棗宜會戰(zhàn)、鄂中戰(zhàn)斗之后，荊(州)襄(樊)平原的日軍，經(jīng)過一段時間的休整，實(shí)力增強(qiáng)，他們急于想尋找中國軍隊(duì)主力決戰(zhàn)，以求盡快解決所謂的“中國事變”,以便日本從中國抽兵南進(jìn)，進(jìn)攻太平洋及東南亞等地。
1940年底，日本大本營根據(jù)11月的御前會議決定的《中國事變處理綱要》,制定了《對華長期作戰(zhàn)指導(dǎo)計(jì)劃》。該計(jì)劃要求：“(一)在1941年秋季以前，大致不放松現(xiàn)行對華壓力，在此期間采取一切手段，特別是利用國際形勢的變化，謀求中國事變的解決(第一期)。自1941年秋季以后，轉(zhuǎn)為長期持久戰(zhàn)態(tài)勢，于數(shù)年后確立在華兵力50萬體制(第二期)。(二)作戰(zhàn)以維持治安與占領(lǐng)區(qū)的肅正為主要目的，不進(jìn)行大規(guī)模作戰(zhàn)，必要時在短時間內(nèi)，實(shí)行近距離奇襲作戰(zhàn)，但不以擴(kuò)大占領(lǐng)區(qū)，返回原駐地為原則。(三)在第一期夏秋之際發(fā)揮綜合戰(zhàn)力，對敵施加重大壓力，謀求解決事變。……(四)繼續(xù)以航空進(jìn)攻作戰(zhàn)施加重壓，不可放松。對此另行計(jì)劃。(五)在整個期間，力圖從地面、海上及空中加強(qiáng)封鎖。切斷法屬印支路線，破壞滇緬公路，兼用以海軍封鎖海面、陸軍封鎖海港作戰(zhàn)等方法，加強(qiáng)對華經(jīng)濟(jì)壓迫?！雹?br>為貫徹《對華長期作戰(zhàn)指導(dǎo)計(jì)劃》,日本參謀本部第二課部員井本少佐于1941年1月14日至19日，攜帶文件飛往華北、華中、華南與現(xiàn)地軍進(jìn)行聯(lián)絡(luò)調(diào)整。中國派遣軍總司令官西尾壽造大將認(rèn)為：“一、方針雖指出對北方堅(jiān)忍不拔，但不應(yīng)變更傾注主力于中國事變的宗旨。二、雖說務(wù)期于1941年內(nèi)解決事變，但能否實(shí)現(xiàn)？雖盡力而為，卻無把握。”②西尾壽造“對于縮減在華兵力，依然抱有抵觸情緒?！雹?月30日，中國派遣軍根據(jù)對華長期作戰(zhàn)指導(dǎo)計(jì)劃，作了如下內(nèi)容的報(bào)告：“一、1941年度的作戰(zhàn)，根據(jù)當(dāng)前任務(wù)，大致確?，F(xiàn)在的占領(lǐng)地區(qū)，尤其在夏秋季節(jié)須發(fā)揮綜合戰(zhàn)力，對敵施加重大壓力。特別期待于在華北消滅山西南部中央軍的一戰(zhàn)。二、在夏秋之際，最大限度發(fā)揮航空進(jìn)攻作戰(zhàn)的威力。三、在整個期間加強(qiáng)陸地及海上的封鎖杜絕流入、流出，特別將重點(diǎn)放在上海、天津、漢口等地。四、政務(wù)方針根據(jù)中國事變處理綱要辦理。尤其在占領(lǐng)地區(qū)內(nèi)，建立對敵隔絕區(qū)域。”④西尾壽造還認(rèn)為：“無論為適應(yīng)中央部于1941年內(nèi)獲得解決事變頭緒的意圖，或考慮到明年以后的國際形勢，都必須在本年內(nèi)為消滅敵軍戰(zhàn)斗力取得顯著成果?！雹菡腔诖耍袊汕曹娍偹玖畈繘Q定在華發(fā)動幾次大規(guī)模作戰(zhàn)特別是“中原會戰(zhàn)”,消滅中國軍隊(duì)主力。
1941年1月上旬，華中日軍得悉自去年棗宜戰(zhàn)役后即不明去向的湯恩伯第三十一集團(tuán)軍正在東進(jìn)，當(dāng)時位于信陽以北約一百五十公里的遂平至項(xiàng)城一帶，判斷湯部東進(jìn)目的意在進(jìn)攻安徽的新四軍。日軍認(rèn)為此系速戰(zhàn)速決消滅湯恩伯部的好時機(jī)。于是，迅速制訂計(jì)劃，發(fā)動了豫南戰(zhàn)役。
