對紅軍的第四次軍事“圍剿”失敗后，蔣介石又積極準(zhǔn)備進(jìn)行第五次“圍剿”。1933年5月1日，南京國民政府決定特派陳濟(jì)棠為贛粵閩湘鄂“剿匪”軍南路軍總司令，白崇禧為副司令，蔡廷鍇為總指揮；何鍵為西路軍總司令；顧祝同為北路軍總司令；劉鎮(zhèn)華為豫鄂皖邊區(qū)“剿匪”軍總司令。21日，又決定撤消贛粵閩邊區(qū)“剿匪”軍總部，成立軍事委員會委員長南昌行營，全權(quán)處理贛粵閩湘鄂五省軍政事宜。蔣介石還命令川陜豫鄂湘贛粵閩八省總動員，清剿“赤匪”。
鑒于前四次“圍剿”失敗的教訓(xùn)，蔣介石對第五次“圍剿”寄予了極大的希望，做了較前更為充分的準(zhǔn)備，制定了一套以“三分軍事， 七分政治”為指導(dǎo)原則的新的計劃方略。在政治上，蔣介石通過各種形式強化宣傳，把宣傳視為是“精神上的戰(zhàn)爭”,希望通過宣傳，“增長軍民普遍的敵愾心”,提高其精神戰(zhàn)斗力。政治宣傳的內(nèi)容主要以主義、國策和反共為主，涉及到政治、社會、軍紀(jì)等各方面。其中尤以鼓吹“攘外必先安內(nèi)”為最主要。蔣介石把共產(chǎn)黨的存在說成是“大患”,強調(diào)“抗日必先剿共”,極力將妨礙抗日的罪責(zé)推給共產(chǎn)黨，激起人民仇恨共產(chǎn)黨的“敵愾心”,緩解和解除民眾對政府的不信任及其反蔣情緒，使其接受并支持“剿共”行動。與此同時，為“吸收民眾”,摧毀中共“在民眾中一切潛在勢力”,蔣介石還把嚴(yán)密推行保甲制度視為“最緊要的政治工作”加以實行。以“剿匪”省份為重點，擴(kuò)大保甲制度的覆蓋面，配合軍事“圍剿”。7月22日，南昌行營還制定了《“剿匪”區(qū)內(nèi)實施教育方案》,規(guī)定教材須以“揭破‘赤匪’的錯誤和罪行”為標(biāo)準(zhǔn)，“施行保甲保衛(wèi)偵探的訓(xùn)練和組織”。實施辦法為“責(zé)成各該駐地最高軍事長官負(fù)責(zé)督辦，由軍訓(xùn)人員主持，師旅團(tuán)服務(wù)人員輔助”,開辦后“先寬而后嚴(yán)，先易而后難，先自動而后強迫”。此外，作為政略的內(nèi)容之一，蔣介石還加強了對中央各根據(jù)地的封鎖，以圖達(dá)到切斷根據(jù)地紅軍的物質(zhì)、消息來源，以及嚴(yán)格限制封鎖區(qū)、半封鎖區(qū)內(nèi)同情紅軍的民眾以及商人的行動，造成紅軍“不戰(zhàn)而自亡”,“未剿而先滅”。1933年5月，南昌行營先后頒布各項封鎖辦法，主要有《封鎖匪區(qū)辦法》、《封鎖匪區(qū)補充辦法》、《封鎖贛江豐萬間水道辦法》、《修正剿匪區(qū)內(nèi)食鹽火油公賣辦法》、《江西省糧食管理局組織規(guī)程》、《封鎖匪區(qū)監(jiān)察員視察員服務(wù)規(guī)則》、《剿匪區(qū)內(nèi)郵電檢查暫行辦法》、《江西省各縣封鎖管理所組織規(guī)則》、《匪區(qū)割禾辦法》、《剿匪區(qū)內(nèi)電料藥品購運辦法通令》、《規(guī)定封鎖管理所分所用印通令》等等。10月5日，南昌行營重頒封鎖“匪區(qū)”辦法，規(guī)定：凡武器、裝具、藥品及其制造原料，糧油鹽等日常生活用品均在封鎖之列；臨近共區(qū)、半共區(qū)居民日用品須經(jīng)保長統(tǒng)計按月購買；道路、河道設(shè)封鎖管理所緝查，查獲者半數(shù)充賞；凡與紅軍私相買賣通消息者槍斃。
