《薦福碑》全名《半夜雷轟薦福碑》,主要寫窮秀才張鎬的坎坷經(jīng)歷，由教蒙童為生到中狀元的故事，反映知識分子的遭遇和思想情緒。
張鎬本是汴京人，滿腹文章，高才大德，博學(xué)廣文?？墒菚r(shí)運(yùn)不濟(jì)，“半生埋沒紅塵路” ,七尺身軀無安身處，飄零在潞州長子縣張家莊上，為與他同名同姓的張浩所留，教幾個(gè)蒙童度日。半間草舍無人顧，“飯甑有塵生計(jì)拙” ,天梯雖有難登臨，困頓甕牖桑樞中。他的哥哥范仲淹身為天章閣學(xué)士之職，奉圣人命到江南采訪賢士，來張家莊探望他，詢問他的生活狀況和對功名的想法，他說自己雖飽讀孔圣書，可是不能發(fā)達(dá)，凍鋨交加，連水牛背上的“喬男女”也不如。積趲的囊篋是“六七斤家麻，四五斗家粟” 。今不如古，有友難投。雖“帶儒冠，著儒服” ,可誰知命中注定有無官做！ “書中自有千鐘粟，書中自有黃金屋，書中有女顏如玉” ,這些“前賢語” ,對他來說，“總是虛” 。貧困處境不但使他對前賢遺語產(chǎn)生懷疑，而且對社會現(xiàn)實(shí)發(fā)出詛咒； “這壁攔住賢路，那壁又擋住仕途。如今這越聰明越受聰明苦，越癡呆越享了癡呆福，越糊涂越有糊涂富。則這有銀的陶令不休官，無錢的子張學(xué)干祿”。他自己就如同“失志鴻鵠，久困鰲魚，倒不如那落落之徒” ?！吧倌暌驯蝗骞谡`，羞歸故里，懶睹鄉(xiāng)閭?！敝R不值錢，應(yīng)舉無盤費(fèi)。雖然為人正直無私，卻被“小兒簸弄，山鬼椰揄” ?，F(xiàn)在教書，學(xué)生調(diào)皮頑劣，沒有雄心壯志，難于管束，他這個(gè)當(dāng)老師的經(jīng)常是“油甕里捉鲇魚” 。他的東道是個(gè)愚魯之人，從他那里聽了兩句“知之為知之，不知為不知”的話，逢人遇事，都是“知之為知之，不知為不知” 。這家伙“蠢則蠢家豪富，富則富腹中虛”,經(jīng)書詞賦一竊不通。張鎬這個(gè)滿腹才學(xué)的秀才就生活在這樣一個(gè)環(huán)境之中：整個(gè)社會賢路堵塞，仕途不通；教一群胸?zé)o大志難以管教的學(xué)生； 遇一個(gè)愚蠢富豪一竊不通的東道； 自己懷才不遇，窮困潦倒。
范仲淹臨別，言說要把他的萬言長策獻(xiàn)上圣人，保舉他做官； 同時(shí)寫書信三封，讓他投托三人，以便解決衣食盤費(fèi)等問題。他自己滿懷信心，要試一試“命?！?求取功名的思想也更加迫切了。誰知他福薄命蹇，拿著范仲淹的第一封書去洛陽投托黃員外，黃員外看過書呈，夜晚害急心病死了。他只好“不避驅(qū)馳”,拿著范仲淹的第二封書到黃州去投團(tuán)練副使劉仕林。此時(shí)的張鎬，“便似望鵬搏萬里青霄”,“繞朱門恰便似燕子尋巢” ; 他攻習(xí)儒業(yè)，滿腹文章，希望一舉及第，崢嶸發(fā)達(dá)，誰想今日波波碌碌，受此艱辛，何日才能 “得朝聞道” ? !圣人雖說“君子固窮”,他則 “窮斯濫矣” 。未臨財(cái)主之門，就想到財(cái)主那昂然挺胸的高傲神氣，以及自己懷揣羞臉慢等慢熬的低聲下氣。他的命運(yùn)不濟(jì)，甚至連這一點(diǎn)也做不到。天熱歇涼，問路于和尚，和尚言說黃州團(tuán)練付使劉仕林已死，第二封信就這樣無人接收。范仲淹寫的第三封書信是給揚(yáng)州太守宋公序的，還特別叮嚀他這第三封書最要緊。而他在第一封書無著落、第二封書投無人的情況下，將第三封書扯成紙條，口中喚著張鎬的名字，命里注定“則好去深村里教學(xué)” 。他不再去揚(yáng)州投托宋公序，干脆回潞州長子縣張家莊等候范仲淹的好消息。他在龍神廟避雨擲珓問神，“一擲一個(gè)不合神道”。他大罵龍王“折貴攀高” ,“遮莫是角木蛟，氐土貉” ,是“無祭享泥神”,沒一天“雨順風(fēng)調(diào)”,是“披鱗的曲蟮，帶甲的泥鰍”。他寫詩一首，題破廟宇。這一下惹怒了赤發(fā)龍，發(fā)誓教他“今后不如人！ ”
