佛教認(rèn)為，我們現(xiàn)在生活的這個(gè)世界，處在不斷的“生住異滅”的循環(huán)變化之中，循環(huán)的周期稱(chēng)為“劫”。所謂“過(guò)去七佛”,指在過(guò)去第九十一劫傳播佛法的毗婆尸佛、在第三十一劫傳播佛法的尸棄佛和毗舍婆佛，以及在賢劫(即我們現(xiàn)在生活的這個(gè)劫)出現(xiàn)的拘樓孫佛、拘那含佛、迦葉佛和釋迦牟尼佛。
毗婆尸佛，出身于剎帝利種姓，族姓拘樓，剎末提國(guó)人。父親名叫盤(pán)裱剎利王，母親叫盤(pán)頭末陀。毗婆尸佛身量極高，達(dá)六十由旬(一由旬約為7.3公里),身上發(fā)出的光芒可照射一百二十由旬。他在波陀羅樹(shù)下成佛，曾舉行過(guò)三次法會(huì)，先后度二十七萬(wàn)人出家，修成阿羅漢。毗婆尸佛在世時(shí)，人壽極長(zhǎng)，可活八萬(wàn)歲。
尸棄佛，出身于剎帝利種姓，族姓也是拘樓，是阿樓那和提國(guó)人。父名阿輪那剎利王，母名波羅訶月提。尸棄佛身長(zhǎng)四十由旬，發(fā)出的光芒照射四十五由旬。他在分涂利樹(shù)下成佛，也曾舉行過(guò)三次法會(huì)，共度24萬(wàn)阿羅漢。那時(shí)人壽七萬(wàn)歲。
毗舍婆佛，也出身于剎帝利種姓，族姓也是拘樓，阿耨優(yōu)摩國(guó)人。父親是波須羅提和剎利王，母親名叫耶舍月提。毗舍婆佛身長(zhǎng)三十二由旬，背光照射四十二由旬。他在菩薩羅樹(shù)下成道，舉行過(guò)兩次法會(huì)，共度十三萬(wàn)阿羅漢。當(dāng)時(shí)人壽六萬(wàn)歲。
拘樓孫佛，出身于婆羅門(mén)種姓，族姓迦葉，輪訶利提那國(guó)人。父名阿枝達(dá)兜，母名隨舍迦。拘樓孫佛身長(zhǎng)二十五由旬，圓光照射三十二由旬。他在斯利樹(shù)下成道，舉行過(guò)一次法會(huì)，共度四萬(wàn)阿羅漢。他在世時(shí)，人壽五萬(wàn)歲。
拘那含佛，出身于婆羅門(mén)種姓，族姓也是迦葉，是差摩越提國(guó)人。父名耶剡缽多，母親叫郁多羅。拘那含佛身長(zhǎng)二十五由旬，圓光照射三十二由旬。他在烏暫樹(shù)下成道，舉行過(guò)一次法會(huì)，度三萬(wàn)比丘為阿羅漢。當(dāng)時(shí)人壽四萬(wàn)歲。
迦葉佛，出身于婆羅門(mén)種姓，族姓仍是迦葉，波羅私國(guó)人。父名阿枝達(dá)耶，母名檀那越提耶。迦葉佛身長(zhǎng)只有十六丈，圓光則有二十由旬。他在拘類(lèi)樹(shù)下成道，舉行過(guò)一次法會(huì)，度二萬(wàn)比丘為阿羅漢。當(dāng)時(shí)人壽二萬(wàn)歲。
過(guò)去七佛的第七佛就是我們熟悉的釋迦牟尼佛，關(guān)于他的情況，將在以后介紹。
佛教認(rèn)為，每一個(gè)佛，都創(chuàng)立過(guò)一代佛法。每代佛法都有一定的存世時(shí)間，都分正法、象法、末法三個(gè)階段，最后全都滅亡。每代佛法的住世時(shí)間以及每代佛法的正法、象法、末法時(shí)間都不一樣。總的來(lái)說(shuō)，佛的年代越早，所創(chuàng)佛法住世的時(shí)間也就越長(zhǎng)；年代越晚，他的佛法的住世時(shí)間就越短。過(guò)去七佛中前六佛所創(chuàng)佛法早已滅亡，現(xiàn)在住世的是釋迦牟尼佛創(chuàng)立的佛法。
