祗劫有大林樹，多諸禽獸。野火來燒，三邊俱起；唯有一邊，而隔一水。眾獸窮逼，逃命無地。我爾時，為大身多力鹿，以前腳跨一岸，以后腳踞一岸，令眾獸蹈脊上而渡。皮肉盡壞，以慈愍力，忍之至死。最后，一兔來。氣力已竭，忍令得過。過已，脊折，墮水而死。

根據佛教神話傳說，釋迦牟尼的前生——那時他還未成佛，只是菩薩，曾一度身為鹿王。而鹿作為美麗、溫柔、善良、慈愛的象征，是佛教文學經常贊美的對象。例如“鹿王”的故事(見《六度集經》第十八，三國吳·康僧會譯)表示的是鹿王對于群的愛和幼小者的愛，“鹿夫婦”的故事(見 《佛來行集經》卷第五十一，隋 ·阇那崛多譯) 稱頌的是對于子女的愛，“鹿母” 的故事 (見《佛說鹿母經》,西晉·竺法護譯) 贊揚的是鹿母的舍身救子，志節(jié)丹誠。類似的描寫，佛經里很多，都很真摯動人，體現了佛教善良、慈悲的基本精神。
本篇實際上是宣傳大乘佛教“六度”之一——布施度的精神。
大乘佛教認為： 沒有眾生的解脫，就沒有個人的真正解脫，所以它提出了 “救苦救難”、“普渡眾生”、“建立佛國” 的口號。為實現這一目標，大乘佛教把 “六度”作為修習的主要內容?！岸取笔氰笪摹癙aramita”(波羅蜜多) 的意譯。“波羅蜜多”,又譯作 “度彼岸”、“到彼岸”、“度無極”?！傲取?也譯作“六度無極”、“六到彼岸”。意謂用作由生死此岸渡人到達涅槃彼岸的六種途徑和方法。六度的具體內容是： (1) 布施度 (檀那); (2) 持戒度 (尸羅); (3)忍辱度 (羼提); (4) 精進度 (毗梨耶); (5) 禪定度(禪那); (6)智慧度(般若)。而 “布施”作為六度之首，是佛家更大力宣揚的。布施是指用自己的財力、體力和智力去濟助貧困者和滿足求索者，是為他人造福成智也使自己積累功德以至求得解脫的一種修行方法。大乘佛教講“大慈大悲”,“大慈與一切眾生樂，大悲攏一切眾生苦”(見《大智度論》卷二十七),其對象是 “眾生”,這就大大超出了人類的范圍，因為 “眾生”指所有 “有情識者”,于是飛禽走獸、蟲豸魚蝦均屬之列了。因此，在大乘經典中有大量的諸如傾家施財、慈悲救生、投身飼虎、舍身救鴿，乃至太子 (釋迦牟尼未成佛前是古印度迦毗羅衛(wèi)國凈飯王的太子) 不僅獻出自己的國家、田園、妻子，而且還自殺身死，獻出自己的四肢五臟給他人的寓言故事。這是一種對堅毅的自我犧牲的道德行為的大力贊頌，體現了佛的崇高、勇敢和偉大。而 “群獸過河”正是這些真摯感人的寓言故事中極為精彩的一則，它的主題正是宣傳佛為了大眾利益，不惜作自我犧牲的崇高精神。
文中 “大身多力鹿” 即指鹿王。所謂“大身”是相對 “丈六之小身”而言的。佛經里講通常化身佛的身量是一丈六尺，但既是化身佛(指佛為隨緣教化和超度眾生的需要而應化顯現的身形),就該是應需而化的，佛之身形有時能遍滿虛空，這就叫 “大化身”,即 “大身”。“大身”、“多力”用作鹿的定語都是贊美之詞。
本篇所貫穿的中心線索是 “渡眾生達彼岸”。每一物均有所喻指： “諸禽獸”指蕓蕓眾生； “三邊”指 “生死” 的境界，佛家稱“此岸”; “野火”則指生死諸苦； “一水” 則指煩惱，佛家認為這是產生諸苦的根源。要從有生死境界的此岸達到熄滅了 “生死”輪回而后獲得的最高境界——涅槃彼岸，必須跨過業(yè)煩惱的中流。而一般眾生雖為“火”所逼，受盡痛苦，卻渡不過中流，難到對岸，“逃命無地”。這個歷史的使命就神圣地落到了菩薩——大身多力鹿的肩上，因為，根據佛經的宣傳，釋迦牟尼先修菩薩行而后在娑婆世界作佛，其使命就是度諸眾生。為了這個偉大的目的，他獻出了自己所有的一切，乃至生命。
故事很短，但卻蘊含了大乘佛都最基本的精神思想，對佛陀的自我犧牲的精神境界作了高度的贊頌。從宣傳佛教教義這個角度看，實屬上乘精品。同樣的內容在其他經中也還有出現，如三國吳·支謙譯的 《撰集百緣經 ·佛垂般涅槃度五百力士緣》,也可見佛家對這方面的宣傳是很重視的。
這個故事是以佛的談話形式出現的，這樣的形式在佛經里很多，大多為佛與其弟子在一起，在師徒之間講述佛理、佛義之時，佛常引用一個生動、有趣的故事來達到說法、傳教的目的。有的故事是到最后才點出主要人物是誰，有的則在故事中就標明了誰是主角，本文即屬此，所以文中有“我”,是以第一人稱敘述的一個故事。
本文寫作上最大的特點是：語言精練而生動，情節(jié)逼真而感人。試看：大身多力鹿“以前腳跨一岸，以后腳踞一岸”,一“跨”,一“踞”兩個動詞，多么精練，何等生動！活生生地向人們展現了一幅鹿王以身為梁，舍身救眾的圖畫。當我們讀到“皮肉盡壞，以慈愍力，忍之至死”時，已被鹿王的這種崇高的自我犧牲的精神而深深打動，而鹿王在精疲力盡的境況下，還忍著最大的痛苦，救了最后一只小兔，然后，“脊折，墜水而死”,這步步展開的情節(jié)，把人們對鹿王的崇高的精神境界的贊賞，引向了最高點。
如前所析，整個故事的中心線索是“渡眾生達彼岸”,而這又完全是喻指的。全文所有的喻指對象都很形象，而又準確，這樣就非常概括地表達了作者的本義，達到了佛家的目的。