蓬萊閣坐落在蓬萊城北面的丹崖山上，殿閣凌空，下臨大海，主要由呂祖殿、三清殿、蓬萊主閣、天后宮、龍王宮、彌陀寺等六個建筑單體組成，整個建筑面積達3.28萬平方米。閣內(nèi)建筑布局得當(dāng)，樓殿亭閣，層層迭迭，錯落有致，顯示了高超的建筑藝術(shù)技巧。廊壁之間，楹聯(lián)碑文、名人書畫等琳瑯滿目，有宋代著名詩人蘇東坡的手跡刻石、傳說中的八仙之一呂洞賓的石刻肖像、愛國將領(lǐng)馮玉祥所題“碧海丹心”四個大字的手跡刻石等。
蓬萊海濱古來以風(fēng)景雄奇幽美、意境飄渺虛無而聞名，尤其是它那“海市蜃樓”奇觀，吸引了歷代的人們。秦時，方士徐福等看到這奇觀，上書秦始皇，“言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲，仙人居之?！?《史記·秦始皇本紀(jì)》)漢時，“漢武帝于此望海中蓬萊，因筑城以為名?！?唐杜佑《通典》)這是蓬萊得名之始。宋嘉祐年間，郡守朱處約見這里山勢雄偉，風(fēng)景優(yōu)美，便建閣于丹崖山上，取名蓬萊。明萬歷十七年、清嘉慶二十四年又先后進行增建、擴建，蓬萊閣才具現(xiàn)在的規(guī)模。
海市蜃樓與海上仙山
據(jù)說，我國有四個地方可以看到海市蜃樓：北方的蓬萊，南方的潮汕神泉港，東方的普陀，西方的玉門，其中蓬萊開發(fā)最早。海市蜃樓的奇景引發(fā)了古人對于海上仙山的幻想?！妒酚洝し舛U書》對古人心目中的海上仙山作了較為詳細的描述：“此三神山者，其傳在渤海中，去人不遠；患且至，則船風(fēng)引而去。蓋嘗有至者，諸仙人及不死之藥皆在焉。其物禽獸盡白，而黃金銀為宮闕。未至，望之如云；及到，三神山反居水下。臨之，風(fēng)輒引去，終莫能至?！币院?，海上仙山的境界不斷地出現(xiàn)在文人作品和民間傳說中。唐代大詩人白居易《長恨歌》敘述楊貴妃在馬嵬坡被絞死以后，飛升到“海上仙山”“蓬萊宮”當(dāng)“仙子”。詩中寫道，一位“臨邛道士”“為感君王展轉(zhuǎn)思”而“殷勤覓”楊貴妃，但“上窮碧落下黃泉，兩處茫茫皆不見”。這時——
忽聞海上有仙山，山在虛無縹緲間。樓閣玲瓏五云起，其中綽約多仙子。中有一人字太真，雪膚花貌參差是。金闕西廂叩玉扃，轉(zhuǎn)教小玉報雙成。聞道漢家天子使，九華帳里夢魂驚。攬衣推枕起徘徊，珠箔銀屏迤邐開。云髻半偏新睡覺，花冠不整下堂來。風(fēng)吹仙袂飄飄舉，猶似霓裳羽衣舞；玉容寂寞淚闌干，梨花一枝春帶雨。……
海市蜃樓奇觀飄飄渺渺，神秘多姿，也傾倒了歷代文人墨客。宋神宗元豐八年(1085),蘇東坡知登州(今蓬萊),很想一見海市蜃樓奇景，但一直沒有如愿。十月間，他已接到誥命，就要回京擔(dān)任禮部員外郎，便禱于海神廣德王之廟。據(jù)說，第二天，他果真見到了海市，并寫了著名的《登州海市》詩：“東方云?？諒?fù)空，群仙出沒空明中。蕩搖浮世生萬象，豈有貝闕藏珠宮。心知所見皆幻影，敢以耳目煩神工。歲寒水冷天地閉，為我超蟄鞭魚龍。重樓翠阜出霜曉，異事驚倒百歲翁?！钡K東坡是否真的見到海市蜃樓是個謎，因為一般來說，十月中旬這種奇景是不會發(fā)生的。不過，蓬萊有此奇景則是真的。1981年7月10日下午2時40分，蓬萊閣上數(shù)百游人即有幸目睹了這種奇觀：只見廟島南側(cè)的海面上，隱約出現(xiàn)兩個新島。十分鐘后，它的輪廓越來越清楚，島上道路、樹木、山峰清晰可辨，有時還能看到高臺樓閣、行人車輛，時間持續(xù)長達四十分鐘。
