一般的印章，無論是官印還是私印，對于印主人來說，無疑均帶有“肯定自我”的價值或“實現(xiàn)自我”的性質(zhì)，但從功能質(zhì)的主導(dǎo)方面來看，仍是為了示信于他人。如戰(zhàn)國時器物產(chǎn)品上的“物勒工名”,當(dāng)然兼有生產(chǎn)者自我實現(xiàn)——人的本質(zhì)力量的標(biāo)識化、符號化的特點，但從消費接受的主導(dǎo)面來看，顯然有示信于使用者的作用。再如漢代的皇帝六璽，固然可看作是漢皇對于至高無上的權(quán)力的自我肯定，但從六璽的各別功能來看，主要地還是為了示信——示權(quán)于天下。因此可以說，上古、中古時代的印章，其總體功能是示信于他人，或者借黑格爾的語言說，主要地是一種“為他存在”,而其中“自我肯定”只是次要質(zhì)素。但從唐代開始，印章的文化功能范圍有了顯著拓展。其功能質(zhì)也由此而部分地發(fā)生了質(zhì)變，這主要是由時代條件決定的。
從印章文化史來看，秦漢在戰(zhàn)國成法的基礎(chǔ)上，統(tǒng)一了官私印章的制度、形式，它作為一種典范延續(xù)了數(shù)百年之久。自晉至南北朝，紙絹逐步代替了竹木簡，封泥之制也就逐步廢止。在政治統(tǒng)一、藝文繁榮的唐代，印章的篆刻藝術(shù)水平雖不甚高，但制度、功能卻頗見發(fā)展變化，不但其印面可不受小塊封泥的空間局囿而大小不拘，而且印文內(nèi)容的衍化生新，豐富了印章的品類，為爾后印章文化領(lǐng)域的新開拓起了先導(dǎo)作用。就唐以來的新品種來看，如果說由姓名印發(fā)展而為表字印(如宋元時代的“文同與可”、“趙氏子昂”等),尚不失其“為他存在”的示信功能，那么，室名印、別號印、收藏印、鑒賞印、考訂印等等，就由“為他存在”逐漸轉(zhuǎn)變而為“自為存在”了，也就是說，印章文化部分地由示信于他人逐漸走向“自賞”、“自信”——自我的確證了。
室名印始于唐代李泌的“端居室”印，爾后著稱于世者極多，如宋代王詵的“寶繪堂”印，米芾的“寶晉齋”印，元代趙孟頫的“松雪齋”印，明代文征明的“停云館”印等。文征明還喜愛造“空中樓閣”,以無為有地虛構(gòu)一些齋館之名以寄興怡情，所謂“書屋多于印上起造”。這種室名印的自娛性極強(qiáng)，很少有取信于他人之意，大抵是“自賞”、“自信”之作，當(dāng)然從客觀上說，它鈐蓋在自己創(chuàng)作的書畫之上和作品一起供人欣賞特別是鑒定，也不無“為他”的示信功能。印文內(nèi)容的不斷拓展，除可標(biāo)年號、望地、邑里(如“眉陽蘇軾”、“楚國米芾”)之外，又有別號印。別號之興，肇自唐人，而以之入印則始于宋，著名的如歐陽修的“六一居士”、蘇洵的“老泉山人”、蘇軾的“東坡居士”、姜夔的“白石生”等印，這種印章示信于他人的功能也不很明顯，甚至微乎其微，它主要地也是供文人們自我欣賞、自我肯定之用，表現(xiàn)了一種新的印章文化價值觀。毫無疑義，它也擴(kuò)大了自我在印章文化中的表現(xiàn)領(lǐng)域。
專用于法書名畫的收藏印、鑒賞印、考訂印也頗能表現(xiàn)出自賞、自為的功能。皇家的收藏印，如見于法帖上的唐太宗“貞”“觀”二字連珠印，為鑒藏印的開始；鈐于王獻(xiàn)之《鴨頭凡帖》上的宋徽宗“宣和”印也既是年號印，又是收藏印。在私印系統(tǒng)中，如鈐于楊凝式《盧鴻草堂十志圖跋》上的“項子京家珍藏”印，標(biāo)志了這一文物所有權(quán)的歸屬。當(dāng)然，這所有權(quán)不是永恒的，但收藏者卻著意要在歷史變遷中留下自己的痕跡，以此確證自己的現(xiàn)實存在。