當(dāng)時華中戰(zhàn)場中國軍隊(duì)的對日守備區(qū)正面，橫亙鄂、皖、豫三省，全長四百余公里。正面日軍，約有步兵七個半師團(tuán)，獨(dú)立騎兵一個旅團(tuán)，獨(dú)立戰(zhàn)車(坦克)三個聯(lián)隊(duì)，獨(dú)立野戰(zhàn)重炮一個聯(lián)隊(duì)，共約步兵十五萬余人，騎兵八千五百余人，大炮五百五十余門，戰(zhàn)車三百余輛，裝甲車二百余輛，飛機(jī)一百多架。⑥
日軍集中于豫南的部隊(duì)，分為三路：左翼兵團(tuán)由第三師團(tuán)全部，附第四師團(tuán)第八聯(lián)隊(duì)及水野戰(zhàn)車部隊(duì)為基干，由第三師團(tuán)長豐島指揮；其中央兵團(tuán)以第十七師團(tuán)(缺一個聯(lián)隊(duì))附第十五師第六十七聯(lián)隊(duì)及吉松瀨等戰(zhàn)車部隊(duì)為基干，由第十七師團(tuán)長平林指揮；其右翼兵團(tuán)以第四十師團(tuán)為主力，由該師團(tuán)長天谷指揮。以圓部和一郎為總指揮。
此外，皖北豫東方面之日軍騎兵第四旅團(tuán)全部附平林戰(zhàn)車聯(lián)隊(duì)為一路，由亳州向渦陽進(jìn)犯；第二十一師團(tuán)之太田聯(lián)隊(duì)由宿州向西進(jìn)犯；第三十五師團(tuán)之湯口、小林兩聯(lián)隊(duì)，附太郎田工兵聯(lián)隊(duì)及騎炮兵戰(zhàn)車、裝甲車各一部，分由開封向通許、朱仙鎮(zhèn)進(jìn)犯。鄭州至黃河南岸日軍亦向西行動，連擊新黃河線向西行，威脅老黃河以北至溫縣以東地區(qū)，企圖策應(yīng)日軍在豫南方面的作戰(zhàn)。
此時，中國第五戰(zhàn)區(qū)的兵力部署為：在平漢鐵路及黃泛區(qū)方面為第三十一集團(tuán)軍，主力位于豫南平漢鐵路正面；平漢鐵路東側(cè)為第二十一集團(tuán)軍(大別山兵團(tuán));桐柏山區(qū)為第二集團(tuán)軍(左集團(tuán));隨棗地區(qū)為第二十二集團(tuán)軍(中央集團(tuán));大洪山至襄河左(東)岸地區(qū)為第二十九集團(tuán)軍(右集團(tuán)),襄河西岸為第三十三集團(tuán)軍(河西集團(tuán));此外，在黃泛區(qū)方面還有騎兵第二軍。
國民政府軍事委員會戰(zhàn)前綜合各方情報(bào)，判斷豫南方面之日軍，將集中主力沿平漢鐵路北犯，企圖擊破我南陽迤東地區(qū)的野戰(zhàn)軍；皖北豫東的日軍，有西犯策應(yīng)之勢態(tài)。于是命令第五戰(zhàn)區(qū)司令長官李宗仁，應(yīng)避免與日軍主力正面決戰(zhàn)。以一部于平漢路正面進(jìn)行持久抵抗，遲滯日軍之主力前進(jìn)；一部向日軍后方挺進(jìn)，截?cái)嗥浣煌ǎ恢髁τ蓛梢硐蛉哲娺M(jìn)行側(cè)擊。據(jù)此，第五戰(zhàn)區(qū)決定在平漢鐵路正面配置一部兵力，主力則置于日軍進(jìn)攻路線之兩側(cè)，保持機(jī)動，準(zhǔn)備于日軍向汝南、郾城、舞陽分路北進(jìn)時，即向日軍側(cè)背發(fā)起攻擊。
1月25 日，第五戰(zhàn)區(qū)調(diào)整部署如下：第二集團(tuán)軍以主力集結(jié)于泌陽附近；第三十一集團(tuán)軍分別集結(jié)于象河關(guān)及汝南以東地區(qū)；第八十四軍主力向息縣舊治集結(jié)；第五十九軍速向棗陽以北推進(jìn)；第二十九集團(tuán)軍向桐柏、新城集結(jié)；第二十九、第二集團(tuán)軍各編組若干有力支隊(duì)潛入日軍后方，進(jìn)行襲擾。