在加強政治進(jìn)攻的同時，蔣介石在軍事上也做了重大變革，采取了新的軍事原則，即由過去的“長驅(qū)直入，分進(jìn)合擊”改變?yōu)椤皯?zhàn)術(shù)守勢，戰(zhàn)略攻勢”、“步步為營，穩(wěn)扎穩(wěn)打”的原則，力圖縮小包圍圈，尋找紅軍主力決戰(zhàn)。為此，蔣介石十分重視推行碉堡政策，在根據(jù)地周圍大量構(gòu)筑碉堡與公路網(wǎng)。碉堡分為四種：“普通碉堡，各城市村鎮(zhèn)及交通要害筑之，以資防守抵御；橋頭碉堡，用以保護(hù)橋梁；公路碉堡，用以保護(hù)公路；碉堡群區(qū)，凡交通要害及緊要地點，建筑多數(shù)碉堡，聯(lián)為一群，勢成犄角，使匪無有流竄。”到1934年1月底，僅江西省已筑成碉堡2 900座，“工程皆堅厚鞏固”。①蔣介石還下令“逢山開路，遇水架橋”,要求每個師在防區(qū)內(nèi)筑路50公里，多者有獎。所修之路，只求暫時通車而應(yīng)軍事需要。為灌輸戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)新意圖，“增進(jìn)剿匪效能”,蔣介石于1933年7月設(shè)立廬山軍官訓(xùn)練團(tuán)，蔣自任團(tuán)長、陳誠為副團(tuán)長，聘請以賽克特為首的德國軍事顧問團(tuán)及意、美軍事教官，對贛粵閩湘鄂北路“剿匪”軍中下級軍官進(jìn)行訓(xùn)練。主要課程有《剿匪手本》、《剿匪要訣》、《剿匪部隊訓(xùn)練要旨》、《戰(zhàn)時政治工作》等。蔣介石聲稱：“此次訓(xùn)練惟一目的，就是要消滅赤匪，一切的設(shè)施，皆要以赤匪為對象，一切訓(xùn)練的方式動作以及各種戰(zhàn)術(shù)，統(tǒng)統(tǒng)要適合剿匪戰(zhàn)術(shù)的需要，統(tǒng)統(tǒng)要針對土匪的實際情形與匪區(qū)的實地的地形來作想定并實施訓(xùn)練。”在訓(xùn)練團(tuán)第一期開學(xué)典禮上，蔣介石還作了《廬山訓(xùn)練之意義與革命前途》的演說，宣稱：“革命的成敗，黨國的存亡，以至個人的生死，統(tǒng)統(tǒng)都看這次訓(xùn)練能不能發(fā)生效力”;舉辦訓(xùn)練團(tuán)， “其目的是要訓(xùn)練打赤匪的本領(lǐng)來消滅赤匪”。訓(xùn)練團(tuán)著重以“恢復(fù)國家的靈魂”和“恢復(fù)軍人的靈魂”為要旨，加強固有道德，以“禮儀廉恥”、“忠考仁愛、信義和平”、“智”、“仁”、“勇”、“不成功則成仁”等作為軍人精神。蔣介石還要求全體學(xué)員“絕對信仰統(tǒng)帥和絕對服從命令”。訓(xùn)練團(tuán)至9月第五次“圍剿”開始前完成三期，調(diào)訓(xùn)軍官7 500人，為大舉進(jìn)攻紅軍和根據(jù)地作了思想上、輿論上和技術(shù)上的準(zhǔn)備。
