二十世紀(jì)初，在變法維新思潮影響下，隨著國內(nèi)新式學(xué)堂的設(shè)立，中國的學(xué)校音樂教育也逐步興起。作為新式學(xué)校教育，自1860年左右起步。當(dāng)時以曾國藩、李鴻章為代表的清官務(wù)實派，為抵御外辱，發(fā)起了一場中國近代史上最早的西方化運動——洋務(wù)運動。為了培養(yǎng)急需人才，他們開辦了新式學(xué)校，如北京、上海、廣州同文館，天津、廣東水師學(xué)堂，天津電報學(xué)堂，上海機(jī)器學(xué)堂，福建船政學(xué)堂，湖北自強(qiáng)學(xué)堂和廣東陸師學(xué)堂等，這些學(xué)校中，盡管沒有近代意義的學(xué)校音樂教育，但客觀上為中國近代學(xué)校音樂教育的出現(xiàn)作了教育體制上的準(zhǔn)備。
甲午中日戰(zhàn)爭以后，中國民族資本主義因素迅速增長。一次又一次喪權(quán)辱國的條約，迫使政治精英認(rèn)識到，只有向日本學(xué)習(xí)，走西方的路，才能避免滅種亡國的危險。正是在民族矛盾空前尖銳的背景下，中國開始了引進(jìn)近代西方教育體制。康有為、梁啟超等領(lǐng)導(dǎo)的變法運動代表了這一趨向。他們通過奏折、報紙和雜志宣傳自己的主張，認(rèn)為西方的富強(qiáng)并不僅僅是因為堅船利炮的先進(jìn)技術(shù)，而是因為加強(qiáng)了學(xué)術(shù)研究和普及教育，他們試圖改革傳統(tǒng)的科舉制和與現(xiàn)實脫節(jié)的教育體制，打算以其它國家尤其是日本為楷模，在全國各地開辦新式學(xué)校。如康有為在1898年上書光緒請開學(xué)堂的奏摺中指出：“請廢八股”,“令鄉(xiāng)皆立小學(xué)”,“自七歲以上必入之，教以文史、算數(shù)、輿地、物理、歌樂，八年而卒業(yè)”。他主張“遠(yuǎn)法德國，近采日本，以定學(xué)制”。他與梁啟超一起，熱情宣傳音樂對思想啟蒙的重大教育作用，積極提倡在學(xué)校中設(shè)立樂歌課，發(fā)展音樂教育，記述樂歌作者和評論作品，提出改革音樂的主張。梁啟超認(rèn)為：“蓋欲改造國民之品質(zhì)，則詩歌音樂為精神教育之一要件”,“今日不從事教育則已，茍從事教育，則唱歌一科，實為學(xué)校中萬不可缺者。舉國無一人能譜新樂，實為社會之羞也”。他還談到：“樂堂漸有發(fā)達(dá)之機(jī)，可謂我國教育界前途一慶幸?！?《飲冰室詩話》第58、77、119頁)同時，他們還計劃在各地創(chuàng)建學(xué)術(shù)團(tuán)體、圖書館和創(chuàng)辦報紙，強(qiáng)調(diào)評介外國書籍以增加對西方的了解。為了迅速培養(yǎng)精通西學(xué)人才，他們熱心推動派遣學(xué)生出國留學(xué)計劃。值得注意的是，這些主張和行動在一定程度上推動了清政府進(jìn)行的教育改革，近代學(xué)校音樂教育也由此基礎(chǔ)上萌生。
為建立全國范圍內(nèi)的近代學(xué)校制度，清政府頒布了一系列章程。其中，1903年頒布的《重訂學(xué)堂章程初級師范學(xué)堂課程規(guī)定》中就將“音樂”列為必設(shè)課程之一。授課對象以女子師范學(xué)堂的學(xué)生為主。隨后，1907年又頒布了《奏定女子小學(xué)堂章程》,章程規(guī)定，在女子初、高兩級小學(xué)堂開設(shè)“音樂”課；1909年后，在《修正初等小學(xué)課程》中更是明文規(guī)定，凡初等小學(xué)堂中必開設(shè)“樂歌”課以及在高等小學(xué)堂中需增設(shè)“樂歌”課。(參閱《中國音樂通史簡編》第400頁)然而，這一時期各小學(xué)堂先后所開設(shè)的音樂課均屬于“隨意科”范疇，1912年中華民國建立后，正式頒文規(guī)定中、小學(xué)必須開設(shè)音樂課，這才結(jié)束了以往音樂課處于“隨意科”地位的歷史(同前),以傳授新音樂知識和技能的近代學(xué)校音樂教育由此得到了長足的發(fā)展。
