貞人、文字、龜骨在占卜儀式中共同完成了溝通人神關(guān)系的任務。貞人是具有特殊身份的知識分子。
首先發(fā)現(xiàn)貞人的存在及和甲骨文書法關(guān)系的學者是董作賓。他據(jù)參加第三次殷墟發(fā)掘所獲得的“大龜四版”,發(fā)現(xiàn)其中的一個龜腹甲上，每條卜辭中在干支之后和“卜”字之前都有一個相當于人名的字，認為這就是“貞人”的名字?！柏懭恕敝Q由此而定。1933年董作賓發(fā)表《甲骨文斷代研究例》一文，把 “貞人”、“字形”、“書體”作為甲骨文五期斷代說的十項標準中的三項，首次肯定了貞人是甲骨文書體的作者。不久，郭沫若在《殷契粹編·自序》中，亦以書法賞評的口吻，說道： “卜辭契于龜骨，其契之精而字之美，每令吾輩數(shù)千載后人神往。文字作風且因人因世而異，大抵武丁之世，字多雄渾，帝乙之世，文咸秀麗。細者于方寸之片，刻文數(shù)十，壯者其一字之大，徑可運寸。而行之疏密，字之結(jié)構(gòu)，回環(huán)照應，井井有條。固亦間有草率急就者，多見于廩辛、康丁之世，然雖潦倒而多姿，且亦自成其一格。凡此均非精于其技者絕不能為。技欲其精，則練之須熟，今世用筆墨者猶然，何況用刀骨耶？……足知存世契文，實一代法書，而書之契之者，乃殷世之鐘、王、顏、柳也?！?br>在甲骨文中，時有兩個或兩個以上的貞人之名同時出現(xiàn)在一塊卜甲骨上的現(xiàn)象，此即 “同版并卜”。通過這種同版并卜的互相聯(lián)系，可把在同一時期活動的貞人串聯(lián)起來，構(gòu)成一個貞人群。在不同時期的貞人群中，又往往以某個貞人出現(xiàn)的頻率為最高，那位貞人可能即是領(lǐng)銜式的貞人。這類貞人第一期的叫 “賓”,第二期的叫“出”,第三期的叫 “何”。以他們?yōu)楹诵姆謩e形成了 “賓組貞人”、“出組貞人”、“何組貞人”等貞人群。第四、五期的貞人群不明顯。還有“午組貞人”、“自組貞人”、“子組貞人”的時代歸屬，學界尚有分歧。不過，賓、出、何、午、自、子等貞人當為殷代的書法大家，則是無疑的。
這些書法家的書風是怎樣的呢？現(xiàn)將董作賓的五期新舊兩派說介紹如下，并舉例略作陳述。
第一時期包括盤庚、小辛、小乙、武丁二世四王，貞人書風帶有雄偉勁健的特征。貞人有賓、爭、亙、永、??、韋、幼、而、中、君、吏、逆、先、羅、專、內(nèi)等二十五位(經(jīng)其他學者研究，此期貞人多達七十余人)。圖一是貞人賓的作品，單刀沖刻，稍露粗細輕重之變，刀法靈動，結(jié)體闊綽，欹正相生，字形隨勢而變，線條給人一種蒼勁老辣的感覺。圖二是貞人彀的作品，結(jié)體闊綽而較賓齊整，運刀也以穩(wěn)健見長，線條勻凈，折刀見方，圓刀見使轉(zhuǎn)，剛?cè)嵯酀?，章法勻稱，給人以一種簡靜之感。??是僅次于賓的一位貞人，曾跟賓一起共卜過多次，又領(lǐng)銜跟其他貞人一起共卜過。他留下了兩篇堪稱宏偉之作的卜骨。此作長達百十余字，是武丁時代的貞旬卜辭，并記錄了旬內(nèi)所發(fā)生的災禍，全辭共卜記了四句，現(xiàn)缺損第三句?！