經(jīng)過半年的準(zhǔn)備，1933年9月，蔣介石開始實行對蘇區(qū)第五次軍事“圍剿”。參加這次“圍剿”的國民黨部隊多達(dá)100萬，并配有200架飛機(jī)。其中用于“圍剿”中央革命根據(jù)地的兵力就有50萬。這次“圍剿”,以消滅贛南紅軍主力及活動于閩西、鄂南、贛西北、浙贛閩邊區(qū)紅軍為目的。“進(jìn)剿”各部隊兵力配置及部署分別為：北路軍總司令顧祝同，前敵總指揮蔣鼎文，轄第一路軍總指揮顧祝同(兼),劉興為副；第二路軍總指揮蔣鼎文(兼),湯恩伯為副；第三路軍總指揮陳誠，薛岳為副，共二十八個師，兩個旅，一個稅警總團(tuán)，擔(dān)任對中央革命根據(jù)地的主攻，其中第三路軍是“圍剿”軍的主力，任務(wù)是在一、二路軍的策應(yīng)下，依托堡壘積極向廣昌方向推進(jìn)，尋找紅軍主力決戰(zhàn)；西路軍總司令何鍵，轄九個師三個旅，擔(dān)任圍攻湘贛、湘鄂贛根據(jù)地和阻止紅一方面軍向贛江以西機(jī)動的任務(wù)；南路軍總司令陳濟(jì)棠，轄十四個師兩個旅，任務(wù)是阻止紅軍向南發(fā)展，相機(jī)向筠門嶺、會昌推進(jìn)，配合北路軍作戰(zhàn)；浙贛閩邊區(qū)警備司令趙觀濤，轄五個師另四個保安團(tuán)歸北路軍指揮，擔(dān)任“圍剿”閩浙贛根據(jù)地和阻止紅一方面軍向贛東北發(fā)展的任務(wù)；此外“進(jìn)剿”部隊還有直屬總預(yù)備隊，總指揮為錢大鈞，轄五個師。直屬空軍五個隊?？傆嬯戃娏粋€師七個旅一個團(tuán)，空軍五個隊。
這時，中央根據(jù)地紅軍主力和地方紅軍已達(dá)八萬余人，赤衛(wèi)隊等群眾武裝也有很大發(fā)展，根據(jù)地更加鞏固，軍民斗志旺盛，又有前幾次反“圍剿”的經(jīng)驗，如果繼續(xù)執(zhí)行正確的軍事路線、戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)原則，打破國民黨此次“圍剿”的可能性是存在的。但是，由于中國共產(chǎn)黨內(nèi)王明“左”傾冒險主義占了統(tǒng)治地位，不僅在組織上大搞宗派主義，排斥毛澤東為代表的正確領(lǐng)導(dǎo)，對不同意見的人實行“殘酷斗爭、無情打擊”,而且在軍事上拒絕采取積極防御，誘敵深入的戰(zhàn)略方針，提出“御敵于國門之外”、“不喪失一寸土地”等冒險主義口號。
1933年6月，臨時中央提出紅一方面軍主力實行分離作戰(zhàn)，一部分組成中央軍，在撫河流域積極活動，牽制敵人，破壞國民黨軍隊的作戰(zhàn)計劃；一部分組成東方軍，入閩作戰(zhàn)，實行所謂“兩個拳頭打人”,企圖在兩個戰(zhàn)略方向同時取得勝利，推行軍事冒險主義。事實上，紅一方面軍的分離作戰(zhàn)，削弱了自己的戰(zhàn)斗力，喪失了進(jìn)行反“圍剿”準(zhǔn)備的寶貴時間，給第五次反“圍剿”造成了困難的局面。
1933年9月25日，國民黨北路軍三個師乘紅一方面軍分離作戰(zhàn)之際，由南城、硝石向黎川發(fā)動進(jìn)攻，開始對中央根據(jù)地的第五次“圍剿”。28日，黎川失守。紅軍領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)為“御敵于國門之外”,立即令東方軍從福建將樂、順昌地區(qū)北上就敵，收復(fù)黎川，并要中央軍進(jìn)攻與牽制南城、南豐之?dāng)?，配合東方軍的行動。10月6日至7日，國民黨軍第六師在黎川東北的洵口與回贛的東方軍遭遇，被紅軍消滅四個團(tuán)，被俘一千二百余人。由此驚動了南豐、南城等地的國民黨部隊，他們一齊向硝石夾攻，將紅軍擊退，守住了陣地。此后雙方為爭奪黎川戰(zhàn)略要地，又先后于10月22日在資溪橋，11月6日在南城洪門附近，11月11日在金溪、滸灣地區(qū)，11月14日在黎川連家源附近等處展開拉鋸戰(zhàn)，紅軍多失利，受嚴(yán)重?fù)p失，被迫撤出戰(zhàn)斗。
