在祖國北部的邊陲有一片狹長的高原地區(qū)這就是遼闊的內(nèi)蒙古自治區(qū)。這遼闊的地帶從祖國東北方的邊界額爾古納河起，向南斜貫，綿延到甘肅省北部邊緣。這里北與西伯利亞相毗連，南至陰山山脈與中原的農(nóng)耕民族相接，西起阿爾泰山山麓與羌藏山岳相通，東以大興安嶺為界與滿族相望。其東西直線距離達2400公里以上，南北直線約1700公里。東方的紅日要經(jīng)過兩個小時才能照到西方，南方是芳草萋迷，北方卻是千里冰封。這里屬亞溫帶大陸性氣候，離海甚遠，無霜期短，氣候干燥。氣候隨山脈的背向而異。
內(nèi)蒙古高原是我國四大高原中的第二大高原。仔細劃分可分為呼倫貝爾高原、錫林郭勒高原、烏蘭察布高原和巴彥淖爾——阿拉善高原四部分。在高原的邊緣聳立著巍峨的高山。其綿亙于高原中部宛如脊梁一般的是由狼山、色爾騰山、烏拉山、大青山組成的陰山山脈，其西面是賀蘭山脈，其東面為大興安嶺。陰山山脈南麓山峰聳如絕壁，北坡平緩，形成如波浪般的蒙古高原。其間河流縱橫，呈馬蹄形的黃河從境內(nèi)蜿蜒流過，西拉木倫河(西遼河)、嫩江，額濟納河(弱水)猶如一面面明鏡，美麗而多情的額爾古訥河是哺育震驚世界的蒙古族起源的地方。此地湖泊棋布。呼倫池、貝爾湖、居延河、烏梁素海、黃旗海、岱海像顆顆閃耀的珍珠。此外，還有如大海一樣的黃色沙漠，其中以烏蘭布和沙漠、騰格里沙漠和巴丹吉林沙漠最為著名。這里的鹽礦也頗負盛名。
廣泛分布在東至烏拉特中旗，西至阿拉善左旗的陰山巖畫上有多種多樣、千姿百態(tài)的動物形象：馬、牛、羊、鹿、駝、驢、騾等。有這樣一幅畫面：畫面以突出的地位敲鑿了一匹駿馬，頭微昂，粗長的尾巴后垂，馬背上站立一個身體瘦長的人，上身前曲，五指叉開，手撫馬鬃。有趣的是，在此駿馬的四周，圍繞著六匹馬，可能是表達人們繁殖馬匹的強烈愿望。在格爾尚德東岸接近溝底的石基立壁上，有一組巖畫，巖畫是兩隊魚貫而行的羊群，主要有綿羊、羊羔，東上方有一只剽悍的大狗，監(jiān)視著羊群。這一生動活脫的畫面，重現(xiàn)了內(nèi)蒙古西部地區(qū)古代游牧生活的若干側面。游牧民族逐水草、易遷徙。在內(nèi)蒙古高原上，分布著遼闊的草原。整個草原，東起大興安嶺，北依國境線，南靠陰山山脈(包括鄂爾多斯高原)向西直到與甘肅黃土高原相接，其總面積為八十八萬平方公里。最著名的是呼倫貝爾草原和錫林郭勒草原。呼倫貝爾草原以雄偉的大興安嶺做屏障，幾千條大小河流潺潺而過，草場遼闊、草質(zhì)優(yōu)良。錫林郭勒草原東邊邊緣為大興安嶺西側山地，西南邊緣屬陰山北部丘陵山地，草場質(zhì)量優(yōu)良，是世界著名的牧場之下?！拔骞炔毁Y食乳酪，貂裘氈帳亦開顏?！泵利惖牟菰?，廣袤的牧場是北方游牧民族成長的搖籃。
大量的考古資料證明：早在公元前2000年至500年間，被稱為“鬼方”、“??狁”、“熏粥”、“夷”、“狄”等民族的游牧部落就在這里生息繁衍，原屬東夷的殷人，這可以在古老的陰山巖畫里得到證實。在陰山巖畫里多次出現(xiàn)猴面像。胡理茲在《古代傳統(tǒng)思想》中認為殷人的高祖為母猴圖騰。孟世凱在《夏商史話》中說：
甲骨文中有一字，字形和猴相似……大多數(shù)學者都釋為夔，在卜辭中，商王祭祀時稱他為高祖夔。
陰山巖畫中的猴面像就是殷商人的高祖夔。其原住在內(nèi)蒙古東部西拉木倫河上游，爾后進入山東半島、豫、陜中原。
