造訪馬拉美。在這期間，發(fā)表了三篇論文：《萊奧納爾·達(dá)·芬奇方法導(dǎo)論》(Introduction à la méthode de Léonard de Vinci,1895)、《德國的征服》(la Conquête allemande,1897)和《與埃德蒙·泰斯特先生一起度過的夜晚》(la Soirée avec M.Edmond Teste,1906)。這些文章顯示出一種高超的智慧、廣博的知識(shí)修養(yǎng)和一種令人贊賞的、古典的純凈風(fēng)格。瓦萊里重返詩壇之前，曾在國防部當(dāng)過職員。1917年在哈瓦斯通訊社工作，似乎已不再從事創(chuàng)作了。但就在這一年卻發(fā)表了長詩《年輕的命運(yùn)女神》(la Jeune Parque)。他重新寫詩之后，在安德烈·紀(jì)德和雅克·里維埃的再三要求下，對此作了說明：“多年來，我已將詩的藝術(shù)扔在一邊，但我還是力圖強(qiáng)制自己去寫，便作了這個(gè)練習(xí)。”這個(gè)說明仿佛想要將詩歌創(chuàng)作降到最低限度，將它縮小成一種手工活動(dòng)。實(shí)際上，法國詩歌當(dāng)時(shí)正經(jīng)歷著詩歌發(fā)展史上激烈變化的時(shí)期：達(dá)達(dá)主義剛剛興起，馬克斯·雅各布發(fā)表了《搖骰子的皮杯》(le Cornet à dés),超現(xiàn)實(shí)主義行將出現(xiàn)。而瓦萊里這位萊奧納爾·達(dá)·芬奇的弟子卻認(rèn)為詩歌跟任何表現(xiàn)形式和任何思想活動(dòng)一樣，應(yīng)嚴(yán)格地受智慧支配。他不愿有一絲一毫得力于靈感的那種“通靈狀態(tài)”或受“無意識(shí)”的支配。他這種力求清晰明白的意愿，是與他那十分古典的形式相吻合的。
但自相矛盾的是，《年輕的命運(yùn)女神》如同保爾·瓦萊里所有的詩一樣，是難以理解，甚至是無法理解的。這種詩盡管采用傳統(tǒng)形式，但廣大讀者仍無法參透，就象無法理解支離破碎的活字印刷或標(biāo)新立異、卻又雜亂無章的散文一樣。瓦萊里的詩之所以晦澀難懂，實(shí)際上僅僅是由于他的語言極其精雕細(xì)琢。他詩中的形象是精心創(chuàng)造的，不象超現(xiàn)實(shí)主義的形象那樣“自行鼓翼而來”。他創(chuàng)造形象的方法是使相距遙遠(yuǎn)的現(xiàn)實(shí)事物互相“靠近”,而由于風(fēng)格簡略，使人無法得悉這個(gè)“靠近”的過程，但憑著敏感，卻不難揣透這個(gè)過程的本來面目。其實(shí)，瓦萊里并不象當(dāng)代評(píng)論和他本人所認(rèn)為的那樣，與那些在《原文如此》(Sic)和《文學(xué)》雜志上大寫其“自動(dòng)命題”的“新派”詩人相去甚遠(yuǎn)。他寫的是同樣的題材，但是超現(xiàn)實(shí)主義“急促”的調(diào)子，并不比這位有意識(shí)的詩人那無限智慧的詩作更加令人驚嘆。即使后退幾十年，人們都不理解為什么一些名教授們竟會(huì)化九牛二虎之力去分析這些詩篇及他以后的一些詩作，尤其是《海濱墓園》(le Cimetière marin)這一《詩》(Charmes,1922)中的名篇。瓦萊里雖然和超現(xiàn)實(shí)主義者有來往，但是他熱中于理性和秩序，因此不會(huì)走上超現(xiàn)實(shí)主義者們所走的反抗和“革命”的道路。后來瓦萊里發(fā)表了《厄帕利諾》(Eupalinos,1923)、《心靈與舞蹈》(l'?me et la danse,1925)、《萊奧納爾和哲學(xué)家們》(Léonard et les philosophes,1929),這表明他從此離開“詩的藝術(shù)”,轉(zhuǎn)入了哲學(xué)評(píng)論方面的寫作。1925年，他當(dāng)選為法蘭西學(xué)院院士，在巴黎大學(xué)講授歌德的作品。1933年又當(dāng)選為國際聯(lián)盟知識(shí)協(xié)作委員會(huì)主席。他與阿蘭一起成為第三共和國的主要“思想家”,并開始了官方人士的生涯。他還寫了《羅經(jīng)方位》(Rhumbs,1926)、《談智慧》(Propos sur l'intelligence,1929)、《注目當(dāng)今世界》 (Regards sur le monde actuelle,1933)、《雜俎》(Variétés,1924,1930,1936,1938,1944)這一系列哲學(xué)、歷史和政治的著作。與此同時(shí)，他又寫了大量文學(xué)著作，如《論司湯達(dá)》(Essai sur Stendhal,1927)、《關(guān)于馬拉美的一封信》(Lettre sur Mallarmé,1928)、《對外科醫(yī)生的講話》(Discours aux chirurgiens,1938)。另外，他涉足戲劇，寫了《兩性離子》(Amphion,1931)、《塞米拉米》(Sémiramis,1934)和《我的浮士德》(Mon Faust,1945)。后一部與其說是真正的劇本，倒不如說是作者的不可知論哲學(xué)的奇妙概括。保爾·瓦萊里1938年在法蘭西公學(xué)(Collège de France)擔(dān)任詩歌課，直到逝世為止，他的講課內(nèi)容非常出色。他死后，政府為他舉行了國葬，埋在塞特的“海濱墓園”里。這個(gè)公墓曾啟發(fā)他寫出了杰出詩篇《海濱墓園》。