中國音樂與舞蹈，在其共生的文化背景中，又顯出南北地理人文傳統(tǒng)的差異，形成北剛南柔的風(fēng)格特色。
北剛南柔——秧歌與花燈
中國西北民歌(如花兒、信天游、爬山調(diào)、山曲)的高亢，東北民歌的激越，河北說唱(如京韻大鼓、西河大鼓、單弦等)的頓挫有力，北方戲曲(如京劇、梆子、秦腔等)的高亢鏗鏘，向我們展現(xiàn)出了中國北方整體音樂風(fēng)格的剛勁之氣。與之相比，南方民歌小曲的細(xì)膩，說唱彈詞的柔媚，江南絲竹樂的典雅，戲曲如越劇的優(yōu)美等等，則顯現(xiàn)出南方整體音樂風(fēng)格的柔美之氣。
藝術(shù)上往往是無獨(dú)有偶的。中國民間舞蹈風(fēng)格在整體上也有南北之分。它與音樂風(fēng)格一樣，同樣受制于南北氣候、環(huán)境、地理、人文傳統(tǒng)與景觀等等因素。如：“北風(fēng)寒冷，人們跳舞時(shí)的動(dòng)作必定得激越、強(qiáng)烈。隆冬季節(jié)的元宵節(jié)，在室外舞蹈，必須不停地動(dòng)、快速地甚至是激烈地跳，才可增加熱量，這也是北方舞蹈的又一特點(diǎn)”;“長江以南的舞蹈尤顯秀麗纖巧，這與南方氣候炎熱潮濕有關(guān)。南方人性情較溫和，與山清水秀的環(huán)境、柔和的語音、單薄而多彩的衣著均有關(guān)，舞蹈時(shí)不大使力氣，動(dòng)作顯得自由流暢?！?何健安《中國民間舞蹈的風(fēng)格特征》,《舞蹈藝術(shù)》,1988年第3期)
北方四地秧歌(冀東秧歌、遼南秧歌、山東秧歌、陜北秧歌)較粗獷有力，與南方的花燈較為細(xì)膩溫和的風(fēng)格形成對比。
冀東秧歌的動(dòng)作，由肩、胯、膝、扇為散發(fā)點(diǎn)。當(dāng)藝人們聽到嗩吶曲時(shí)，肩就開始有節(jié)奏地運(yùn)動(dòng)，如端肩、錯(cuò)肩、繞肩、轉(zhuǎn)肩，膝部屈伸而富于彈性，以及手腕的轉(zhuǎn)、翻、扣、塌與手指的控制花扇，胯的轉(zhuǎn)、掀、錯(cuò)、提、坐、蹶、揉、擰，身體各個(gè)部位動(dòng)律相調(diào)，表情有致，嗩吶曲音調(diào)連綿，具有摹擬語言聲調(diào)的表述風(fēng)格，顯得活潑、詼諧。遼南秧歌(有高蹺秧歌等)動(dòng)作明快而熱情、潑辣，動(dòng)作幅度較大，代表著東北人率真而潑辣的性格特征。其音樂節(jié)奏明快，句頓清晰有力，嗩吶、小鈸、大鑼，鼓樂齊鳴。嗩吶的即興性和風(fēng)趣，能把人物之間的情緒細(xì)細(xì)勾畫出來。山東鼓子秧歌(北部)氣勢宏大，節(jié)奏強(qiáng)勁有力?！按蚱鸸淖芋@天動(dòng)地，跑起場子熱火朝天”,風(fēng)格剽悍粗獷，表現(xiàn)出山東人的憨直、勇武、俠義的性格特征。陜北秧歌動(dòng)作熱情有力，音樂氣勢響亮、奔放，其音樂旋律跌宕起伏，具有高原音調(diào)特色。
同是農(nóng)歷正月，南方元宵十五的自然景觀是山青水秀、郁郁蔥蔥，與北方的冰雪黃土形成對照。四川花燈以秀山花燈最為著名，其舞蹈身姿就透出當(dāng)?shù)啬欠N優(yōu)美山水的韻味。每個(gè)舞蹈語匯都被賦予細(xì)膩的形象話語：雙飛燕、水波浪、鳳點(diǎn)頭、龍鳳相爭、犀牛望月、金盆打水等。舞時(shí)以鑼鼓伴奏，唱時(shí)輔以細(xì)微的舞姿，旁邊還有“掌調(diào)師傅”伴唱。跳花燈不分男女老少，看熱鬧的人群都可幫腔，觀眾、表演者、歌唱者往往融為一體。四川劍閣花燈音樂則有著濃郁的山區(qū)民歌的風(fēng)格色彩，整個(gè)演出，有領(lǐng)唱、對唱、齊唱、合唱，還有各種說唱表演和各種舞蹈，其場面令人歡欣快樂。云南花燈表演內(nèi)容也很豐富，舞蹈優(yōu)雅別致，曲調(diào)柔美。伴奏樂器為胡琴、三弦、笛子、鈴、鼓等。與北方突出吹管樂的作法不同。云南彌渡花燈有許多花燈曲調(diào)還保留著一些明清小曲的纖雅風(fēng)格。其中《繡荷包》、《十大姐》已成為膾炙人口的名小曲。
四代特色——周漢唐宋