作為早期近代音樂教育的倡導(dǎo)者和實踐家，曾志忞、沈心工、李叔同、高壽田、馮亞雄、朱云慧、朱織云、許淑彬等，在推動近代音樂教育發(fā)展方面，作出了不同程度的努力和工作。他們是近代音樂教育實踐的首批音樂教育家，都曾先后留學(xué)于日本，回國后，為改變中國落后面貌，提高國民素質(zhì)，在學(xué)校音樂教育和社會音樂教育中進(jìn)行了全面的西方化傳播。尤其是曾志忞，他于1902年11月，與同仁在東京舉辦“音樂講習(xí)會”,這是國人舉辦近代音樂講習(xí)活動的首創(chuàng)。1904年，他發(fā)表了《音樂教育論》一文。文章系統(tǒng)地闡明了音樂的定義，音樂的作用，中國音樂落后的原因，音樂學(xué)習(xí)方法及音樂創(chuàng)作問題，是早期不可多得的音樂教材之一。他強(qiáng)調(diào)音樂教育，但不限于學(xué)校音樂教育，認(rèn)為學(xué)校音樂教育只是普及音樂的一個方面，而社會音樂教育更是普及和提高國民文化素質(zhì)不可或缺的重要方面。文章說：“猶以為普及不速，則日開音樂或日開講習(xí)會，或于公共地方，設(shè)奏樂堂，俾上中下社會人民，各知學(xué)校音樂之美?！蓖?月，他出版了《教育唱歌集》;5月，與同仁在前“音樂講習(xí)會”的基礎(chǔ)上，于東京重組“亞雅音樂會”;10月，在《江蘇》雜志第七期上，發(fā)表了六首學(xué)堂歌曲。這是目前見到的出版物中最早的一批學(xué)堂歌曲。
在國內(nèi)任教期間，曾志忞于1908年在上海創(chuàng)辦了上海貧兒院，內(nèi)設(shè)音樂部，積極推行音樂教育。他還編著了多種音樂理論和樂歌教材，其中影響最大的是1909年譯補的《樂典教科書》和所編的《教育唱歌集》?！稑返浣炭茣肥侵袊谝徊拷榻B西洋近代音樂基礎(chǔ)理論教科書的范本?；A(chǔ)樂理中的技術(shù)用語是該書的主要內(nèi)容，至今仍在沿用?？梢姡墓ぷ鲗ξ鞣揭魳吩谥袊膫鞑テ鹆瞬恍〉淖饔?。梁啟超曾這樣評價過他：“上海曾志忞，留學(xué)東京音樂學(xué)校有年，此實我國此學(xué)先登第一人也?！?《飲冰室詩話》97節(jié))
與此同時，沈心工于近代中國早期學(xué)校音樂教育實踐上，有“藍(lán)篳開山之功”。他與曾志忞是最早在中國學(xué)堂里介紹、普及西洋音樂的中國人。黃炎培稱道：“沈子心工、曾子志忞，介紹西樂，于我學(xué)界?！鄙蛐墓ぷ?903年回國后，先后任教于南洋公學(xué)附小(1911年起任該校校長)、龍門師范學(xué)校、上海務(wù)本女塾等校。為了在學(xué)生中進(jìn)行啟蒙教育活動，他編寫了一百多首歌曲，并大都編入他1904年至1907年出版的《學(xué)校唱歌集》(共三集)中。這是我國最早正式出版的近代學(xué)堂中的音樂教材。書中刊出的樂歌，風(fēng)行最早，影響較大。這套歌集可謂學(xué)校音樂教育活動最初階段的結(jié)晶。以后，他又編輯出版了《重編學(xué)校唱歌集》(共六集)、《民國唱歌集》(共四集);在音樂教育家黃自的大力支持下，1936年，又將以前所編創(chuàng)的音樂教材，編選出版了一本專集——《心工唱歌集》。這些音樂教材中，大部分是他自己選曲、填詞的作品，其中的優(yōu)秀作品反映了他的美學(xué)思想和對教育事業(yè)的熱愛。沈心工在近代中國音樂教育上突出的成就，即他在實踐中形成的學(xué)校音樂教育的經(jīng)驗。其經(jīng)驗的具體內(nèi)容是：重視學(xué)校音樂教育的作用；在培養(yǎng)青少年成長的過程中，強(qiáng)調(diào)美育的重要性，并從當(dāng)時的社會現(xiàn)實出發(fā)，認(rèn)為唱歌可以避免“發(fā)生種種敗德傷身之事”,提醒社會“注意于此而利用之”(沈心工《重編學(xué)校唱歌集》一集“序”)。此外，在唱歌教學(xué)中，他十分注意運用由淺入深，循序漸進(jìn)，結(jié)合實際等科學(xué)原則，他提醒教師要注意，“歌義之深淺，樂曲之難易，以及時令之先后”(《心工唱歌集》序)。他特意翻譯《小學(xué)唱歌教授法》一書，以倡導(dǎo)教學(xué)法的科學(xué)性，為教師提供參考方法；再者，他在編選教材上，尤其注意效果，強(qiáng)調(diào)教學(xué)實踐的檢驗。他教材中的許多歌曲，幾乎都經(jīng)過學(xué)生“一再試唱”,直到學(xué)生和自己都滿意后方定稿。沈心工在音樂教育方面的貢獻(xiàn)，在近代中國音樂教育上，意義是重大的，他所從事的音樂教育活動，哺育了二十世紀(jì)初，乃至“五四”以后的幾代青少年。