佛教關(guān)于過(guò)去七佛的傳說(shuō)神話(huà)色彩很濃，傳說(shuō)中的諸佛身長(zhǎng)、壽命的說(shuō)法根本無(wú)法讓人相信。傳說(shuō)還充滿(mǎn)了“一代不如一代”的九斤老太式的感嘆，更使人以為這是一些佛教徒出于某些目的編造出來(lái)的故事。因此，在過(guò)去，沒(méi)有人把這個(gè)故事當(dāng)真。
不過(guò)，近來(lái)情況有些變化。一些研究者提出，過(guò)去七佛的問(wèn)題值得研究，所謂過(guò)去七佛中有的人很可能是歷史人物。
十九世紀(jì)末，考古學(xué)家在尼泊爾泰雷地區(qū)發(fā)現(xiàn)了三根石柱。第一根是1895年在尼伽里哈瓦村附近發(fā)現(xiàn)的拘那含佛石柱。該石柱已斷為兩截，其中一截上有銘文如下：“天愛(ài)喜見(jiàn)王在灌頂十四年后將供奉拘那含牟尼的素堵波擴(kuò)大了一倍。在灌頂二十年后，他親自訪(fǎng)問(wèn)了該地，進(jìn)行禮拜，并命人樹(shù)了這一石柱。”關(guān)于這一石柱，唐玄奘在《大唐西域記》中也有記載：“迦羅迦村馱佛城東北行三十余里，至故大城，中有素堵波，是賢劫中人壽四萬(wàn)歲時(shí)迦諾迦牟尼佛(即拘那含佛)本生城也。東北不遠(yuǎn)，有素堵波，成正覺(jué)已度父之處。次北素堵波，有彼如來(lái)遺身舍利。前建石柱，高二十余尺，上刻師子之像，旁記寂滅之事，無(wú)優(yōu)王建也?！笨梢?jiàn)建石柱處原是拘那含佛的誕生地。
第二根石柱，即1896年發(fā)現(xiàn)的著名的藍(lán)毗尼釋迦牟尼佛石柱。上有銘文：“天愛(ài)喜見(jiàn)王在灌頂二十年后親自訪(fǎng)問(wèn)了此地，并在此地進(jìn)行禮拜，因?yàn)獒屽饶材岱鹫Q生在這里。他命人在該地周?chē)ㄔ煲坏朗瘔Γ⒘⒋耸约o(jì)念他的朝拜。由于世尊佛陀誕生在這里，所以他下令蠲免藍(lán)毗尼村的土地年貢，并廢除普通稅率，厘定只交收成的八分之一?！薄洞筇莆饔蛴洝返摹八{(lán)毗尼”條下也有記載：“四天王捧太子素堵波側(cè)不遠(yuǎn)，有大石柱，上作馬像。無(wú)優(yōu)王之所建也。后為惡龍霹靂，其柱中折仆地?！爆F(xiàn)該柱的高度為7.2米，柱頭馬像已失，柱體有裂縫一道，似系雷電所擊，或即玄奘所說(shuō)的“惡龍霹靂”。這根石柱也是建在釋迦牟尼佛的誕生地的。
第三根石柱發(fā)現(xiàn)于尼泊爾提羅拉科特西南六公里的科提哈瓦?？脊艑W(xué)家認(rèn)為，該石柱被建立后始終在此，沒(méi)有被人移動(dòng)過(guò)?？上г撌褮垞p，亦未見(jiàn)銘文。但石柱旁有一個(gè)用磚砌成的巨大的素堵波遺址。由于科提哈瓦大體相當(dāng)于玄奘所載的拘樓孫佛本生處，所以學(xué)者們認(rèn)為這大約就是阿育王立的拘樓孫佛石柱，旁邊的素堵波也就是供奉拘樓孫佛舍利的。對(duì)于這一石柱，玄奘是這樣記載的：“城南行五十余里，至故城，有素堵波，是賢劫中人壽六萬(wàn)歲時(shí)迦羅迦村馱佛(即拘樓孫佛)本生城也。城南不遠(yuǎn)，有素堵波，成正覺(jué)已見(jiàn)父之處。城東素堵波，有彼如來(lái)遺身舍利。前建石柱，高三十余尺，上刻師子之像，旁記寂滅之事，無(wú)優(yōu)王建也。”據(jù)此這根石柱也建在拘樓孫佛的誕生處。