都漓脶鳙C涂朱牛骨刻辭》,文字長達一百零四字，卜記了商王出獵以及狩獵過程中所發(fā)生的墜車之禍。這兩件作品，章法茂密，又密中見疏，渾然一體，充分展示了??對空間構(gòu)成的駕馭水平。運刀堅挺扎實，可謂刀刀中鋒，通篇不見瘦弱之跡，顯示??在契刻中非凡的指腕之力。在硬碰硬的刻劃時，線條固然以平直瘦硬方折為主，但也時見圓轉(zhuǎn)曲折粗壯的刀痕，剛中見柔；字形碩大呈縱勢，夾雜一些隨結(jié)構(gòu)而變的方、扁形結(jié)體，點畫縱放中時見斂勢，伸縮之間有一縱一斂的感覺，表現(xiàn)了??高超的控刀能力?？傊?，??的作品以恢宏的章法氣勢、雄健的筆畫勁力代表了甲骨文第一時期的風格傾向。

第一期甲骨文

需要注意的是，??的這兩件卜骨，前辭、命辭、占辭和驗辭俱全。這種情況在甲骨文中為數(shù)不多，一般皆無驗辭。因為驗辭是記載占卜后的應驗和結(jié)果的，跟占卜活動的時間存在著一個時間差距，由此我們可以提出這樣一個問題：卜辭是一次契刻成的，還是二次或二次以上契刻成的？如果是一次契刻而成的，那肯定在應驗結(jié)果發(fā)生后。如此，占卜時的文字內(nèi)容僅記憶在貞人的腦子里，還是記寫在其他材料(如竹木簡)上？如果卜一次契刻一次，應驗發(fā)生后再契刻補上，那么貞人就必須事前考慮安排好補刻的空間位置，否則會發(fā)生驗辭無處可刻或刻不全的情況。這個問題，跟甲骨文書法關(guān)系密切，不可忽視。一次契刻的，章法秩序就明朗清晰，刀法風格和字形大小也就比較一致，能產(chǎn)生一種一氣呵成的藝術(shù)效果，二次或二次以上契刻的，因為其中有時間間隔，又難以事前確定補刻的字數(shù)量，章法秩序、刀法輕重、字形大小等便都可能前后不盡一致，盡管仍是同一位貞人在契刻。這種很強的時序性是書法藝術(shù)的獨特性的表現(xiàn)之一。
第二時期包括祖庚、祖甲一世二王，貞人書風以謹飭工整見長。貞人有出、大、旅、即、行、兄、口、喜、洋、尹等十八位。跟第一時期的甲骨文相比，字形有所縮小，這僅在其次，主要的還是運刀拘謹，刻劃時似懷小心翼翼之心態(tài)，線條結(jié)構(gòu)斂得很緊，不見雄壯闊綽，但見端嚴謹慎。從拓片上看，有些筆畫被刻得十分緊密，近乎疊在一起。不過，從這件卜骨看，運刀堅實，尚有前賢遺風。只是尹的刀力似乎要弱一些。
第三時期包括稟辛、康丁一世二王，貞人書風趨向頹靡柔弱。貞人有何、旅、口、彭、狄、逢、寧、教等十三位，其中何、旅、口三人是前代老貞人，仍能保持謹嚴工整的刀法，其后則多有草率茍且之作，辭語顛倒、重衍、訛誤不時可見，尤以狄的契刻為最甚，顯露了新一代貞人的文化素質(zhì)和書契水平的不足。
第四時期包括武乙、文丁二世二王，貞人有葉、取、我、史、車、勺、萬、歷等近二十人，一掃前期靡弱之氣，重振了勁峭開拓的雄風。武乙時的大字甲骨文，粗疏古拙，勁削挺拔。文丁時若干新出的貞人刻辭，刀法生動活潑，骨格開張，運刀放逸。
第五時期包括帝乙、帝辛二世二王，卜辭出土甚少，且三分之一為王自貞，故所見貞人僅費、泳、立等數(shù)人。此時期的甲骨文大多為嚴肅工整、秀麗多姿的小字，刻辭的行距、字距都很均整，書風嚴謹，一絲不茍，刀法細膩雋秀。最令人興奮的是，此時期有著雙刀刻辭，書風為之一變，帶有明顯的手書痕跡，試舉例如下。