中國古代社會(huì)有著高度統(tǒng)一的政治經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)，樂舞藝術(shù)在其制約下，各代則顯出不同的歷史風(fēng)采。
周代雅樂。周代是中國古代第一個(gè)樂舞盛世。夏商的樂舞為此盛世奠定了基礎(chǔ)。夏桀宮中當(dāng)時(shí)就有三千人專事歌舞。到商代便有了《大?》這樣史詩性的歌舞。 周代社會(huì)中禮樂的制定，便將黃帝的《云門大卷》、唐堯的《大咸》、虞舜的《大磬》、夏禹的《大夏》、商的《大?》和初周的《大武》系統(tǒng)地整理成為禮樂制度，當(dāng)時(shí)吳國公子季札稱贊《大磬》(即《韶》)“德至矣哉，大矣，如天之無不幬也，如地之無不載也！”雅樂產(chǎn)生于周代禮樂制度，其主要用于祭祀天地、神靈、祖先，其音樂風(fēng)格以平和肅穆為主。雅樂集詩樂舞于一體，如記載周代民歌的《詩經(jīng)》曾被稱為“歌詩三百舞詩三百”,由此可見一斑。周代雅樂是社會(huì)制度和觀念的核心，它在遠(yuǎn)古傳統(tǒng)的圖騰樂舞基礎(chǔ)上，將人們的審美轉(zhuǎn)向社會(huì)倫理(即德)及功利方面，達(dá)到了人、社會(huì)、藝術(shù)、政治、經(jīng)濟(jì)等觀念的高度整合與有機(jī)統(tǒng)一。
漢代俗樂。漢代國勢強(qiáng)大，疆域的開拓，絲綢之路的貫通，文化的交流，促進(jìn)了各地文化的頻繁交往，促成了漢代俗樂的興盛。漢代樂府機(jī)構(gòu)收集了各地的民間音樂舞蹈，樂府薈萃了各地人才，西漢時(shí)達(dá)八百多人。當(dāng)時(shí)樂府藝人李延年能歌善舞，還可改編胡樂、創(chuàng)編新樂。左思《三都賦》中描寫蜀都樂舞的情況時(shí)云：“羽爵執(zhí)競，絲竹乃發(fā)，巴姬彈弦，漢女擊節(jié)。起西音于促柱，歌江上之?厲，紆長袖而屢舞，蹁躚躚以裔裔?！逼渲忻鑼憛嵌嫉臉肺枨闆r說：“張女樂而娛群臣，羅金石絲竹，若鈞天之下陳。登東歌，操南音，胤陽阿，詠任，荊艷楚舞，吳歈越吟，翕習(xí)容裔，靡靡愔愔?！边@些記述充分說明了漢代各地樂舞的盛況。漢代傳入的樂器箜篌、琵琶、篳篥、胡笳、胡角，以及由相和歌(大致指北方民歌)發(fā)展而來的漢《大曲》,為后來唐代樂舞也作出了貢獻(xiàn)。
唐代燕樂。唐代音樂最突出的自然是燕樂。燕樂包含各種聲樂、器樂、舞蹈、百戲等。歌舞音樂在燕樂中占有重要地位，以大曲為代表。唐《霓裳羽衣曲》就是大曲中的部分，也稱法曲。大曲音樂結(jié)構(gòu)宏大，表演形式仍以詩、舞、樂相合。音樂上既吸收了傳統(tǒng)清商樂，又吸取了印度佛曲。舞蹈采用了傳統(tǒng)舞姿，如“小垂手”等，同時(shí)也糅進(jìn)了西域舞蹈中的精彩動(dòng)作，使舞姿顯出飄忽不定，有回旋婉轉(zhuǎn)之態(tài)。燕樂采用的樂器也是吸收了漢族傳統(tǒng)樂器、少數(shù)民族傳統(tǒng)樂器和印度等國的外來樂器，有管樂器、弦樂器、打擊樂器。特別是打擊樂器有三十多種，可以想見其節(jié)奏的豐富，擊樂器音色的多彩。
宋代民間樂舞。宋代樂舞突出的是民間樂舞。民間樂舞的興盛有其政治經(jīng)濟(jì)的背景。唐代，門閥士族和貴族占有著土地，壟斷著政治、經(jīng)濟(jì)的權(quán)力，唐燕樂便是反應(yīng)這一背景的文化藝術(shù)樣式。宋代，在經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域中，地主購置土地剝削佃客的租佃制關(guān)系得到普遍發(fā)展，這就促進(jìn)了工商業(yè)的發(fā)展以及城鄉(xiāng)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。商業(yè)文化的繁榮，促進(jìn)了固定演出場所的建立——“勾欄”、“瓦子”。這些場所經(jīng)常演出的有說唱、百戲、雜劇等。樂舞項(xiàng)目有很多，如《舞旋》、《舞判》、《撲旗子》、《變陣》、《蠻牌》、《七圣刀》等。民間舞隊(duì)也興盛起來，有些民間樂舞還具有簡單情節(jié)，如《村田樂》、《撲蝴蝶》、《訝鼓》、《舞鮑老》等。