成吉思汗是一位具有卓越才能的軍事家、政治家，他把“永為進(jìn)攻”載入了蒙古法典。而時(shí)勢(shì)造英雄，新興的蒙古族的封建階級(jí)生機(jī)勃勃，與腐朽的中原王朝形成了強(qiáng)烈的對(duì)比。這就為其進(jìn)取提供了有利的條件。成吉思汗謝世時(shí)，雖已“滅國(guó)四十”,但他在崩于行宮之時(shí)還念念不忘滅金、滅宋。統(tǒng)一中國(guó)的大任歷史地落在成吉思汗的繼承者們的身上。
窩闊臺(tái)是繼承成吉思汗又一位偉大的政治家、軍事家。他于1229年繼位，馬上率兵伐金。在此之前，金主曾遣使完顏麻斤吊慰，并歸還大行可汗的帽子。窩闊臺(tái)答：“汝主久不降，使先帝老于兵間，吾豈能忘也，帽何為哉！”(《元史》卷二《太宗紀(jì)》)窩闊臺(tái)率蒙古軍伐金，經(jīng)過(guò)了幾次著名的戰(zhàn)役——禹山之戰(zhàn)、鈞州三峰山之戰(zhàn)、鐵嶺之戰(zhàn)、汴京之戰(zhàn)。鈞州三峰山一戰(zhàn)，以蒙古軍的全勝而結(jié)束，從此金軍一蹶不振?！傲昙孜绱赫拢鹬鱾魑挥谧谑易映绪?，遂自經(jīng)而焚。城拔，獲承麟，殺之，宋兵取金主余骨以歸，金亡。”在滅金的過(guò)程中，窩闊臺(tái)立下了汗馬功勞。
窩闊臺(tái)繼承了成吉思汗的遺志，在滅金后繼續(xù)滅宋。他說(shuō)：“今金、西夏、回鶻等皆已臣服，唯宋尚存東南一隅，我欲率兵進(jìn)行證討?！北池?fù)“永久進(jìn)攻”史命的成吉思汗的繼承者們決定一統(tǒng)中國(guó)。1235年6月，蒙古軍分三路南下，西路軍由窩闊臺(tái)次子闊端率領(lǐng)，從鞏固(今隴西縣)入蜀，西路軍經(jīng)過(guò)河池之戰(zhàn)、沔州之戰(zhàn)、興元之戰(zhàn)、陽(yáng)平關(guān)之戰(zhàn)，又攻占了西南邊陲重要的城市——成都，史載，其“破五十四州”(《宋季潮政要》)。其主力部隊(duì)撤離后，其余部隊(duì)轉(zhuǎn)戰(zhàn)于東川，這樣摧毀了南宋的后方基地。中路軍由窩闊臺(tái)三子闊出與侄子呼圖克、張柔指揮。此路軍占領(lǐng)了襄陽(yáng)：“襄陽(yáng)失則江陵危，江陵危則長(zhǎng)江之險(xiǎn)不恃。江陵或不守，則事迫勢(shì)蹙，必有危亡之憂”(《續(xù)資治通鑒》卷一百六十八)。形成對(duì)峙局面。東路軍由口溫不花與降將史天澤統(tǒng)率，攻向江淮，使江南大為震動(dòng)。這三路軍起到了威懾南宋王朝的作用。
忽必烈是又一位繼承成吉思汗遺志的杰出的政治家、軍事家。這位成吉思汗的突出的繼承人總結(jié)了前輩的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，他認(rèn)為新興的蒙古貴族只重視“以武功創(chuàng)業(yè)”的戎馬交拼，而“文化未修。”繼而宣布他要“鼎新革故，務(wù)一萬(wàn)方”(《元史》卷二百零九《安南傳》)。他把“北逾陰山、西極流沙、東盡遼左、南越海表”的廣闊疆域作為一個(gè)統(tǒng)一的中國(guó)版圖加以治理。歷史學(xué)家往往多注意研究他的文治，忽視他的武功，其實(shí)他的武功在蒙古族的軍事文化中占有重要的地位。
襄樊為鄂、豫、陜交通之樞紐，歷來(lái)為兵家必爭(zhēng)之地，也是南宋抗元的重要堡壘。要滅宋，必須先攻襄陽(yáng)(今湖北襄樊市)。從1268年(至元五年)起，元朝在各地征兵，開(kāi)始圍攻襄陽(yáng)。1270年(至元七年)忽必烈任命伯顏為樞密院副使，主持伐宋的軍事大事。元軍圍困襄陽(yáng)達(dá)五年之久，經(jīng)過(guò)艱苦激烈的戰(zhàn)斗才攻下了這個(gè)要害城鎮(zhèn)，從而為元軍進(jìn)攻南宋開(kāi)辟了道路。
