解放奴婢是劉秀緩和階級矛盾，增加生產(chǎn)勞動力的措施。奴婢是破產(chǎn)農(nóng)民轉(zhuǎn)化而來的。奴婢大量存在，標志著大量勞動人手被迫離開了社會生產(chǎn)，轉(zhuǎn)向于貴族、官僚、地主、商人的家內(nèi)雜役。這對封建國家是很不利的。奴婢問題是西漢中后期的重要社會問題。劉秀稱帝的次年，就下令解放奴婢，前后共下令6道解放奴婢的詔令。解放奴婢的范圍，包括因貧窮而“嫁妻賣子者”,王莽時沒入官者，被略者等。有違抗命令不解放奴婢者，以“略人法從事”。劉秀還3次下令禁止虐殺奴婢?！疤斓刂匀藶橘F，其殺奴婢，不得減罪?！北M管解放奴婢有一定的局限性，從年限講，主要是王莽當政后淪為奴婢的人；從對象講，主要是原來具有吏民身份的人；從地域講，主要限于青、徐、涼、益等州，即在劉秀政敵統(tǒng)治區(qū)淪為奴婢的人。劉秀解放奴婢、禁止殘害奴婢政策的實行，在一定程度上阻止了自耕農(nóng)淪為奴婢的趨勢。對穩(wěn)定社會秩序，緩和階級矛盾，增加社會勞動力，恢復發(fā)展社會經(jīng)濟，都起了巨大的作用。
為了增加社會勞動力，劉秀還采取了大批釋放囚徒的措施。公元27年、31年就連續(xù)下詔命令各地“出系囚，非犯殊死，皆一切勿按其罪，見徒免為庶民，乃最亡命，吏一文除之?！痹谇爻臀鳚h，罪犯要罰為奴婢，或降到跟奴婢相同的地位。東漢以后，在一般情況下，是不允許把罪犯罰作奴婢的。