同一天，蔣介石電示第三十一集團(tuán)軍司令湯恩伯：“敵軍必于下月初或本月底向弟所屬各部進(jìn)攻，務(wù)希嚴(yán)令各部積極準(zhǔn)備，不可為敵所制。此次敵之攻勢，其范圍必較遠(yuǎn)大，豫東南之商城、阜陽、郾城，豫西之南陽、臨汝，皆為其預(yù)定之目標(biāo)，近則舞陽、沔陽、桐柏、確山、正陽自為其必竄之途，希以此敵之意圖，速作對策，限于本月底布置完妥。總以避免與敵正面決戰(zhàn)，而以少數(shù)兵力在正面節(jié)節(jié)抵抗，引其深入，以主力在敵各進(jìn)路之兩翼，作主動的側(cè)擊；另以有力一部埋伏敵后，待其前進(jìn)以后，專事切斷其交通。望于月內(nèi)布置完妥；豫東方面尤應(yīng)特別注意?！雹?br>湯恩伯因“判敵之主力由信陽分兩路：一由泌陽方城舞陽；一由平漢線北犯之公算較多。其主力恐用在豫西方面?！彼宰髁巳缦虏渴穑骸笆娍刂莆桕栆阅?，象河關(guān)、尚店、土山鎮(zhèn)、儀封鎮(zhèn)形成向東向西均可側(cè)擊之姿態(tài)，八十五軍主力控制上蔡、汝南間，準(zhǔn)備側(cè)擊平漢路北進(jìn)之?dāng)场Ｔ撥娭粠熢谖髌?、遂平占領(lǐng)正面陣地，作強(qiáng)韌之抵抗。在隨縣之二十九軍令開桐柏附近，跟蹤襲擊北犯之?dāng)?，該軍艷日可達(dá)到桐柏附近。李仙洲軍在阜陽、渦、蒙一帶，不便移動，暫令續(xù)行前任務(wù)?！雹?br>1月25日晨，三路日軍同時向中國軍隊(duì)進(jìn)犯：左翼兵團(tuán)展開于小林店、古城、查山線，發(fā)起向北攻擊；中央兵團(tuán)則由明港附近，向北攻擊；右翼兵團(tuán)展開于槐角鎮(zhèn)、正陽間，強(qiáng)渡淮河，實(shí)行攻擊。同時，日軍空軍亦協(xié)同地面部隊(duì)作戰(zhàn)，對中國軍隊(duì)陣地猛烈轟炸。中國軍隊(duì)依預(yù)定計(jì)劃，初期為避免無謂犧牲，僅以少數(shù)兵力實(shí)行伏擊側(cè)擊，主力相繼轉(zhuǎn)移控制。
26日，日軍攻至泌陽、高邑、邢店、確山之線；27日，日軍進(jìn)于春水、沙河店、駐馬店東西之線。此時，中國第五戰(zhàn)區(qū)長官司令部以北方第三十一集團(tuán)軍湯恩伯部之兩軍，向日軍兩翼出擊并于敵后實(shí)行尾追，計(jì)以第十三軍向象河關(guān)附近之?dāng)承袡C(jī)動攻擊，以第八十五軍主力向上蔡附近行機(jī)動攻擊，以第十一集團(tuán)軍之第六十八軍，向象河關(guān)以南日軍尾擊，第五十五軍則由唐河向泌陽；并以第三十二集團(tuán)軍之第五十九軍向南陽前進(jìn)。
29日，中國第十三軍在舞陽南方接官廳、小史店附近，猛烈攻擊日軍之左縱隊(duì)，激戰(zhàn)甚烈。同時，中國第八十五軍則于上蔡東南汝南附近，攻擊日軍之右縱隊(duì)，兩縱隊(duì)之日軍，均受到巨大損失。
中央縱隊(duì)之日軍，沿平漢路西側(cè)北進(jìn)。中國部隊(duì)略與阻擊后，按預(yù)定計(jì)劃轉(zhuǎn)移。 日軍消耗疲勞，意志沮喪。此時日軍左右兩翼受中國軍隊(duì)優(yōu)勢兵力之打擊，接官廳附近之戰(zhàn)斗，日軍傷亡三千余人，戰(zhàn)車被擊毀六輛。至31日，日軍為挽救其兩縱隊(duì)之危險(xiǎn)，乃變更部署，將中央縱隊(duì)分向兩翼迂回：以第十五師團(tuán)之日軍，由遂平經(jīng)上蔡向右旋，企圖與汝南北進(jìn)之日軍，由南北夾擊中國第八十五軍；其第十七師團(tuán)主力，則由遂平經(jīng)西平分兩路向舞陽方面左旋；日軍左縱隊(duì)第三師團(tuán)主力及第四師團(tuán)一部，亦向舞陽前進(jìn)，企圖與第十七師團(tuán)主力南北夾擊中國接官廳、小史店附近之第十三軍。中國第十三軍、第八十五軍，遂先后于日軍合圍未完成之前，以第十三軍向葉縣以北地區(qū)轉(zhuǎn)移，以第八十五軍向郾城、商水間及沙河以北地區(qū)轉(zhuǎn)移。 日軍突入舞陽與上蔡后，業(yè)已撲空，分別回竄。同時，中國豫西主力第五十九、第五十五、第六十八各軍，則分別由唐河、泌陽及其以北地區(qū)，向舞陽日軍后方攻擊。中國皖西第八十四軍及游擊隊(duì)向正陽北進(jìn)，于29日克復(fù)正陽，向日軍尾擊。