1934年1月，蔣介石平息福建事變后，重新調(diào)整戰(zhàn)斗序列，加大對中央根據(jù)地的進(jìn)攻力度。2月10日，蔣介石在南昌召集顧祝同、陳誠、熊式輝、陳調(diào)元及西、南兩路軍代表舉行軍事會議，部署“剿共”事宜，繼續(xù)指揮第五次“圍剿”,并由國民政府明令公布，任命蔣鼎文為贛粵閩湘鄂五省“剿匪”軍東路軍總司令，衛(wèi)立煌為前敵總指揮，陳誠為北路軍前敵總指揮。東路軍下轄第二路軍、第五路軍和總預(yù)備隊。2月20日，蔣鼎文在廈門就東路軍總司令職，并指揮所部由沙縣、將樂進(jìn)入泰寧、歸化，向建寧進(jìn)攻，由龍巖進(jìn)攻代英、連城。同時在漳州、龍巖、上杭、新泉、連城、將樂至永寧一帶，構(gòu)筑東線堡壘封鎖線。2月27日，蔣鼎文等又由廈門赴廣州，與陳濟(jì)棠商定東、南兩路“剿共”軍事計劃。雙方?jīng)Q定，東、南兩路軍取一致態(tài)度，互相聯(lián)絡(luò)總攻蘇區(qū)；東路以長汀為目標(biāo)，南路以會昌為目標(biāo)；兩路軍各分十個縱隊前進(jìn)。隨后，蔣鼎文即決定將東路軍總部由廈門遷往漳州，指揮所部第九、第十兩個縱隊向閩北推進(jìn)，計劃第一步進(jìn)占龍巖。陳濟(jì)棠在廣州對南路軍也作積極部署，確定與東路軍聯(lián)絡(luò)及接濟(jì)、運輸?shù)仁?，并?月6日下令，以八個師的兵力總攻于都、興國、廣昌，限15日前調(diào)動完畢，先攻于都，然后分別南攻筠門嶺和會昌，西攻瑞金。3月20日，陳濟(jì)棠又在廣州召開軍事會議，決定： (一)施行集團(tuán)圍剿辦法“剿共”;(二)速布置贛南、贛東防務(wù)；(三)以兩縱隊攻筠門嶺，克筠門嶺、會昌后，以一縱隊向于都、興國推進(jìn)；(四)限期完成各地防御工事；(五)令各部速將所在地之公路建成。3月下旬，蔣介石在南昌召開第五次“圍剿”第二期總攻軍事會議，東、西、南、北路軍以豫鄂皖三省“剿共”軍所屬各將領(lǐng)均參加，決定以北路軍陳誠部主攻廣昌、寧都；東路軍在北路軍兩個縱隊的協(xié)助下，主攻建寧、連城、長汀；南路軍主攻會昌、于都、筠門嶺。4月1日，南昌行營在南昌再次召開“剿共”軍事會議，就東、北兩路軍協(xié)同進(jìn)攻、會師贛南之計劃，頒發(fā)該兩路軍推進(jìn)方法及具體部署，規(guī)定：(一)北路軍以三和五縱隊4月攻取廣昌，5月10日間向?qū)幎纪七M(jìn)，6月10日前占領(lǐng)寧都；(二)北路軍第六、七兩縱隊4月底進(jìn)占龍岡墟，5月底進(jìn)占古龍岡；(三)第一路、第二十路、第二十六路及總預(yù)備隊第五十三師等部，分別于5月中、下旬完成招攜至新豐市之橫綴碉堡線，并分期與南城、廣昌縱綴碉堡線、富田沙溪碉堡線銜接；(四)東路軍第四縱隊5月20日前占領(lǐng)連城，6月進(jìn)取長汀；(五)東路軍第十縱隊與第八縱隊5月初占領(lǐng)建寧，5月20前進(jìn)抵寧化，6月中旬向石城進(jìn)攻；(六)東路軍第八縱隊協(xié)同第十縱隊進(jìn)攻寧化，5月中旬達(dá)建寧，下旬進(jìn)攻寧化；(七)東路軍第九縱隊以第八十、五十二兩師攻占永安，第八十師在5月5日前接替泰寧以東防務(wù)。