范仲淹把張鎬的萬言長策獻(xiàn)與皇帝后，皇帝加張鎬為吉陽縣令，范仲淹差一使官去潞州長子縣張家莊，張浩冒充張鎬接了圣旨。當(dāng)時(shí)張鎬剛離洛陽，前往黃州投托劉仕林。張浩便冒充張鎬走馬上任。張鎬投托劉仕林未能如愿，扯碎范仲淹第三封書，在回張家莊途中遇見張浩。張浩先避開他，又派曳刺殺害他。曳刺聽他揭穿了張浩老底，饒他不死。他不忘曳刺趙實(shí)救命之恩，痛恨張浩冒名頂替，“鞭牛漢平白的賴了官爵，采桑婦沒來由受了郡誥” 。他打聽得范仲淹在饒州為刺史，一直趕往饒州，不想范仲淹又被宣而歸，他淹留在薦福寺靠長老齋食管待過活。長老知道了他的身世遭遇后，非常同情，愿意拿一千張紙，讓小和尚把寺中顏真卿親手鐫的書法打做法帖，一貫錢一張賣了給他做盤費(fèi)，上京師求取功名?？墒蔷驮谶@天晚上，被他惹怒的龍神命令鬼力打雷下雨，轟碎碑文。他只得承認(rèn)；“小生命運(yùn)如此，是天不容小生也” 。他剛要在殿角邊槐樹下撞死，范仲淹發(fā)現(xiàn)了，教他同往京師走一遭去。這時(shí)的張鎬已如同驚弓之鳥，“見一株松影橫僧舍，錯(cuò)認(rèn)做個(gè)千尺蒼龍臥殿階” ,真是草木皆兵，惶惶不可終日了。
從此后，他時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)，禍去福至。見了皇帝，對策百篇，皇帝見喜，加為頭名狀元。手執(zhí)白象笏，身著紫朝衣，攀蟾折桂，列鼎而食。在他看來，能有今日，既不是范仲淹舉薦之力(范仲淹三封薦書以及張浩冒領(lǐng)萬言長策的官賜就是證明) ,也不是自己的才學(xué)過人(在龍神廟做詩罵龍，受到龍神報(bào)復(fù)),“今日得龍虎風(fēng)云會，”而是憑地一聲雷，“運(yùn)通也有發(fā)跡” 。
他有恩報(bào)恩，有怨報(bào)怨。他感謝長老當(dāng)日薦福碑的美意，跪拜饒他性命的曳刺趙實(shí)；對于要推曳刺到井里以殺人滅口，卻被宋公序抓獲的張浩，他譴責(zé)此人“只會曳耙扶犁，抱甕澆畦，冒充張鎬，狐假虎威”,是一個(gè)“看青山滿眼騎驢背”的人，怎能“對金鑾壯志吐虹霓” ,“倚恃著黃金浮世在”,想用漚麻坑換取鳳凰池”。就連張浩之父，他也罵其為“老而不死是為賊” ?？傊?，今日總算“成就了宰相薦賢心，才趁了男兒仗義膽，白破了賊漢拖刀計(jì)” ,又娶了宋公序的女孩兒“結(jié)眷姻” 。看來自己這個(gè)書生有命在天，不然，早就成了違宣抗敕鬼，怎能做今日黃閣玉堂臣？!
此劇就是這樣通過張鎬由窮秀才到頭名狀元的經(jīng)歷，宣揚(yáng)了命運(yùn)、機(jī)遇的重要。在時(shí)運(yùn)未至?xí)r，福薄命蹇；范仲淹薦才不但沒有改變他的境遇，反而把他的“前程誤卻”,萬言策也被人賴了。自己雖然高才大德，滿腹文章，卻“十謁朱門九不開” ; “古廟里題詩句，誰承望老龍王劈破面皮” 。一旦時(shí)運(yùn)轉(zhuǎn)佳，金殿對策圣人夸，才華得以施展； 有恩的有怨的，不招自到，不是他找人，而是人找他。故人的舉薦也大起作用，風(fēng)助虎威。作者主要宣揚(yáng)宿命論。其中張浩和張鎬的對比，則有揭露當(dāng)時(shí)社會賢愚不分、黑白顛倒的積極意義。