辛亥革命以后，特別是在“五四”新文化運動的影響和推動下，師范音樂教育和專業(yè)音樂教育從早期學(xué)堂音樂教育的基礎(chǔ)上，在全國范圍內(nèi)得以迅猛發(fā)展。至三四十年代，這些學(xué)校無論在學(xué)校建制，還是在課程設(shè)置，教學(xué)內(nèi)容等方面，都基本定型于西方化和走向正規(guī)化。至此，音樂師范已具備一定規(guī)模，并有高、中等之別。1919年至1949年間，其代表性的學(xué)校有：私立上海?？茙煼秾W(xué)校(1919年夏由吳夢非、劉質(zhì)平、豐子愷等共同籌辦);上海藝術(shù)專科師范學(xué)校(1922年);北京女子師范大學(xué)音樂系(1920年創(chuàng)設(shè)，由蕭友梅、楊仲子等先后任系主任);上海國立音樂?？茖W(xué)校師范科(1929年8月);國立福建音樂?？茖W(xué)校師范專修科；河北女子師范學(xué)院音樂系(1930年);國立中央大學(xué)師范學(xué)院藝術(shù)系音樂組(1938年);國立女子師范學(xué)院音樂系(1940年);國立北平師范大學(xué)音樂系(1942年);國立湖北師范學(xué)院音樂系(1944年);江西省立體育師范?？茖W(xué)院附設(shè)音樂專修科(1946年);安徽省立安徽學(xué)院師范部藝術(shù)科(1944年)。這些學(xué)校的主要任務(wù)和目的，被明確規(guī)定為，為中、小學(xué)校培養(yǎng)合格的師資，并向社會提供大批具有一定專業(yè)音樂水平的人才。
值得一提的是，1919年起，在北京、上海等城市，由許多愛好音樂的教師和學(xué)生建立起的各種新的音樂社團(tuán)。其中較重要的有：北京大學(xué)音樂研究會(由蔡元培任會長，蕭友梅、楊仲子、王露等為導(dǎo)師，1919年1月成立)、中華美育會(1919年由吳夢非、豐子愷、劉質(zhì)平、劉海粟、姜丹書等人發(fā)起)、北京愛美樂社(1927年由柯政和、劉天華等人發(fā)起)、國樂改進(jìn)社(1927年5月由劉天華等人發(fā)起)。這些音樂社團(tuán)，盡管都屬業(yè)余性質(zhì)，但從他們所奉行的辦社宗旨以及所開展的藝術(shù)實踐來看，實際上已是近代中國最早的一批具有專業(yè)音樂教育特點的學(xué)校。這些社團(tuán)通過課堂講授的方式，介紹記譜法、基礎(chǔ)樂理、和聲學(xué)等西方音樂理論知識，并有組織地舉辦各種音樂講座和短訓(xùn)班，進(jìn)行有關(guān)音樂文化知識的傳播及鋼琴、提琴、唱歌、古琴、琵琶、昆曲等音樂表演技能的傳授，為專業(yè)音樂人才的培養(yǎng)和專業(yè)音樂教育的早日形成作了組織、思想和實踐上的準(zhǔn)備。
近代中國專業(yè)音樂教育，是以1922年在北京大學(xué)音樂研究會基礎(chǔ)上完善改建的北京大學(xué)音樂傳習(xí)所為標(biāo)志的。其后又相繼建立了大批高等專業(yè)音樂教育機(jī)構(gòu)，如國立北京藝術(shù)專門學(xué)校音樂科(1923年)、私立上海美術(shù)專科學(xué)校音樂系(1925年)、上海藝術(shù)大學(xué)音樂系(1926年)、上海國立音樂?？茖W(xué)校(1927年)、國立杭州藝術(shù)?？茖W(xué)校音樂系(1932年)、國立北平大學(xué)女子文理科學(xué)院音樂系(1930年)、私立京華美術(shù)專科學(xué)校音樂系(1930年，后改為私立京華藝術(shù)學(xué)院)、私立廣州音樂院(1932年)、國立戲劇?？