《宰豐紀事刻骨》,是一件相當著名的雙刀刻辭，現(xiàn)藏北京故宮博物院。高明《中國古文字學通論》說它是“刻在鹿角上的”;亦有說它刻于牛肋骨。兩行刻辭，肥厚壯實，堅硬的刀骨之間呈現(xiàn)出筆畫的柔勁之姿，有粗細、方圓、轉(zhuǎn)折之變，特別是筆畫的勢態(tài)，呈現(xiàn)出左低右高的欹側(cè)之勢，與其說這是刀勢不如說這是筆勢，東晉二王書風的筆勢也呈這種欹側(cè)狀?？剔o相當嚴謹，功力非凡。字距密，行距疏，隨骨勢而布局，很有章法。更令人驚訝的是，此刻骨在刻辭的另一面和側(cè)面，還刻有花紋。花紋類似于青銅器上的花紋，依骨形而飾刻，顯然是精心設(shè)計制作的。從刀法和花紋式樣看，也運用了雙刀刻法，顯然它與刻辭出自同一貞人之手，這是毫無疑問的。這位貞人是大藝術(shù)家！ 由此引發(fā)出這樣一些值得我們進一步思考的問題：(一)刻骨花紋的意義何在？(二)青銅禮器上的花紋和金文之關(guān)系是否與此刻骨現(xiàn)象相通？(三)此刻骨花紋的存在是否意味著金文及其花紋也為類似貞人的文化人所書寫和設(shè)計制作？我們認為，除第一個問題尚待進一步探討外，后兩個問題的答案都是肯定的。即金文及其花紋源于此刻骨現(xiàn)象，金文的書寫和花紋的設(shè)計者是出自貞人或類似貞人的史官之手。這是因為此刻骨現(xiàn)象并非孤立存在。
董作賓在分析上述五個不同時期的貞人書風的同時，又歸納出新舊兩派，反映了政治禮制對甲骨文書風演變的影響。他認為，盤庚、小辛、小乙、武丁、祖庚時期是舊派，遵循古法；祖甲、廩辛、康丁時期是新派，推行新制；武乙、文丁時期恢復古法；帝乙、帝辛時期恢復新制。舊派貞人的書契，大多筆力宏偉豪放，但布局散落不齊。新派貞人的書契，大多工整謹嚴，章法均勻，結(jié)構(gòu)嚴密，但失于拘謹。
商朝的王位繼承法，或子繼父，或弟承兄，不知這些君主在其未成為王者時，身邊是否有貞人？如果有的話，那么隨著王位的更替，貞人集團也應會隨之變化。已有的甲骨文中，有一些屬于跟商王有密切關(guān)系的大貴族的占卜辭，似乎說明了 “貞人”并非為王者獨有。所以，王位的更替就意味著貞人集團的更替，隨之帶來書契風格的變化。
貞人的產(chǎn)生、選拔情況，不得而知。但憑其集巫史于一身的特殊性，可說是一種世襲的職官。這種人不但擁有知識技能和聰明才智，而且是溝通天地神靈與人世之間信息的神秘人物。所以，貞人的書契是家族世傳的。甲骨學專家常提到練字骨，說用干支文字練習契刻，反復刻了好幾行，其中有的特別規(guī)整秀麗，文亦貫行，但有的歪歪斜斜，不能成字，且不貫行，認為這是老師在教徒弟學刻。這種師徒關(guān)系其實是父子或兄弟關(guān)系。在貞人家族的書契世傳中，既孕育了書契風格的不同時期的蛻變，又包含了書藝授受的教育性質(zhì)，這為以后歷代書法世傳授受大多以家族性現(xiàn)象的出現(xiàn)開了先河。
綜上所述，貞人，無疑是中國最早的書法藝術(shù)家。