在膠東半島西北端與遼東半島旅順口老鐵山隔海相望處，有一個(gè)美麗的海角，海角上有座丹崖山。據(jù)說(shuō)漢武帝曾多次在此眺望海中蓬萊仙境，但每次都令他失望。為求自我安慰，他便將丹崖山喚作蓬萊，并在這里建筑了蓬萊城。這就是今天蓬萊市城區(qū)的來(lái)歷。
蓬萊本是我國(guó)早期仙話中的“神山”之一。神山本是海市蜃樓的幻景。然而，就是這虛空斑斕的幻景，卻啟示了先泰時(shí)期齊地的方士們，仙道之說(shuō)便由此導(dǎo)源。
關(guān)于“神山”的數(shù)目，《史記·封禪書(shū)》稱有蓬萊、方丈、瀛洲三神山，《列子·湯問(wèn)》則說(shuō)神山有五個(gè)：一曰岱輿，二曰負(fù)嶠，三曰方壺(又稱方丈),四曰瀛洲，五曰蓬萊。其中“方壺”、“瀛洲”、“蓬萊”,為“五神山”與“三神山”共有。古書(shū)中有的尊稱“蓬瀛”以兼指仙山，也有的只稱“蓬萊”。由于蓬萊之說(shuō)相比之下可能更為古老、權(quán)威，故蓬萊便成了“仙山”的代稱。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，社會(huì)的劇烈變革和頻繁的戰(zhàn)爭(zhēng)令人感到動(dòng)蕩不安，在茫然與苦悶中，人們開(kāi)始了“吸風(fēng)飲露，游四海之外”的遐思玄想。于是，茫茫大海上出現(xiàn)的海市蜃樓便成了人們追尋精神寄托之地。
仙山的傳說(shuō)既神奇又瑰麗。相傳，“三神山”就在渤海中，曾有人遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)仙人以及長(zhǎng)生不老之藥都在那里。那里的東西和禽獸都是白色的，宮殿用黃金白銀建成。人們乘船向神山駛?cè)ィh(yuǎn)看它就像云朵一般奇幻無(wú)比，駛近再看，它反而處在海水深處，等船就要靠岸時(shí)，風(fēng)就把神山引開(kāi)去，使人們始終不能靠岸登山?！拔迳裆健钡膫髡f(shuō)更有濃濃的仙氣。相傳，在渤海之東不知幾億萬(wàn)里有一個(gè)“大壑”,名曰“歸墟”。八纮九野之水、天漢之流，都傾注其中，但壑中之水卻無(wú)增無(wú)減。五神山便在壑中。神山周圍三萬(wàn)里，山頂上平坦處有九千里。山上的臺(tái)觀由金玉建成，禽獸皮毛都是純白色的。珠璣之樹(shù)叢生，樹(shù)上果實(shí)味道甘美，吃一個(gè)便可長(zhǎng)生不老。每位仙人相距萬(wàn)里，仙人們飛來(lái)飛去，互相拜訪，一天一夜可往來(lái)無(wú)數(shù)次。五座神山都浮在海面上，常隨著潮水波浪上下往返。
仙山的美妙以及長(zhǎng)生之藥的誘惑，勾起了人們不盡的企盼，再加上齊國(guó)方士們的著力渲染，使得求仙尋道的活動(dòng)近于瘋狂。齊國(guó)威、宣二王以及燕昭王都曾派人入海求仙，雖然始終沒(méi)有尋得結(jié)果，但仍有不少人醉心于此。秦始皇曾派人帶童男童女入海求取仙藥，以后又幾次親往海濱尋求，希圖遇到海上神山。漢武帝比秦始皇決心還大，他重用齊方士欒大，令其為己求取仙藥，不但賜金封爵，還把公主嫁給了他。于是齊人紛紛仿效方士，都“自言有禁方，能神仙”(《史記·封禪書(shū)》),且散游各地，兜售其說(shuō)，對(duì)以后道教的形成起了鋪墊作用。
由于尋仙求道符合一般人躲避現(xiàn)實(shí)的愿望，也滿足了統(tǒng)治者長(zhǎng)生不老、永為人主的心理，因此，以蓬萊為中心的仙人傳說(shuō)日廣日盛，長(zhǎng)生不死、神通廣大的神仙也一個(gè)個(gè)進(jìn)入了蓬萊仙話系列。北宋嘉祐年間(1056—1063),丹崖山巔修建了蓬萊閣，經(jīng)過(guò)明清兩代擴(kuò)建，形成了一組面積均三萬(wàn)二千八百多平方米的建筑群。包括龍王宮、天后宮、蓬萊閣、三清殿、呂祖殿和彌陀寺六個(gè)單體，分別供奉仙話系列中的眾仙。蓬萊閣面臨碧波萬(wàn)頃的大海，是觀賞蓬萊仙景的理想之地。宋朝大詩(shī)人蘇東坡曾來(lái)此地觀景，并寫下了有名的《登州海市》詩(shī)：“東方云?？諒?fù)空，群仙出沒(méi)空明中。蕩搖浮世生萬(wàn)象，豈有貝闕藏珠宮？ ……”