最有意思的是鈐于北宋燕文貴《溪山樓觀圖》名跡上的收藏印“蹔得于己快然自足”,印文巧妙地借用王羲之《蘭亭序》中語，表達(dá)了收藏者要在無限的時間之流中享受暫得于己的精神財富，要將短暫的時間連同自己對名跡的觀賞、收藏一起凝定于方寸的空間之中，或者說，收藏者雖感到不免“俯仰之間，已為陳跡”(《蘭亭序》語),卻要把握住現(xiàn)在，充分地肯定自己，從而感到快然自足。印文的“自”“己”二字，突出了印章自娛自得，“自為存在”的文化功能。
正像室名印、別號印可用于書畫鑒定收藏一樣，收藏印和鑒賞印、考訂印也是交叉互通的。以北宋繪畫名跡為例，如鈐于李成《喬松平遠(yuǎn)圖》、《晴巒蕭寺圖》、燕文貴《江山樓觀圖》、傳為郭熙《溪山秋霽圖》上的“小山心賞”、“觀其大略”、“朗庵平生真賞”、“景賢曾觀”,都是鑒賞印，而“棠邨審定”、“郭衛(wèi)民鑒定真跡”、“虛齋審定名跡”則為考訂印。鈐印者把自己鑒賞、考訂的精神活動凝定在一方方印章之中，這也是主體生命的一種確證、物化。當(dāng)然，在自賞自得的“自為存在”中也有“為他存在”,即表示自己負(fù)責(zé)鑒定之意，以示信于當(dāng)代或后世的公眾。
自宋代開始，又有所謂“閑章”問世。一個“閑”字，有其極妙的一面，即對“信”的否定，因為官私印章之示信于他人，是一種正事，甚至是重大嚴(yán)肅的正事；反之，印文鐫刻無關(guān)示信功能的“閑雜”言語，就被習(xí)慣地稱為“閑章”了。然而從另一視角看，“閑”字又下得不甚恰當(dāng)，因為它決不是可有可無的閑物，而是有其文化價值和美學(xué)意義，故而人們有“閑章不閑”之說。有人把“閑章”稱為成語印，惜其涵蓋面太窄，因為有些印文的詞句既非狹義的成語——習(xí)用的固定詞組，又非廣義的成語——古詩文中的現(xiàn)成詞句。鄭板橋的“恨不得填漫了普天饑債”、“燮何力之有焉”等印，既不能稱為閑章，又不是成語印所能概括。又有人稱“閑章”為詞句印，其涵蓋面又嫌過寬，如“××言事”、“封完請發(fā)”等書簡印，雖用了詞句，卻不屬“閑章”范圍。其次，詞句印和書簡印、收藏印等并列，它們決不是同等的概念，而且詞句印意義含糊，不能點明其內(nèi)涵和功能。仔細(xì)推敲，所謂“閑章”,應(yīng)定名“抒情言志印”為好。高阜《〈賴古堂印譜〉序》寫道：“夫斯、邈之書，可以峙山岳者，難充幾案之娛；李、杜之篇，可以揮煙云者，難舒指掌之細(xì)。而約千言于數(shù)字，縮尋丈于半圭，不越徑寸之中，而盡乎碑版銘勛賦詩樂志之勝，則唯圖章為然?！边@正是概述了印章可以具有詩文般抒情言志的功能。這類印章，它既能“約千言于數(shù)字”,如吳讓之的“道法自然”印，就將《道德經(jīng)》五千言約為四字；董洵的“悠然見南山”印，以陶詩樂志，既抒指掌之細(xì)，又能充幾案之娛……這種抒情言志印，也主要是自娛自賞的“自為存在”。
從姓名印輻射開去的印章，有如下系列：一是表字印、室名印、別號印、里邑印、生辰印等構(gòu)成的“個人身世印”系列；二是抒情言志印系列(包括抒情、言志、寫景、狀物、論道、談藝……),這是最典型的意態(tài)文化；三是鑒藏創(chuàng)作印系列，鑒藏印系列已如前述，“創(chuàng)作印”系列包括鈐于書畫作品上的起首印、壓角印、署款名號印等，它除了“××?xí)嫛钡膶Ｓ脮嬘⊥?，還涉及姓名印以及個人身世印、抒情言志印等諸多系列。當(dāng)它們鈐用于書畫作品之上，就成了書畫藝術(shù)不可分割的組成部分。參與書畫創(chuàng)作也是印章極為重要的文化功能。從性質(zhì)上說，它更多的是“自為存在”,但也不乏示信于欣賞者、收藏者的“為他存在”的特質(zhì)。個人身世、抒情言志及書畫鑒藏創(chuàng)作這三個印章系列，是示信功能核心的中距外圍，這個外圍又是多層次多向度的，其中有的貼近核心，有的則已接近輻射結(jié)構(gòu)的邊緣。