1273年(至元十年)元朝的將相紛紛要求伐宋，阿里海牙向忽必烈建議：“荊襄自古用武之地，漢水上流已為我有，順流長(zhǎng)驅(qū)，宋必可平?！焙霰亓艺f(shuō)：“乘破竹之勢(shì)，席卷三吳”(《元史》卷八《世祖五》)。其步署兵分兩路，西路軍由伯顏、阿術(shù)率領(lǐng)，以宋降將呂文煥為先鋒，由襄陽(yáng)入漢水過(guò)長(zhǎng)江。東路軍由合答、董文炳率領(lǐng)，自東道取揚(yáng)州。1274年經(jīng)鄂州之戰(zhàn)取勝，繼續(xù)向湖北南部、湖南、廣西進(jìn)軍。1275年(至元十二年),元軍攻下建康(今南京),伯顏對(duì)忽必烈說(shuō)：“宋人保據(jù)江海，若虎負(fù)嵎。今已扼其喉，稍縱即逸。”忽必烈說(shuō)：“將在軍，不從中制，兵法也?！庇谑庆柟探?，進(jìn)攻臨安(今杭州)。元軍兵分三路，以行省參政阿刺罕為右軍，攻余杭縣西北的獨(dú)松關(guān)；以董文炳、張弘范為左軍，取海道經(jīng)澉浦、華亭入臨安，伯顏和行省右丞阿塔海為中軍，從建康向常州進(jìn)發(fā)。1276年三路軍會(huì)師于臨安，南宋王朝一命嗚呼。
在西南方向，1274年(至元十一年)4月，忽必烈下詔攻取東、西二州，又令西川行樞密院也速帶兒指揮各軍取嘉定。1275年(至元十二年)按照忽必烈的步署，忽敦率二萬(wàn)水陸大軍，會(huì)同青居南下的合剌所統(tǒng)的東川行院軍圍攻重慶，經(jīng)過(guò)激烈的爭(zhēng)奪，至1278年(至元十五年)重慶才被攻占。1276年(至元十三年)忽必烈封其子忙哥剌為安西王，四川的東西兩川樞密院歸安西王府節(jié)制。很快元軍就得四川“大小州邑六十四”(《元史》卷一百六十六《劉恩傳》)。
從成吉思汗于1206年建立汗國(guó)到忽必烈于1276年滅宋，其間經(jīng)過(guò)大大小小的無(wú)數(shù)次戰(zhàn)爭(zhēng)，歷經(jīng)七十年之久，經(jīng)過(guò)了成吉思汗軍事戰(zhàn)略的繼承者的幾代人的努力，終于完成了祖國(guó)空前的統(tǒng)一。戰(zhàn)爭(zhēng)的勝負(fù)，主要決定于雙方的軍事、政治、經(jīng)濟(jì)、自然諸方面的條件，還決定于作戰(zhàn)雙方的主觀指導(dǎo)能力。窩闊臺(tái)、忽必烈的作戰(zhàn)方略可主要概括為：
其一，深謀遠(yuǎn)略，顧全大局
忽必烈的整個(gè)戰(zhàn)略目標(biāo)是滅掉南宋。為滅南宋，他以殲敵為主，以摧毀敵人的有生力量為目標(biāo)?！八麄兙褪求@逃了，也要使他們像帶套竿的野馬、中箭的野兔，無(wú)處可逃；他就是插翅飛上天去，你要像海青鷹飛去捉拿；他就是變成土撥鼠鉆入土地，你也要用鐵鍬把他掘出來(lái)；他就是變成水魚，游入騰汲思水里、海水里，你也要張網(wǎng)把他撈上來(lái)”(謝再善譯《蒙古秘史》)。他們“不僅主張堅(jiān)決徹底地消滅敵人的有生力量，還主張堅(jiān)決徹底地摧毀敵人的經(jīng)濟(jì)潛力”(羅旺扎布等著《蒙古族古代戰(zhàn)爭(zhēng)史》)。因此他們避開(kāi)宋軍的堅(jiān)固堡壘，不為一城的得失而放棄整個(gè)戰(zhàn)略目標(biāo)。例如在攻郢州(今湖北鐘祥縣)之戰(zhàn)中，其城用堅(jiān)石砌成，而且高如小山，易守難攻。元軍如果強(qiáng)攻郢州，耗費(fèi)非常大，他們沒(méi)有強(qiáng)攻郢州，而是“自陸地牽舟迂行幾百余里”,繞過(guò)郢州，渡過(guò)了漢水。深諳韜略，智勇雙全的丞相伯顏說(shuō)：“攻城，下策也。大軍之出；豈為此一城哉！若攻此城，大事失矣”(《元史》卷一百二十七《伯顏傳》)。在進(jìn)攻陽(yáng)羅堡的戰(zhàn)斗中，蒙古軍也認(rèn)為硬攻為下策，于是派阿術(shù)率三千騎兵，用戰(zhàn)船裝載，夜間偷襲長(zhǎng)江南岸的宋軍陣地，元軍乘虛而入，與宋軍大戰(zhàn)，這次戰(zhàn)役，大大削弱了南宋的有生力量。蒙古騎兵的鐵騎所向披靡，決定了南宋的必然覆滅。
其二，戰(zhàn)術(shù)靈活，隨機(jī)應(yīng)變
