南北戰(zhàn)爭前，美國南方教育十分落后，而且還存在著嚴(yán)重的種族歧視，黑人90%以上是文盲。統(tǒng)治者對(duì)黑人受教育采取高壓政策，視教黑人讀和寫的每種聚會(huì)都是“非法的聚會(huì)”,參加者如為黑人要受鞭笞，白人要被監(jiān)禁和罰款。南部每個(gè)州都有這種法律。尤其不允許教奴隸讀寫，因?yàn)檫@會(huì)幫助他們結(jié)合起來進(jìn)行反抗。
南北戰(zhàn)爭使400萬黑人獲得解放，成為自由民，黑人公民的教育問題成為美國南部地區(qū)以至全國的一個(gè)重要問題。南部各州面臨著必須確定關(guān)于黑人教育的長遠(yuǎn)政策。這引起了激烈的爭論，有人認(rèn)為黑人無學(xué)習(xí)能力，即使有受教育的權(quán)力，也不應(yīng)與白人公民一樣入同樣的學(xué)校；還有人認(rèn)為黑人不應(yīng)該學(xué)習(xí)。貝林格1900年在南部教育協(xié)會(huì)大會(huì)上說南部黑人是無能的、無知的、有報(bào)仇心的人，想要在南部奪取政治權(quán)力，教育在他們手中基本上會(huì)成為反對(duì)白人的工具。這些說法是“白人優(yōu)越論”的典型體現(xiàn)，是在教育上的“具體化”。
黑人教育的領(lǐng)袖人物如布克·華盛頓和沃克等人都極力主張對(duì)黑人進(jìn)行教育，認(rèn)為通過給黑人以實(shí)用技能的訓(xùn)練，可以提高黑人的技藝，增進(jìn)黑人的就業(yè)機(jī)會(huì)，提高他們的購買力，增進(jìn)他們的道德品質(zhì)，這對(duì)黑人白人皆有益處，這很易使黑人成為區(qū)域經(jīng)濟(jì)復(fù)興的重要成分，而且黑人決不謀求通過教育支配南部生活、支配白人的命運(yùn)。
1847年，馬薩諸塞州高級(jí)法院明確裁決，認(rèn)為為黑人辦“分離但平等”的學(xué)校是合法的。這給學(xué)校種族隔離開了綠燈。19世紀(jì)下半葉，在這個(gè)問題上南部和北部有很大爭執(zhí)。
盡管按照“分離但平等”的原則建立了黑人學(xué)校，但黑人所受的教育比白人差得多。黑人的學(xué)校學(xué)期短，經(jīng)費(fèi)少。1900年南部平均在校期限不滿100天，只約為新英格蘭的的二分之一。即使在這樣短的期限中，也只有三分之一的學(xué)齡兒童入學(xué)。按每個(gè)兒童平均計(jì)算的年度開支，1900年在弗吉尼亞為9.7美元，在北卡羅來納只有4.34美元，而在馬薩諸塞州則有37.76美元，相差約4到9倍。
19世紀(jì)末雖然通過了很多黑人教育的立法，但實(shí)際進(jìn)展卻相當(dāng)緩慢，爭取黑白種族合一的學(xué)校的努力也因種種阻力而歸于失敗?！胺蛛x但平等”的原則的實(shí)際表現(xiàn)是：分離是事實(shí)，平等只是夢想。
黑人教育問題不僅困擾著19世紀(jì)的美國，而且到了20世紀(jì)依然是一個(gè)令人心憂的問題。