在中國文化史上，印章還和祥瑞意識相滲透。朱象賢《印典》就引《春秋運斗樞》、《春秋合誠圖》諸說：如黃帝時黃龍負(fù)圖，中有璽章，文曰“天王符璽”;堯時鳳凰負(fù)圖，其章曰“天赤帝符璽”;舜時黃龍負(fù)圖，文曰“天王有玉璽”。這都是漢代讖緯神學(xué)的荒誕無稽之說。這類祥瑞之說在秦漢以來印章文化史上頗有影響。這種天命觀念和君權(quán)意識互為因果，它以鳥蟲書鐫刻的所謂“秦受命璽”(實為漢代以來之作)——“受命于天既壽永昌”為起點，開始了歷代帝皇熱衷于制造蠱惑人心的“承天受命之寶”、“恭膺天命之寶”的君權(quán)天授印章史，其中包括因得璽而改元、建元為“天璽”、“元璽”等的重大事件；而凡營廟浚河、發(fā)冢墾地得璽，歷來也均載入正史……漢代以來，璽印崇拜的意識和行為歷代不衰，構(gòu)成了一個特殊的璽印文化系統(tǒng)。
另一與此有關(guān)而又不同的系統(tǒng)，是體現(xiàn)趨吉求祥意識的吉語印。這種趨吉意識，其源頭可追溯到商周時代，甲骨卜辭和《易經(jīng)》中就有“大吉”、“無咎”等一系列專用語。《詩經(jīng)》、《儀禮》、《莊子》等書也有“吉日維戊”、“吉月令辰”、“吉祥止止”之語。這種源遠(yuǎn)流長的趨吉意識，在戰(zhàn)國時代就開始和印章文化相結(jié)合了，以后，有傳為秦皇所佩“疢疾除永康休萬壽寧”九字印。到了漢代，官民的吉語印廣為流傳，如“宜官秩長樂吉貴有日”、“宜子孫”、“長吉”、“宜有千萬”、“出入大明”、“日貴”等。大量吉語入印，成為一代風(fēng)尚。明清直至現(xiàn)代，吉語印也蔚為大觀：金光先的“長樂未央”,丁敬的“大吉羊”,黃士陵的“花好月圓人壽”,趙之謙的“壽如金石佳且好兮”,吳昌碩的“出入大吉”,齊白石的“人長壽”……都是頗為著名的。桑塔耶納曾說：“我們試圖從人生中消除一切苦難，像世俗有時想象的那樣，我們將會發(fā)現(xiàn)，構(gòu)成純粹幸福的東西除審美快感以外所余無幾。感情和欲望的滿足，是我們?nèi)碎g幸福的主要寄托，它們本身就帶有一種美感的色彩……”(《美感》)這也適用于吉語印。盡管其趨吉的意愿有著不同的旨向，而且不一定能如愿以償，但以此入印卻在某種程度上可獲得“感情和欲望的滿足”,它成了所追求的人間幸福的“一種寄托”,這種精神寄托突出地表現(xiàn)為享受審美快感。由此可見，吉語印已由世俗功利向?qū)徝牢幕A了。
吉語印之所以能成為民族吉祥文化的重要表征，也與古代作為印材的玉有關(guān)。上古以玉為信，人們執(zhí)之以相見，因謂之瑞玉，引申為祥瑞。歷來的吉語印，就和古代的瑞玉觀念、鐘鼎鏡銘、秦磚漢瓦、祥瑞信仰、趨吉意識特別是民間討吉利的文化風(fēng)尚以及美術(shù)、樂舞中諸多吉祥性品類等等，構(gòu)成了傳統(tǒng)悠久、特色鮮明、情調(diào)熱烈、情趣雋永的吉祥文化，它為華夏民族的精神文明史增添了古典樂觀主義的喜氣亮色，這是值得深入作專題研究的。就吉語印本身的功能來說，它除了給人們以審美快感外，還可能使人們或增強(qiáng)生活信念，或煥發(fā)行動熱情，或豐富文化情趣，或追求美好理想……它是一種特殊的自在自為的文化存在。