徐福尋仙
蓬萊一帶流傳著不少關(guān)于尋仙求仙的傳說，徐福的故事便是較早的一個。
當(dāng)年，徐福上書秦始皇以后，秦始皇又聽說此三神山“去人不遠”、“諸仙人及不死之藥皆在”,便命令徐福帶人出海找三神山，求不死之藥。徐福帶人出海轉(zhuǎn)了一圈，回來對秦始皇說，海上有大鮫作怪。秦始皇又派人裝備連弩，從成山角到蓬萊沿海射大鮫，真的在海邊射殺了大魚。于是，徐福再次出海。這次，徐福帶童男童女各三千人乘樓船入海，一去沒了消息。據(jù)說，他們后來漂流到一個海島上定居下來，那個海島就是現(xiàn)在的日本。
民間傳說，徐福帶童男童女出海尋仙是一個計。當(dāng)年，秦始皇滅六國稱始皇以后，想長命百歲，便當(dāng)著滿朝文武下道圣旨：上從大臣，下至百姓，人人都要為他尋不老之藥，找來的有重賞，找不到的判重罪。沒幾個月，好多大臣太醫(yī)方士百姓因獻方無效而被殺頭。有個叫徐福的小官深感不安，一天趁百官上朝時冒險上奏：“下官聽說東洋大海有個瀛洲仙島，遍長仙草，愿領(lǐng)三千童男三千童女三年糧草漂洋過海，為皇上取那長生不老之藥”。秦始皇當(dāng)場準(zhǔn)奏。沒半個月，一百五十條三篷十櫓大船、六千俊秀的童男童女和大批糧草都備齊了。徐福領(lǐng)著這些童男童女趕到海邊兩個小島上安營扎寨，童男操習(xí)水性，童女學(xué)做女紅。兩個月后，童男個個能使帆搖櫓，童女人人會做飯縫衣。徐福選定了一個黃道吉日，一聲令下，一百五十條大船載著六千童男童女和皇糧皇草，向東海出發(fā)了。聽說，他帶著船隊出近海，下遠洋，經(jīng)高麗，過琉球，在汪洋大海上漂泊了一年零五個月，最后來到一個大島邊。他上岸看看覺得不錯，便叫童男童女配成三千對夫妻，定居下來，傳說這個海島就是現(xiàn)在的日本。而秦始皇從徐福出海后，年年春夏巡視全國時都要來海邊眺望，想迎到徐福采藥回來，但年年乘興而來，敗興而去。最后一次回京的路途中，死在龍輦上。就這樣，徐福設(shè)計阻止了秦始皇亂殺臣民，又為三千對童男童女開創(chuàng)了新的生活。
徐福東渡之史事，在日本史書和民間也廣為傳頌。日本首肯徐福其事的著作《神皇正統(tǒng)記》中載：“(孝靈天皇)四十五年乙卯，秦始皇即位，始皇好神仙，求長生不死之藥于日本，日本欲得彼國之五帝三王遺書，始皇乃悉送之。其后三十五年，彼國因焚書坑儒，孔子之全經(jīng)遂存于日本?！贝藭霭嬷?，對日本學(xué)者影響很大，對徐福事跡的考證和研究驟熱，一時著述頗多。如《羅山集》,“徐福之來日本在梵書坑儒之前六七年矣，想蝌蚪篆籀章漆竹牒，時人知者鮮矣”?！锻耐肌芬粫醒裕骸敖裥芤案浇械卦磺刈。寥讼鄠鳛樾旄＞幼≈f地。由此七八里，有徐福祠，其間古墓參差，相傳為其家臣之冢。如斯舊跡今猶相傳，且又有秦姓諸氏，則秦人之來往乃必然之事也?！?br>除日本史書記載外，在日本地方志中亦有不少徐福東渡的記述。如《日本名勝地志》載：“舊城東之海岸，熊野之田圃中，有老樟二株，德川賴宣建一坊，題曰：‘秦徐福之墓’。去墓三町，有小壟七，為徐墓從者之墓。鄰郊東南牟婁郡木町之東，有秦須浦，為徐福船泊于矢賀磯而暫住之地。后雖移居新宮，惟秦須浦尚有秦氏。”另《和歌山縣史跡名所志》亦載：“相傳往昔秦始皇帝時，徐福率童男女五百人，攜五谷種子及耕作農(nóng)具至日本在熊野浦登岸，從事耕作，養(yǎng)育童男童女，子孫遂為熊野之子，安隱度日”。