在南昌行營召開“剿共”軍事會議的同一天，南路軍開始進(jìn)攻中央蘇區(qū)南大門筠門嶺。4月12日，占領(lǐng)筠門嶺門戶羅塘。18日，南路軍兩個師向筠門嶺攻擊前進(jìn)，進(jìn)抵黃沙附近，首先進(jìn)攻澄江橋陣地，遭到紅軍第九軍團(tuán)第二十二師及警衛(wèi)師等部抵抗，傷亡甚重，無所進(jìn)展。陳濟(jì)棠立即命令派部隊增援，并派飛機(jī)五架助陣，于次日將紅軍大部堡壘摧毀，占領(lǐng)澄江橋，紅軍二十二師等部撤向盤古隘。4月21日，南路軍攻占筠門嶺南段。接著陳濟(jì)棠令部隊準(zhǔn)備繼續(xù)進(jìn)攻會昌、于都。
與此同時，北路軍也加緊攻勢。北路軍前敵總指揮陳誠根據(jù)南昌行營的推進(jìn)方法及部署計劃，決定分三個階段向廣昌推進(jìn)。第一階段攻占甘竹及其附近地區(qū)；第二階段攻占長生橋、饒家堡、高洲瑕一帶；第三階段攻占廣昌及其附近。為執(zhí)行此計劃，命羅卓英指揮第五縱隊為河西縱隊，樊崧甫指揮第三縱隊為河?xùn)|縱隊，分別沿盱江兩岸并肩南下。14日，河西縱隊在廣昌北延福嶂、白葉堡擊退紅軍后占領(lǐng)了甘竹，實現(xiàn)了進(jìn)攻廣昌的第一階段目標(biāo)。接著，北路軍又在長生橋、饒家堡等戰(zhàn)役中取得勝利，從而順利地在23日占領(lǐng)了火神巖高地，實現(xiàn)了進(jìn)攻廣昌的第二階段目標(biāo)。4月27日，陳誠開始實施其進(jìn)攻廣昌之第三期計劃，以第五縱隊羅卓英、第三縱隊樊崧甫、第八縱隊周渾元取扇形攻勢向廣昌進(jìn)犯。盡管紅軍進(jìn)行了奮力反擊，給國民黨北路軍以重大的打擊，但由于紅軍采取陣地防御結(jié)合短促突擊的戰(zhàn)法，本身傷亡也達(dá)四千多人，不得已于28日撤出廣昌。
在南路軍與北路軍進(jìn)攻同時，蔣鼎文指揮的東路軍也十分活躍。4月26日，東路軍總部在龍巖設(shè)行營。月底，蔣鼎文赴龍巖指揮，以便突破紅軍汀州、連城防線。5月上旬，東路軍在北路軍的配合下，大舉進(jìn)攻建寧，經(jīng)過與紅軍激戰(zhàn)，于16日進(jìn)占建寧。至6月1日又占領(lǐng)連城。
7月上旬，國民黨部隊重新調(diào)整軍事部署，集中三十一個師的兵力，從六個方面向中央根據(jù)地的中心區(qū)全面進(jìn)攻。由第八縱隊向興國推進(jìn)；由第六路軍向古龍岡推進(jìn)；由第五縱隊向頭陂至寧都間推進(jìn)；由第三、十縱隊向驛前以北地區(qū)推進(jìn)；由東路軍向?qū)幓?、長汀推進(jìn)；由南路軍向會昌推進(jìn)。由于紅軍執(zhí)行了分兵把口的錯誤戰(zhàn)術(shù)，使得國民黨軍隊獲得了各個擊破的機(jī)會。7月10日，第十縱隊順利地占領(lǐng)了赤水。21日，又占領(lǐng)了大寨垴。8月2日，國民黨北路軍發(fā)出了分三期南進(jìn)石城的命令。第一期攻占驛前，第二期攻占小松，第三期攻占石城縣城。