北宋真宗年間，楊億、劉筠、錢惟演等館閣重臣受命編著《冊府元龜》。在聚集編書的閑暇時間里他們互相唱和，后來作品集為《西昆酬唱集》。楊億在序中記述他們的創(chuàng)作緣由說：“余景德中，忝佐修書之任，得接群公之游。……因以歷覽遺編，研味前作，挹其芳潤，發(fā)于希慕，更迭唱和，互相切靡?！币簿褪钦f，他們從前人的作品中尋找題材，作詩只是編書之余的消遣。劉、楊等人都是有才華的文人，他們所作的“西昆體”詩又正適合當時王朝粉飾太平的需要，因此影響很大，“楊劉風(fēng)采，聳動天下”,時人紛紛效仿。
雖然西昆體名動一時，西昆詩人卻未能寫出真正有價值的詩歌。楊、劉等人標榜學(xué)習(xí)李商隱，其實只是片面發(fā)展了李商隱追求形式美的傾向，在創(chuàng)作中以鋪排故實、修辭辭藻為能事，作品詞語華麗，音節(jié)和諧，形式典雅精美，內(nèi)容卻比較空虛，情感也嫌蒼白。西昆詩人偏愛詠物詩，常有好幾人同詠一物之舉，以此炫耀博學(xué)。由此產(chǎn)生的詩作難免構(gòu)思重復(fù)，用典雷同，意味陳腐之弊。如楊億的《淚》:
錦字梭停掩夜機，白頭苦吟怨新知。
誰聞垅頭回腸后，更聽巴猿拭袂時。
漢殿微涼金屋閉，魏宮清曉玉壺欹。
多情不待悲秋氣，只是傷春鬢已絲。

全以與淚有關(guān)的典故雜湊而成，整篇缺乏有機的聯(lián)系和真實的情感。《西昆酬唱集》中大量存在著這種作品。造成此種現(xiàn)象的原因，在于詩人違背生活是創(chuàng)作的源泉這一藝術(shù)規(guī)律，以機械的模擬和抄襲代替創(chuàng)作，作品自然空洞乏味，如同紙花一般，鮮艷而沒有生命。
當然，西昆體詩也不無可取之處。有些作者在政治上尚不失為有識之士，對社會現(xiàn)實也有所體察。楊億的《漢武》詩說：“蓬萊銀闕路漫漫，弱水回風(fēng)路到難。”含有對真宗求仙封祀的諷諫之意。但這點現(xiàn)實性的光芒，在整個西昆體詩歌中畢竟是太微弱了。錯誤的創(chuàng)作方法和華而不實的作風(fēng)，使西昆體在長達四十年的時間中嚴重阻礙了詩歌的健康發(fā)展。直到歐陽修等人領(lǐng)導(dǎo)的詩文革新運動興起，它才銷聲匿跡。