在以消滅敵人的有生力量為目的戰(zhàn)略思想的指導(dǎo)下，窩闊臺(tái)、忽必烈往往采取迂回的戰(zhàn)術(shù)，他們往往不采取正面進(jìn)攻的方法，而是實(shí)行戰(zhàn)略迂回，從側(cè)翼進(jìn)攻，使對(duì)手猝不及防。1231年，蒙古軍攻克鳳翔后該向金首都汴京進(jìn)攻，即兵分三路，迂回于金國(guó)首都汴京。窩闊臺(tái)自率中軍攻河?xùn)|，斡陳那顏率左軍進(jìn)攻濟(jì)南，拖雷率右軍自鳳翔入寶雞，最后窩闊臺(tái)與拖雷匯合，完成了戰(zhàn)略大迂回。征宋戰(zhàn)爭(zhēng)持續(xù)了四十年之久，實(shí)行了更大規(guī)模的戰(zhàn)略迂回。窩闊臺(tái)征宋之部署為三路進(jìn)軍，即四川、荊襄、江淮，以四川為主攻方向。年輕有為的蒙哥汗更是“御駕親征”四川，這就為后來(lái)忽必烈制定的先取襄陽(yáng)的戰(zhàn)略決策打下了基礎(chǔ)，為正面征宋做好了經(jīng)濟(jì)的軍事的諸方面準(zhǔn)備。
蒙古軍的戰(zhàn)術(shù)靈活善變。《黑韃事略》中說(shuō)：“元代用兵，只在平彼此縱橫之間，有古法之未言者。”在征南宋的丁家州之戰(zhàn)中，宋兵號(hào)稱雄兵百萬(wàn)，并依仗擅長(zhǎng)水軍，以戰(zhàn)船兩千五百艘停在長(zhǎng)江阻攔元軍。元軍按照宜以計(jì)勝的作戰(zhàn)原則，他們以十余艘大船上放滿干柴，揚(yáng)言要燒掉宋軍的船只，宋軍非常懼怕，惶惶不可終日。然后伯顏率軍猛攻宋軍，阿術(shù)和孫虎臣對(duì)陣激戰(zhàn)，元軍用火炮猛攻宋軍，火炮的威力攪得宋軍潰亂一片，落荒而逃。而此時(shí)元軍將領(lǐng)何瑋、李庭奮勇當(dāng)先，爭(zhēng)奪宋軍戰(zhàn)船。元軍共繳獲戰(zhàn)船二百余艘，大獲全勝。在平宋的焦山之戰(zhàn)中，宋將姜才等率二萬(wàn)人攻木柵，元將阿術(shù)率騎兵渡水夾擊，夾擊后佯裝逃跑，姜才不知是計(jì)，緊追不舍，阿術(shù)回軍反攻，打敗了姜才軍?！镀剿武洝肪砩显u(píng)價(jià)元代蒙古軍的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)云：“臨戎制勝，規(guī)畫經(jīng)理，英謀獨(dú)遠(yuǎn)。以之攻城野戰(zhàn)者，某處宜攻，某處宜守，某處啟行，某時(shí)利戰(zhàn)，如此而成，如此而敗，臨機(jī)應(yīng)變，間不容發(fā)。與夫兵家奇正分合之術(shù)，軍騎卒伍之陣，山澤水陸之戰(zhàn)，若合符節(jié)。信乎！ 其深于兵矣?！?br>其三，嚴(yán)格治軍，化敵為友
忽必烈是一位偉大的政治家、軍事家，他積極修武功，也修文治。他提出鼎新革治，就是反對(duì)把蒙古游牧社會(huì)的東西強(qiáng)加于經(jīng)濟(jì)文化發(fā)達(dá)的中原地區(qū)，因此他治軍非常嚴(yán)格。在元軍大舉進(jìn)攻江南的前夕，忽必烈向元軍發(fā)出命令：“禁約軍人不得妄行擄掠，犯者加以重罪”,“嚴(yán)禁諸軍不用抄掠牲口，侵奪人財(cái)，焚燒民屋，如有犯者即以軍令從之”(《平宋錄》卷中)。他治軍嚴(yán)明，賞罰分明。他說(shuō)：“有去逆孝順，別立奇功者，驗(yàn)等第遷賞。其或固拒不從及逆敵者，俘戳何疑?！薄镀剿武洝肪砩嫌涊d了一件史實(shí)，有一戰(zhàn)士違反軍令擅自殺了馬匹，因而受到了軍法的嚴(yán)懲。由于忽必烈及其手下的大將嚴(yán)格軍紀(jì)，因此他的兵力雄強(qiáng)。
戰(zhàn)爭(zhēng)給人民帶來(lái)了很大的災(zāi)難，忽必烈修文治，禁殺戮。他多次命令大小三軍各級(jí)將領(lǐng)對(duì)無(wú)辜人民不得殺戮。1259年，當(dāng)其舉師攻宋時(shí)，他下令：“既入宋境，分命諸將毋妄殺，毋焚人室廬，所獲生口悉縱之”(《元史》卷一百五十七《張文謙傳》)。他還采用了招降的辦法，瓦解宋軍，并給降官以信任。由于他實(shí)行正確的政策，使得“大之國(guó)兵順流江下，沿江諸將羅呂氏部曲，望風(fēng)降附”(《宋季三朝政要》卷五)。