5日至7日，陳誠指揮六個師在廣昌貫橋、高虎垴與紅軍主力鏖戰(zhàn)，遭到紅軍的奮力阻擊，戰(zhàn)況極為激烈。湯恩伯縱隊四千余人被紅軍殺傷，但紅軍損失也十分嚴(yán)重，被迫撤出戰(zhàn)斗。接著，北路軍又在14日由貫橋向大嶺格以北高地發(fā)動攻勢，對驛前做試探性進(jìn)攻，再次遭到紅軍15個團(tuán)的抗擊，國民黨軍隊損失千余人。于是，南昌行營急忙發(fā)出電令，將守碉堡部隊抽出參戰(zhàn)。28日，在二十多架飛機(jī)轟炸掩護(hù)之下，向驛前要塞發(fā)動全面攻擊。戰(zhàn)至31日，紅軍雖然奮力拼搏，但終因失利而被迫放棄驛前，退守小松，在驛前南部一帶加強防御工事，守衛(wèi)石城。至此，國民黨軍隊進(jìn)入了中央蘇區(qū)的中心區(qū)域。
驛前失守后，紅軍由全線抵御開始轉(zhuǎn)為戰(zhàn)略退卻。國民黨軍隊步步為營，向中央蘇區(qū)的腹地推進(jìn)。北路軍為了侵占石城以北的戰(zhàn)略要地小松，便在驛前至小松的大道上加緊修筑碉堡，第三路軍副總指揮羅卓英親赴驛前臨陣指揮。9月25日，北路軍開始向小松發(fā)動進(jìn)攻，先后攻占雄嶺、鐘子寨高地，接著沖破了紅軍設(shè)置的五道防線，月底占領(lǐng)了小松。10月3日又向石城發(fā)動攻擊，在壩口、長樂一線與紅軍激戰(zhàn)，得勝后于7日占領(lǐng)石城，實現(xiàn)了繼攻占廣昌后的又一個重要步驟，達(dá)到了進(jìn)一步縮小包圍圈的目的。
石城失守，瑞金告急。紅軍領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)希望在內(nèi)線打破“圍剿”已沒有可能了。于是，便決定向興國東南秘密轉(zhuǎn)移。但在10月10日，興國以東之古龍岡被占領(lǐng)，14日，興國縣城失陷，致使瑞金的屏障全部丟失。南昌行營為加快合圍步伐，并防止中央紅軍突圍，于10月14日電令南路軍陳濟(jì)棠部嚴(yán)密封鎖贛州、大庾、南雄一線；西路軍何健部嚴(yán)密封鎖汝城、郴州一線；北路軍與東路軍繼續(xù)攻擊瑞金、會昌、于都。北路軍接令后，當(dāng)即部署其作戰(zhàn)計劃，限一個月內(nèi)攻取瑞金。
鑒于中央革命根據(jù)地的東線和北線均被國民黨軍隊突破，西線與南線形勢也更加危急，紅軍打破第五次“圍剿”的希望已經(jīng)斷絕的嚴(yán)峻狀況，中共中央書記處決定將紅軍主力撤離中央革命根據(jù)地，實行戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移。10月21日，紅軍各部集中發(fā)起突圍戰(zhàn)役。八萬多人在安遠(yuǎn)、信豐間與國民黨南路軍展開激戰(zhàn)，突破了第一道封鎖線。10月26日，北路軍陳誠部進(jìn)占寧都。11月1日，蔣鼎文東路軍攻占長汀，接著10日又進(jìn)占瑞金。19日，南昌行營以行戰(zhàn)電令宣告贛南閩西軍事“圍剿”告一段落，所有從前贛粵閩湘鄂五省“剿匪”軍東西南北及預(yù)備軍等戰(zhàn)斗序列，于11月20日取消。同日，蔣介石在南昌行營擴(kuò)大紀(jì)念周上作報告，宣稱對江西蘇區(qū)紅軍的“圍剿”告一段落。至此，國民黨第五次軍事“圍剿”結(jié)束。