這三根石柱都發(fā)現(xiàn)在尼泊爾泰雷地區(qū)，如果依據(jù)玄奘的《大唐西域記》,它們都建立在迦毗羅衛(wèi)國(guó)境內(nèi)，并且都建立在每個(gè)佛的誕生地。這些情況說(shuō)明了什么呢？ 是否說(shuō)明拘樓孫佛、拘那含佛都是迦毗羅衛(wèi)國(guó)人，也屬于釋迦族呢？ 以前很多研究者都認(rèn)為釋迦牟尼是赤手空拳創(chuàng)立佛教的，現(xiàn)在看來(lái)，很可能釋迦牟尼是在釋迦族種族宗教的背景上創(chuàng)立佛教的，拘樓孫佛等人很可能是釋迦族以往的宗教領(lǐng)袖。正因?yàn)橛羞@樣一個(gè)背景，所以佛教把這些過(guò)去的領(lǐng)袖當(dāng)作“過(guò)去七佛”來(lái)供奉。從這一角度看問(wèn)題，就可以解釋為什么大批釋迦族青年會(huì)跟隨釋迦牟尼加入佛教教團(tuán)；為什么釋迦牟尼的堂兄弟提婆達(dá)多在分裂教團(tuán)，與釋迦牟尼爭(zhēng)奪領(lǐng)導(dǎo)權(quán)時(shí)，要用過(guò)去佛作號(hào)召，專(zhuān)門(mén)供奉過(guò)去三佛(即拘樓孫佛、拘那含佛、迦葉佛)。從常理推測(cè)，釋迦牟尼是釋迦族人，他創(chuàng)立佛教時(shí)吸收了釋迦族種族宗教的若干因素。
上一世紀(jì)，西方的一些研究者曾經(jīng)懷疑釋迦牟尼的存在。他們認(rèn)為，釋迦牟尼不是歷史人物，所有關(guān)于釋迦牟尼誕生、成道、涅槃的敘述都是神話(huà)，是受太陽(yáng)早晨上升，中午到中天，傍晚消逝的影響而產(chǎn)生的太陽(yáng)神話(huà)的一個(gè)分支。后來(lái)，藍(lán)毗尼的釋迦牟尼石柱被發(fā)現(xiàn)了，一切關(guān)于釋迦牟尼是否存在的疑問(wèn)統(tǒng)統(tǒng)消失。既然藍(lán)毗尼的釋迦牟尼石柱可以證明釋迦牟尼佛的存在，那么拘樓孫佛與拘那含佛的石柱不是同樣可以證明這兩位過(guò)去佛也是真實(shí)的歷史人物嗎？ 在這里，印度耆那教的歷史可供參考：耆那教與佛教大體產(chǎn)生在同一時(shí)代、同一地區(qū)，有著大致相同的傳說(shuō)。耆那教主張自己有著久遠(yuǎn)的歷史，教主大雄只是以往一系列祖師的第二十四位。在耆那教的典籍里，對(duì)每一位祖師都有詳細(xì)的敘述，不少祖師之間年代相距甚遠(yuǎn)，幾乎達(dá)數(shù)萬(wàn)年之久。因此，以往很多研究者認(rèn)為耆那教對(duì)祖師的崇拜實(shí)際是原始氏族圖騰崇拜的痕跡。然而，經(jīng)過(guò)一些學(xué)者的悉心研究，證實(shí)起碼第二十三位祖師巴濕伐陀那是一位真實(shí)的歷史人物，約生活在公元前九世紀(jì)。這樣，我們對(duì)耆那教的歷史就必須重新評(píng)價(jià)，大雄并非赤手空拳創(chuàng)教立派，他繼承了某些傳統(tǒng)，從而創(chuàng)立了耆那教。佛教的情況大約差不多。
歷史的真相到底如何，還需要我們?nèi)ヅρ芯俊?/div>