美國著名心理學(xué)家、哲學(xué)家，實(shí)用主義運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)導(dǎo)人物。
詹姆斯1842年出生于紐約一個(gè)篤信宗教的家庭，最初在紐約上學(xué)。19歲進(jìn)入哈佛大學(xué)勞倫斯理學(xué)院學(xué)習(xí)化學(xué)、解剖和其他相關(guān)學(xué)科，后在哈佛醫(yī)學(xué)院專攻醫(yī)學(xué)，在比較解剖學(xué)和生理學(xué)系學(xué)習(xí)。1865—1866年，擔(dān)任美國著名博物學(xué)家阿加西的助手，隨同他到亞馬遜河考察，身體健康受損，回到醫(yī)學(xué)院學(xué)習(xí)一學(xué)期以后，又前往德國深造。此間他閱讀了大量當(dāng)時(shí)流行的心理學(xué)和哲學(xué)書籍，尤其是雷諾維葉的著作對他影響很大。1869年他獲得醫(yī)學(xué)博士學(xué)位。
1872年詹姆斯應(yīng)聘任哈佛大學(xué)生理學(xué)講師，從此開始了他在哈佛的長期的教學(xué)生涯。1875年他又改教生理心理學(xué)，1879年起講授哲學(xué)。1876年他曾任生理學(xué)副教授，1880年改任哲學(xué)副教授，1885年提升為哲學(xué)教授，1889年又任心理學(xué)教授，1897年重任哲學(xué)教授。1907年退休。在退休前后的幾年，他還應(yīng)邀去加利福尼亞斯坦福大學(xué)講課，在馬薩諸塞州的波士頓主持講座，還去英國牛津大學(xué)曼徹斯特學(xué)院主持講座。詹姆斯于1878年和艾麗斯·H.吉本斯小姐結(jié)婚，生活幸福，他于1910年8月26日因病逝世。
詹姆斯從1867年起開始在報(bào)刊上發(fā)表文章。1890年，他積多年準(zhǔn)備寫成的《心理學(xué)原理》出版。1893—1903這十年可以被稱為詹姆斯的宗教時(shí)期，主要思想都在著作《信仰的意志及其他有關(guān)大眾哲學(xué)的論文》（1897）；《人類不朽》（1898）；《向教師們談?wù)勑睦韺W(xué)，向?qū)W生們談?wù)勆罾硐搿罚?899）以及《宗教經(jīng)驗(yàn)種種》（1902）中。1907年出版了《實(shí)用主義———一些舊思想方法的新名稱》。本書系統(tǒng)地闡述了實(shí)用主義哲學(xué)的基本概念，是詹姆斯也是實(shí)用主義運(yùn)動(dòng)最有代表性的著作。1909年，出版了另外兩本主要著作即《多元的宇宙》和《真理的意義》?！墩軐W(xué)的若干問題》（1912）、《徹底經(jīng)驗(yàn)主義論文集》（1912）以及兩卷通信集均在他逝世后出版。詹姆斯的著作大都立意清晰，文字流暢，論述的大都是關(guān)于日常生活中的問題，因此當(dāng)時(shí)就在美國發(fā)生了很大的影響，成為學(xué)術(shù)界名聲顯赫的人物。
詹姆斯的思想涉及心理學(xué)和哲學(xué)領(lǐng)域。在心理學(xué)方面，他的作品可能像伽利略的著作在物理方面，達(dá)爾文的著作在生物方面均已過時(shí)一樣，只成為學(xué)科創(chuàng)造的母體之一。但在哲學(xué)方面，詹姆斯的生命力是極其旺盛的，有很大的發(fā)展余地，所起的作用是別人產(chǎn)生新思想的靈感來源。所以，我們也才有可能在他的思想體系中闡述后現(xiàn)代思想內(nèi)容。
徹底擺脫所有陳舊的范疇，重新建立新的一切，是詹姆斯和現(xiàn)代西方哲學(xué)劃分界線的標(biāo)志。這依次貫穿在他的本體論、科學(xué)觀、宗教倫理觀、真理觀和社會(huì)觀中。
