18世紀時，“燃素說”很流行，它的大意是說：任何可燃體都包含著一種特殊的“燃素”,燃燒過程就是物體分解為飛散的“燃素”和殘余的土質(zhì)——灰分的過程?？扇俭w包含的“燃素”越多，也就愈易燃燒，煤油等易燃物質(zhì)，差不多全是由“燃素”構(gòu)成的。
瑞典化學(xué)家舍勒，在1770年到1773年間就著重研究氧的性質(zhì)，他在加熱的過程中，曾析出過“氧氣”,點燃的蠟燭在這種氣體中會激烈燃燒，發(fā)出耀眼的光芒，他把這種氣體叫做“火的空氣”(“火氣”),把物體燃燒后剩下的空氣叫做“腐敗空氣”。他雖然也得到了“氧氣”,但卻錯誤地認為，然燒是燃素和火氣的結(jié)合，因而失去了發(fā)現(xiàn)氧的良機。
恩格斯在《自然辯證法》中談到“氧氣”發(fā)現(xiàn)時說：“普利斯特列和舍勒析出的氧氣，但不知道他們所析出的是什么。他們?yōu)椤凹扔械摹妓卣f’范疇所束縛’,這種本來可以推翻全部燃素說觀點并使化學(xué)發(fā)生革命的元素，在他們手中沒有結(jié)出果實?！?《自然辯證法》人民出版社1971年版第212頁)后來，拉瓦錫發(fā)現(xiàn)，這種新氣體是一種新的化學(xué)元素，在燃燒時，并不是神秘的燃素從燃燒物中分離出來，而是這種新元素與燃料物體化合，他打破“燃素說”的束縛，從而才有了氧氣的發(fā)現(xiàn)。
相信既有理論絕對完善，當新發(fā)現(xiàn)已顯出端倪之時，也可能沒有真正發(fā)現(xiàn)它，失去重大發(fā)現(xiàn)的良機。