戰(zhàn)國以后，在此地域范圍內(nèi)活動的主要是匈奴和東胡兩個民族。東胡族分布在西拉木倫河和老哈河一帶。《史記·匈奴列傳》記載，燕國為防御東胡而造長城。公元前3世紀，匈奴勃起于內(nèi)蒙古高原。他們“食畜肉、衣皮革、被旃裘”,非常強悍。據(jù)史載，公元前2世紀，冒頓單于以四十萬騎兵圍漢高祖劉邦于平城白登山，曾以馬的顏色分類編隊：“其西方盡白馬，東方盡青?馬，北方盡烏驪(黑色)馬，南方盡梓(即赤黃色)馬。”(《史記·匈奴列傳》)聞名世界的鄂爾多斯青銅器是匈奴文化的遺存。其多種多樣的動物飾牌造型生動、風格奇特。這個稱雄一時的民族在大漠南北整整活躍了三百年。爾后南匈奴降漢，北匈奴西逃，一部分併入鮮卑。
東胡被匈奴破滅后，退居到西拉木倫河的稱鮮卑，居于老哈河畔流域的稱烏桓。其中鮮卑部落比較強大，其在塞外者，東部在烏桓以北，中部在今錫林郭勒，西部在今阿拉善左、右旗北境。爾后盛而復衰，在公元3世紀至6世紀(魏晉南北朝)時，拓跋成為北方草原的一支勁旅。在我國歷史文獻上，早就有關于拓跋鮮卑祖先居石室的記載，1981年內(nèi)蒙考古工作者在內(nèi)蒙古鄂倫春自治旗所在地阿里河北十公里發(fā)現(xiàn)的嘎仙洞，證實了拓跋鮮卑祖居石室的真實存在。拓跋珪建北魏，北魏沿陰山設置六鎮(zhèn)，占據(jù)其地域約二個世紀。
公元6世紀至10世紀活躍在塞北的主要民族是柔然、突厥、回紇、契丹、奚、室韋等。其中突厥最為強大，6世紀中期突厥興起，推翻了柔然，占據(jù)了亞州的三大草原——蒙古草原、哈薩克草原、天山草原?！吨軙ね回蕚鳌酚浲回嗜恕半S水草遷徙，以畜牧、射獵為務?！薄端鍟ね回蕚鳌芬舱f：“其俗畜牧為事，隨逐水草，不恒厥處?！毙竽两?jīng)濟占主要地位。突厥啟民可汗先設帳都斤山(今卓資縣旗下營附近，俗稱斗金山),后隨朝筑大利城(在今呼和浩特南)。公元10世紀，契丹族日益強大，遼太祖曾在今巴林左旗林東鎮(zhèn)南建上京城。從上京城的文化遺址看，在北方草原建立京城實在是一件壯舉。在現(xiàn)內(nèi)蒙奈曼旗的青龍山鎮(zhèn)的斯布格圖村發(fā)現(xiàn)了遼代的陳國公主墓，其墓中壁畫上有各種顏色的馬匹，在墓中的西耳室有馬鞍具兩副，鞍、轡、韉、羈、均系銀質(zhì)構造。遼代曾以內(nèi)蒙古草原為其勢力擴張之后方，與宋對峙。黨項族的拓跋部在宋、遼爭戰(zhàn)之際擴張到今內(nèi)蒙古河套、伊克昭盟、阿拉善一帶，現(xiàn)時有陶片、瓷片、錢幣、金銀器出土，成為研究西夏的珍貴資料?？傊?，在漫長的歷史年代里，東胡、匈奴、鮮卑、柔然、突厥、回紇、契丹、室韋等民族相繼出現(xiàn)在蒙古高原上，他們都以游牧為主，擅長騎射，互相爭競、互相融合、興衰相繼、繁衍嬗替，共同彈奏出草原文化的篇章。
大量的出土文物證明，早在張騫通使西域之前，就存在著一條草原絲綢之路。這條路并非單線，而是縱橫交錯，數(shù)道并列。草原絲綢之路的沿山道應是出昆都侖溝口后繞狼山山后，又從狼山西端的哈隆格乃山口折回。草原絲綢之路的南道在今內(nèi)蒙古大草原的中部，南北兩道平行，相距數(shù)十里至百里，迤邐西北進入蒙古的阿爾泰山區(qū)。草原絲綢之路的北道是從蒙古或西伯利亞草原西去，即《匈奴傳》所說郅??西遷。草原絲綢之路的存在標志著歐亞大陸淵源流長的交流，標志著草原民族與世界的溝通和對世界的貢獻。