“禍兮福所倚，福兮禍所伏。”(《老子·五十八章》)在人們生活中，趨吉也總和避兇相隨而行。因此，印章文化中既有吉語印，又有厭勝印即辟邪印?！侗阕印さ巧健氛f：“古之人入山者，皆佩‘黃神越章’之印……以封泥著所住之四方各百步，則虎狼不敢近其內(nèi)也。”這一風(fēng)俗不但和靈瑞趨吉意識相倚伏，而且和方士巫術(shù)、道教文化相關(guān)涉。這類厭勝印，不是示信于他人，而是用以對付虎狼兇邪了，這是幻想領(lǐng)域里無由實現(xiàn)的“為他存在”,應(yīng)看作是示信功能核心經(jīng)由祥瑞意識的遠(yuǎn)距離輻射的一種折光。
至于萌生于先秦盛于漢的肖形印，除早期曾用以封泥示信外，也較多地被用作佩飾賞玩，以示求祥瑞或辟除兇邪。黑格爾論古代藝術(shù)的寓意說：“象征一般是直接呈現(xiàn)于感性觀照的一種現(xiàn)成的外在事物，對這種外在事物并不直接就它本身來看，而是就它所暗示的一種較廣泛較普遍的意義來看……感性形象和它所表達(dá)的意義之間已建立了習(xí)慣的或約定俗成的聯(lián)系?！?《美學(xué)》)肖形印中許多動物形象正是如此，如魚諧音為“連年有余”之“余”;鹿諧音為“福祿壽”之“祿”;羊諧借為“吉祥”之“祥”;鶴寓意為“鶴年松壽”之“壽”;麟則取義于《春秋》獲麟之祥瑞；龍鳳又和“呈祥”有著習(xí)慣的、約定俗成的聯(lián)系……這些吉祥物，除了感性形象之外，還暗示著一種較廣泛較普遍的意義——趨吉求祥的文化母題。此外，還有瑞形吉語共生印，如雙魚“日利”共生印，“鯉”、“利”雙關(guān)地表達(dá)了“一日雙利”的愿望；再如鷺與“無恙”共生印，巧妙地表達(dá)了“一路無恙”的趨吉意向……這也是民間喜聞樂見的形式。肖形印中還有一些鐫刻人物建筑、樂舞雜技形象，除少量有趨吉辟邪意味外，一般表現(xiàn)了單純的佩飾玩賞功能。
主要地生成于理想、幻想領(lǐng)域的吉語印、厭勝印、肖形印，這是印章文化的又一系列。從總體上說，它們處于以示信為功能核心的輻射結(jié)構(gòu)最遠(yuǎn)距離的邊緣外圍。其中早期肖形印一度用以封泥示信，這就貼切功能核心了，但它的這類功能遠(yuǎn)不及標(biāo)志職官、姓名的文字印那么明確可憑，因而必然地走向邊緣，遠(yuǎn)離核心。
印章的功能質(zhì)是復(fù)雜的。種種印章系列、印章類型，其中大抵兼有“為他存在”和“自在存在”兩種質(zhì)素，只不過總是一種占主導(dǎo)地位罷了。這兩種質(zhì)素的地位在印章不同的使用時空里，又是可以相互轉(zhuǎn)換的，這就構(gòu)成了印章功能質(zhì)那種變動不居的特質(zhì)。最典型的是，示信于他人的姓名印被鈐于印譜之中，供審美欣賞之用，那么，它對于篆刻家、收藏家或印主人來說，是“自為存在”而不是“為他存在”。相反，即使是典型的“自為存在”——抒情言志印，被鈐于所創(chuàng)作的書畫之上，它對接受者來說，也不無認(rèn)知、鑒定作者的憑信作用，鑒賞接受中的“無印則疑為偽，假印則定為贗”,就說明了這一點。
印章文化的總體功能質(zhì)，是由各種印章系列、印章類型的功能質(zhì)集合而成的，它涉及到人類活動的諸多領(lǐng)域，并在和各種物態(tài)的、意態(tài)的領(lǐng)域文化發(fā)生的相關(guān)關(guān)系中表現(xiàn)出來。它有核心，有外圍，多層次，多向度，這個呈輻射狀的功能結(jié)構(gòu)，是一種具有繁復(fù)規(guī)定性的集成質(zhì)，是一種錯綜復(fù)雜而又整合統(tǒng)一、流動多變而又相對穩(wěn)定的有機(jī)體。