日軍為捕捉中國第五戰(zhàn)區(qū)主力，又未能適時于所望之地點(diǎn)形成優(yōu)勢兵力，主宰戰(zhàn)場，反被中國軍隊(duì)阻止截?fù)?，其?cè)背復(fù)受中國第六十八、第五十五、第五十九軍各軍之威脅；加之連日與中國軍隊(duì)苦戰(zhàn)，極為疲憊，后方聯(lián)絡(luò)既被中國軍隊(duì)截?cái)?，致孤立無援，乃于2月2日夜，開始南退。 日軍第三師團(tuán)除殘留一部于舞陽、保安砦牽制中國第十三軍外，其主力由方城分向南陽、鎮(zhèn)平竄犯，中國第十三軍乃乘機(jī)反攻，于克復(fù)保安砦、舞陽后，即向方城日軍后方猛烈追擊。先是中國第五十九軍于南陽東側(cè)，沿白河之線向東實(shí)行防御。
2月3日，日軍分路由南陽北方之大石橋、鎮(zhèn)平向南陽南竄。4日夜，日軍攻陷南陽，中國第五十九軍乃轉(zhuǎn)移于南陽西側(cè)沿潦河西岸防御。是時，中國第十三軍主力，已進(jìn)出方城向日軍后方尾擊，第五十五軍亦向南陽南側(cè)前進(jìn)。6日拂曉，中國第五十九軍之第三十八師向日軍反攻，克復(fù)南陽，日軍向唐河?xùn)|竄。
當(dāng)2月4日晚，日軍第三師團(tuán)主力竄南陽時，其第十七師團(tuán)主力及第十五師團(tuán)、第四師團(tuán)各一部，業(yè)已由舞陽經(jīng)象河關(guān)向泌陽南犯，企圖與由南陽東竄之日軍會合，夾擊第六十八、第五十五、第二十九各軍，當(dāng)日軍竄至象河關(guān)附近時，被中國第六十八軍勇猛截?fù)?，日軍傷亡慘重，遺棄軍品甚多。迨竄至泌陽附近時，又被中國第二十九軍迎頭阻擊，傷亡更重。至7日夜，被中國軍隊(duì)四面圍攻，遺尸遍野，乃以一部沿唐河—泌陽大道，主力沿桐柏—信陽大道向信陽附近潰退，中國南下之第八十五軍，尾日軍向泌陽東南追擊、第十三軍、第二十九軍及第五十九軍、第五十五軍各一部，向信陽附近追擊，旋即恢復(fù)戰(zhàn)前態(tài)勢。
皖北豫東之日軍，為策應(yīng)其豫南方面之會戰(zhàn)，與豫南日軍進(jìn)犯之同時(1月25日晨)分路西犯，一路為第二十一師團(tuán)之太田聯(lián)隊(duì)，由宿州向西南進(jìn)犯，另一路騎兵第四旅團(tuán)附平林戰(zhàn)車聯(lián)隊(duì)，由亳州分三路向渦陽、山河集、雙橋西犯，與中國騎兵團(tuán)在什字河、倪邱集各附近激戰(zhàn)，另一路為第三十五師團(tuán)之湯口聯(lián)隊(duì)由通許、朱仙鎮(zhèn)向西南進(jìn)犯，與中國賀師激戰(zhàn)，另一路為小林聯(lián)隊(duì)則沿黃河鄭州北岸西犯，此時安陽附近，日本空軍亦不斷出擊，向周家口、鄭、郾城、葉縣、襄城、舞陽、洛陽各城市及中國軍隊(duì)第一線轟炸。1月29日，日軍進(jìn)至三塔集附近，被中國軍隊(duì)攻擊，傷亡甚重，淮陽附近之日軍，乃由中國軍隊(duì)左側(cè)威脅，中國守軍遂退守阜陽、太和、界首之線。旋即，日軍發(fā)起猛攻。5日，太和、界首相繼失陷。6日晨，中國軍隊(duì)向日軍反攻，克復(fù)太和、界首，日軍向東北退卻。
豫南戰(zhàn)役，自1月25日起至2月10日止，前后共進(jìn)行17天。據(jù)國民政府軍事當(dāng)局報(bào)告，日軍于是役傷亡九千余人，被焚毀汽車三百余輛，被擊毀戰(zhàn)車、裝甲車一批，還損失了大量軍需品。⑨