端： 開始。倪： 邊際，邊緣。頭緒、眉目的意思。出自《莊子·大宗師》：“反復(fù)終始，不知端倪。”

春秋時期，孟子反、子桑戶和子琴張三人是非常要好的朋友。他們都不愿做官，向往超脫塵世。后來，子桑戶死了。孔子聽說后便派弟子子貢前去吊唁。子貢來到子桑戶家，只見孟子反與子琴張一邊鼓琴，一邊高歌，絲毫沒有悲痛的氣氛。子貢不理解：“好朋友去世了，你們不悲傷，反而彈琴唱歌，這能算有禮嗎？”不料，其中一位答道：“真正的大禮不拘泥于形式啊，我們的悲哀存在于心中，并不都要在外表上表現(xiàn)出來。像你們這樣片面理解禮的儒生，根本就沒有領(lǐng)會禮的奧妙，哪能知道禮的深刻含義呢！”子貢回來后，向孔子請教：“孟子反他們的做法能算合乎禮儀嗎？”孔子答道：“他們是超脫于世俗禮教的人，他們與大自然為伴，遨游于天地之間，不知道死生先后的分別，也不知道終結(jié)和開始的反復(fù)循環(huán)，無法了解它的頭緒，他們不同于一般人??！”

“端倪”一詞即由此而來。