湖南茶陵人。字組庵，號(hào)無(wú)畏。光緒進(jìn)士，授翰林院編修。1909年(宣統(tǒng)元年)任湖南諮議局議長(zhǎng)。1911年參與發(fā)起憲友會(huì)。武昌起義后，殺害焦達(dá)峰、陳作新，篡位湖南都督。次年參加國(guó)民黨，任湖南支部長(zhǎng)。二次革命時(shí)，暗阻反袁。1916年被北洋政府委為湖南督軍兼省長(zhǎng)。中國(guó)國(guó)民黨第一、第二、第三次全國(guó)代表大會(huì)上均當(dāng)選中央執(zhí)行委員。1925年任廣東國(guó)民政府常務(wù)委員兼第二軍軍長(zhǎng)。1926年任國(guó)民政府代理主席及中央政治委員會(huì)主席。1927年后投靠蔣介石，歷任國(guó)民黨政府主席、行政院長(zhǎng)等職。1930年9月22日在南京病故。