近三百年來的西方哲學(xué)在對待實(shí)存問題時(shí)，主要表現(xiàn)為物質(zhì)論和精神物質(zhì)二元論這兩種本體論觀點(diǎn)。它們的共同點(diǎn)都是以感覺經(jīng)驗(yàn)為認(rèn)識的前提。但休謨的感覺經(jīng)驗(yàn)論因無法為“感覺的來源”找到與之對應(yīng)的經(jīng)驗(yàn)導(dǎo)致了不可知論的產(chǎn)生；康德也只能通過先驗(yàn)方式來增補(bǔ)感覺的內(nèi)容?？茖W(xué)經(jīng)驗(yàn)主義認(rèn)為有足夠的經(jīng)驗(yàn)或理性的證明就可以直接感覺實(shí)存的存在，但它排除上帝的存在以及實(shí)際存在卻無法解釋的價(jià)值。詹姆斯摒棄了以往的他認(rèn)為有局限的感覺經(jīng)驗(yàn)論，提出“徹底的經(jīng)驗(yàn)主義”。和休謨的觀點(diǎn)相比較而言，他在一實(shí)程度上克服了休謨在解決事物之間的聯(lián)系上存在的片面性。例如，休謨在記憶的基礎(chǔ)上將因果關(guān)系理解為過去經(jīng)驗(yàn)推理的產(chǎn)物，因而，一旦記憶出現(xiàn)錯(cuò)誤，因果關(guān)系則失去基礎(chǔ)。詹姆斯則認(rèn)為因果關(guān)系就是經(jīng)驗(yàn)對象，在記憶中就可以直接經(jīng)歷過去發(fā)生的事。避免了經(jīng)驗(yàn)主義的局限性。徹底的經(jīng)驗(yàn)主義也無須像康德那樣借助先天理性去解釋神秘的力量，如上帝的存在。他以人類的經(jīng)驗(yàn)為基礎(chǔ)，使整個(gè)實(shí)存世界成為純粹經(jīng)驗(yàn)的對象了。
和本體論相關(guān)聯(lián)，詹姆斯還革新了兩種傳統(tǒng)的現(xiàn)代形而上學(xué)觀：物質(zhì)論和精神物質(zhì)二元論。主要是駁斥了它們的共同基礎(chǔ)：物質(zhì)觀。在如何解決物質(zhì)和精神之間的關(guān)系問題上發(fā)生了分歧。物質(zhì)論認(rèn)為所有的實(shí)存都是由具有廣延性而沒有感覺的實(shí)體構(gòu)成，表面上似乎逃脫了解決物質(zhì)—精神之間的難題更容易被人接受，但詹姆斯提出詰難：如何在純物質(zhì)體系中解釋思想、感覺呢？或如何從無生命的關(guān)系中說明生命的發(fā)展？精神物質(zhì)二元論認(rèn)為除了物質(zhì)實(shí)存，還存在精神實(shí)存，對物質(zhì)—精神之間的關(guān)系一直依靠上帝的幫助解釋。詹姆斯針對此指出，隨著科學(xué)的發(fā)展，上帝的威信逐漸減少。因而，為了解決這個(gè)問題，他提出了泛神論的形而上學(xué)觀。徹底的經(jīng)驗(yàn)主義認(rèn)為人類經(jīng)驗(yàn)是惟一有效的材料，既有物質(zhì)的，也有精神的，它們只有功能上的對立，但又是絕對同質(zhì)的，都必須經(jīng)過人類分析之后，才成為可靠的實(shí)在。
詹姆斯的徹底經(jīng)驗(yàn)主義和泛神論的后現(xiàn)代性還表現(xiàn)在它們具有“過程”特性。他的經(jīng)驗(yàn)是重疊的，互相滲透，經(jīng)驗(yàn)包含經(jīng)驗(yàn)的。他稱經(jīng)驗(yàn)為“水滴”或“小溪流”，都比喻經(jīng)驗(yàn)的連續(xù)性，經(jīng)驗(yàn)之間的聯(lián)系性，而物質(zhì)實(shí)際上是各種類型的經(jīng)驗(yàn)實(shí)存的過程，和現(xiàn)代哲學(xué)認(rèn)為物質(zhì)的本性是死的截然不同。他的本體論和形而上學(xué)方法論以遠(yuǎn)離現(xiàn)代思維的方式理解實(shí)存，具有后現(xiàn)代思想特性。
詹姆斯對待科學(xué)的態(tài)度是積極肯定的，他稱贊科學(xué)在過去的三百年里創(chuàng)造了燦爛的進(jìn)步，擴(kuò)展了人類對自然的認(rèn)識。但由于現(xiàn)代科學(xué)在精神論和感覺論之間的緊密聯(lián)系中發(fā)展，而詹姆斯的徹底經(jīng)驗(yàn)主義摒棄了這二者，所以，關(guān)于科學(xué)，詹姆斯有著建設(shè)性后現(xiàn)代主義的思想。他不滿意科學(xué)同哲學(xué)、形而上學(xué)、宗教和詩對立的狀況，科學(xué)也應(yīng)該將人類的心意功能納入在內(nèi)。科學(xué)應(yīng)該被視為一種方法存在，和精神論、感覺不相關(guān)。這樣，科學(xué)就可以將范圍擴(kuò)大到個(gè)人感情而成為完整的知識。這種將審美的、道德的真理增補(bǔ)進(jìn)科學(xué)里是詹姆斯挽救科學(xué)的途徑之一。他的另一種方法是重建科學(xué)觀。以徹底的經(jīng)驗(yàn)主義為基礎(chǔ)的科學(xué)，為超自然的、心理的、泛心靈的知識確定了相應(yīng)的位置，也就是說，他認(rèn)為新的科學(xué)應(yīng)該改變現(xiàn)代科學(xué)無能力敘述實(shí)存的個(gè)人方面，即宗教的、詩意的、倫理的和審美的主體問題的情況，重視人類經(jīng)驗(yàn)及其復(fù)雜性，使科學(xué)成為完滿的真理。