茖W(xué)校樂劇科(1935年)、山東省立劇院音樂科(1937年)、魯迅藝術(shù)學(xué)院音樂系(1938年)、國民黨中央訓(xùn)練團(tuán)音樂干部訓(xùn)練班(1939年)、四川省立藝術(shù)?？茖W(xué)校(1939年)、上海音樂館(1939年由丁善德、陳又新創(chuàng)辦)、國立音樂院(1940年，楊仲子、吳伯超先后任院長)、國立福建音樂?？茖W(xué)校(1940年，蔡繼琨等人先后任校長)、廣西省立藝術(shù)?？茖W(xué)校音樂科(1940年，主任滿謙子)、國立歌劇學(xué)校(1941年，陳田鶴、鄭志聲等人負(fù)責(zé))、私立西北音樂院(1943年，趙梅伯任院長)、國立湖南音樂?？茖W(xué)校(1946年胡然任校長)、國立北平藝術(shù)?？茖W(xué)校音樂系(1946年，趙梅伯任系主任)、廣東省立藝術(shù)?？茖W(xué)校音樂系(1946年，馬思聰任主任)等。與此同時，國外在中國的一些教會學(xué)校也分設(shè)了培養(yǎng)專業(yè)音樂人才的專業(yè)音樂教育機(jī)構(gòu)。其中以滬江大學(xué)音樂系(1921年設(shè))、燕京大學(xué)音樂系(1927年設(shè))、金陵女子文理學(xué)院音樂系(1933年設(shè))等較為有名，其辦學(xué)時間較長，規(guī)模較大，影響也較大。
上述音樂教育實體中，以上海國立音樂?？茖W(xué)校影響最大。它是近代中國專業(yè)音樂教育發(fā)展水平的一個標(biāo)志，是中國自辦的，體制和規(guī)模都比較完備的第一所獨立的專業(yè)音樂學(xué)校。它內(nèi)設(shè)本科、師范科和選科。在教學(xué)指導(dǎo)思想上基本持“兼容并包”的方針，但主體還是采用歐美模式，國樂課程只是略設(shè)而已。可以說，上海國立音樂專科學(xué)校是近代中國專業(yè)音樂教育向西方學(xué)習(xí)并規(guī)范化的楷模。
綜觀近代中國音樂教育的發(fā)展，不難看出其歷史進(jìn)程和特點，即近代意義上的音樂教育首先得到發(fā)展的是普通學(xué)校的音樂教育。隨后，在“五四”運動影響下，逐步建立了音樂師范教育和專業(yè)音樂教育，其任務(wù)是為普通學(xué)校音樂教育的普及發(fā)展和提高提供各種專業(yè)音樂人才和配置新的師資力量。從教育機(jī)構(gòu)來看，實際上是一個西學(xué)東漸的滲透過程，同時也是逐步西化的發(fā)展結(jié)果。它與傳統(tǒng)斷裂，代之以完整的西方音樂建制、機(jī)構(gòu)、行為、活動模式，乃至徹底的西方音樂觀念。這一過程，首先得力于日本模式。教育家們認(rèn)為，該模式對振興國家、重組社會、培養(yǎng)人們?yōu)楣姭I(xiàn)身的精神的任務(wù)很為適合，也能應(yīng)付國家所面臨的種種困難。辛亥革命結(jié)束了日本模式的壟斷，取而代之的是美國模式。由于當(dāng)時美國對中國的政治、經(jīng)濟(jì)影響不是很大，根基也不深，所以，效法純粹的美國模式也好景不長。
不管日本模式還是美國模式，在近代中國音樂教育史上都起到過舉足輕重的作用，影響深遠(yuǎn)。但有得有失：得到的是，從西方音樂教育體系中引進(jìn)的眾多的硬件部分。如新式學(xué)校、教育體制、原版教科書以及有關(guān)樂器、樂器制造工藝的技術(shù)和演奏技能的運用等；而失去的卻是在采用外來模式的過程中，只注重硬件引入，忽視了文化互遞關(guān)系中，外來音樂文化傳統(tǒng)與本土音樂文化傳統(tǒng)間價值并存及其對音樂文化思維過程的教育功效。這如同在江中筑壩截流不考慮可能造成生態(tài)平衡失控的效應(yīng)一樣。當(dāng)然，由于當(dāng)時政治背景的影響，在求取急功近利的指導(dǎo)思想下，是不可能讓人們有更多的考慮時間和選擇余地的。