1929年日本出版《徐?！芬粫?；后和歌山縣曾形成一保護徐福史跡的“史跡保勝會”。1930年舉行“徐福來朝二千年祭”紀(jì)念會，以懷徐福東渡之事。另外，日本歷史上曾有“日本之學(xué)始于徐福”(見《原始秘書》)之說，可見徐福在日本的影響與地位。故有詩云：“繼岸風(fēng)凜著舳艫，里人猶自說秦須。三千入海童男女，知否當(dāng)時盡到無？”
八仙過海
蓬萊閣下面，有一結(jié)構(gòu)精美、造型奇巧的“仙人橋”,這就是傳說中八仙過海的地方。
這八位神仙即鐵拐李(李鐵拐)、漢鐘離(鐘離權(quán))、張果老、何仙姑、藍采和、呂洞賓、韓湘子、曹國舅八人。八仙故事多見于唐、宋、元、明文人的記載。元雜劇里更有他們的形象，但姓名尚不固定。至明吳允泰《八仙出處東游記傳》里，才確定為以上八人。鐵拐李相傳姓李名玄，遇太上老君得道。其游魂附一餓死者尸身而起，蓬首垢面，并用水噴倚身的竹杖，變?yōu)殍F杖，故稱鐵拐李。漢鐘離相傳姓鐘離名權(quán)，受鐵拐李點化，上山學(xué)道。下山后又飛劍斬虎、點金濟眾。最后與兄簡同日升天，度呂純陽而去。張果老久隱中條山，常倒騎白驢，日行數(shù)萬里。何仙姑原為唐廣州增城女子，年十四五歲時食云母粉而成仙。行動如飛，日往山中采果奉母。藍采和傳說真名許堅，一腳著靴，一腳跣露，手持拍板，行乞鬧市，周游天下。呂洞賓號純陽子，相傳為唐京兆人，兩舉進士不第，浪跡江湖，遇鐘離權(quán)授以丹訣。曾隱居終南山等地修道，后游歷各地，自稱回道人。傳說其曾在江淮斬蛟、岳陽弄鶴、客店醉酒等。韓湘子相傳為韓愈族侄，性狂放，曾在初冬時于數(shù)日內(nèi)令牡丹花開數(shù)色，每朵又有詩一聯(lián)。曹國舅相傳因其弟仗勢作惡，恐受牽累，遂散財濟貧，入山修道。后由漢鐘離、呂洞賓引入仙班。
相傳有一年春天，八仙游覽了嶗山、蓬萊一帶的山山水水以后，在蓬萊閣飲酒聚會，準(zhǔn)備漂洋過海。這時，為首的張果老說：“都怨我老兄無能，辜負了眾仙的囑托，一沒準(zhǔn)備好彩船，二沒扎好竹筏，要過海只好靠大家各顯其能了！”七仙聽后，都說：“憑著咱們這聞名天下的八仙，跨個東洋大海還不是易如反掌？”只見袒胸露腹的漢鐘離把手中遮月卷日、收霧行云的大巴蕉扇往外一拋，念道：“乾坤扇，乾坤扇，九道顏色鮮又艷。借來東風(fēng)千鈞力，馱我過海到天邊?！蹦钔辏瑵h鐘離跳到扇里，那扇隨風(fēng)一轉(zhuǎn)便騰空，如同一朵云彩乘風(fēng)而去。鐵拐李也急不可待地把寶葫蘆取下，說：“寶葫蘆，頂兒尖，一天行程三萬三，讓我騎上過東海，穿云破霧去游玩?！闭f完騎上寶葫蘆。那葫蘆飛起來，馱著他緊隨漢鐘離飛去。接著，道貌岸然的呂洞賓身背寶劍，手執(zhí)拂塵；神采俊逸的韓湘子橫吹玉笛；聰明睿智的藍采和手擎大花籃；紗帽官服的曹國舅手捧玉板；婀娜俊秀的何仙姑手拿粉蓮，各人借助各自的寶物，漂洋過海，凌波而去。張果老見七位都已安全過海，便滿面笑容地手抱漁鼓，“咚咚咚”地敲了三下，唱道：“哎——打起漁鼓唱起歌，喚聲神驢快出窩，勒緊肚帶備好鞍，馱我快快把海過?！彪S著漁鼓聲，那神驢“撲通”一聲跳出來，站在張果老的跟前。張果老翻身一跳手抱漁鼓倒坐在驢背上，那神驢踏著彩霞揚蹄向東，與七仙會合去了?！鞍讼蛇^海，各顯其能”就這樣流傳下來了。