詹姆斯的宗教觀和倫理觀是直接相關(guān)的，由于他主張每件事情都有個(gè)人的、經(jīng)驗(yàn)的方面，所以他承認(rèn)每個(gè)人都有關(guān)于上帝的直接經(jīng)驗(yàn)，上帝的存在是一個(gè)經(jīng)驗(yàn)的事實(shí)。但在這點(diǎn)上，詹姆斯的后現(xiàn)代思想是他對上帝的特殊理解：他不同于舊的有神論將神靈視為萬能的觀點(diǎn)，否定了上帝的超凡和全能。他認(rèn)為單就現(xiàn)實(shí)中存在的罪惡和痛苦這些事實(shí)，就足以表明上帝超人的意識是有限的。但他相信上帝是無所不在的，對人是有實(shí)際效果的，主要是作為一種希望和力量鼓舞人。上帝的存在又因其對人類的影響而受影響。詹姆斯認(rèn)為人類的生存是要服從一定的自然法則和上帝的存在，這就是倫理問題，倫理法則不是因上帝的事實(shí)存在才出現(xiàn)，相反上帝也要遵循一定的道德。此外，他的泛經(jīng)驗(yàn)主義認(rèn)為任何事都是經(jīng)驗(yàn)的，那么任何事都有作為其他事的手段的內(nèi)在價(jià)值，而且事情本身也具有內(nèi)在價(jià)值，這些觀點(diǎn)都表明他將道德看成是內(nèi)在于人心理的意識，這對以物質(zhì)論或二元論為本體論的倫理學(xué)而言是標(biāo)新立異的。
詹姆斯的實(shí)用主義真理觀思想的出發(fā)點(diǎn)是反對人們的行動(dòng)以先天的原則、范疇作為標(biāo)準(zhǔn)，他意識到這種真理觀的僵化和絕對化的局限。他的實(shí)用主義真理觀可看成是真理符合論和一致論的替代物，具有不確定性。他認(rèn)為真理是和一些事物或事情相一致的思想或陳述。真理是人類自己創(chuàng)造出來的，它必然受到人類過去的文化和個(gè)人的影響，受到人類確定了的知識的變化的影響，因而，今天稱之為真理的，明天可能是謊言。真理的存在是為了滿足人的需要，真理是經(jīng)驗(yàn)中各種各樣確定的、有作用價(jià)值的類名。實(shí)用主義真理觀是支持詹姆斯泛經(jīng)驗(yàn)論和徹底經(jīng)驗(yàn)主義的產(chǎn)物，前者允許他構(gòu)想一個(gè)靠自身權(quán)利存在的世界，后者允許他去描述這個(gè)世界如何被認(rèn)知。正確地理解他的真理觀應(yīng)該了解詹姆斯認(rèn)為世界的獨(dú)立存在依靠對它外部的感知，那么就可以通過經(jīng)驗(yàn)徹底地得到關(guān)于實(shí)存的直接了解和把握，就會(huì)從一個(gè)好的角度去理解詹姆斯的真理是對一個(gè)存在事實(shí)斷言意義的符合。
詹姆斯關(guān)于社會(huì)的思想大多根源于他對現(xiàn)實(shí)的強(qiáng)烈不滿和強(qiáng)烈的責(zé)任感。他關(guān)心所有人的身體健康，希望社會(huì)和經(jīng)濟(jì)都實(shí)現(xiàn)公平，反對強(qiáng)權(quán)，渴望和平。在反對強(qiáng)權(quán)問題上，詹姆斯也不主張極端個(gè)人主義，而是在二者之間確定一個(gè)合適的個(gè)人位置。詹姆斯關(guān)于社會(huì)方面的思想反映了他關(guān)于個(gè)體和社會(huì)關(guān)系的后現(xiàn)代觀點(diǎn)，用二者的辯證關(guān)系取代了現(xiàn)代的對立關(guān)系，認(rèn)為個(gè)體不僅是社會(huì)性的，而且還保持一定的獨(dú)特性和私人性，擁有自決的自由。
從以上幾個(gè)方面分析詹姆斯的思想，包括以泛經(jīng)驗(yàn)論和徹底的經(jīng)驗(yàn)主義取代了物質(zhì)論和二元論；重新規(guī)范了科學(xué)的內(nèi)容；以多變的無神論替代了多樣的有神論以及獨(dú)特的戰(zhàn)爭觀等，都表明了他拋棄了許多現(xiàn)代哲學(xué)的基本概念和范疇，迸發(fā)出豐富的后現(xiàn)代思想的火花，由此可見詹姆斯思想的極具生命力。正因如此，他被列為建設(shè)性后現(xiàn)代主義思想的奠基人之一。