在《仁學(xué)》中，譚嗣同曾熱情贊揚(yáng)十六世紀(jì)德國(guó)宗教改革運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)袖馬丁· 路德，并激切呼喚當(dāng)代中國(guó)有這樣的人物出而應(yīng)世，“吾甚?？捉讨新返乱病薄?br>數(shù)年后，梁?jiǎn)⒊嫖克离y戰(zhàn)友，乃師康有為足當(dāng)此任，“先生者，孔教之馬丁路得也”。作為證明，他指出康有為主孔子紀(jì)年，奉孔子為教主，努力使孔教變?yōu)樽诮?，并在六大方面“發(fā)明孔子之道”:一，孔教為進(jìn)步主義，非保守主義；二，孔教為兼愛(ài)主義，非獨(dú)善主義；三，孔教為世界主義，非國(guó)別主義；四，孔教為平等主義，非專制主義；五，孔教為強(qiáng)立主義，非巽懦主義；六，孔教為垂魂主義，非愛(ài)身主義(梁?jiǎn)⒊赌虾？迪壬鷤鳌?。在梁?jiǎn)⒊P下，康有為創(chuàng)教立法，力排宋學(xué)、劉歆之學(xué)和荀卿之學(xué)，力倡“托古改制”和“三世”、“大同”之說(shuō)，這樣經(jīng)過(guò)改造一新的“孔教”,顯非“孔教復(fù)原”,而是一種改革和解放，它締創(chuàng)了一個(gè)判然有別于傳統(tǒng)的新孔教，也為一代文化維新締建了理論依據(jù)。
1891年問(wèn)世的《新學(xué)偽經(jīng)考》,斷定東漢以來(lái)的所謂古文經(jīng)，皆為劉歆偽造，故曰“偽經(jīng)”,它為新莽王朝篡位服務(wù)，故曰“新學(xué)”。這些偽經(jīng)湮滅了孔子托古改制的微言大義。但是，二千年來(lái)無(wú)量數(shù)的儒門(mén)弟子，二十個(gè)王朝的禮樂(lè)制度，都被它輕輕瞞過(guò)了?？涤袨橐虼烁吆簦骸皠㈧е畟尾击恚鬃又啦恢?。”(《新學(xué)偽經(jīng)考·序目》)這一石破天驚之語(yǔ)，從理論上動(dòng)搖了古文經(jīng)學(xué)的傳統(tǒng)觀念，也打擊了守舊派恪遵的古舊禮制，引導(dǎo)知識(shí)分子去大膽懷疑古代典籍，從而震撼了封建專制制度的理論基礎(chǔ)。在當(dāng)時(shí)思想文化界，這一吶喊確實(shí)當(dāng)?shù)闷稹耙淮箫Z風(fēng)”的比喻。
如果說(shuō)《新學(xué)偽經(jīng)考》立意在“破”,那么1897年刊印的《孔子改制考》便主旨在“立”,著意從正面來(lái)說(shuō)明和闡發(fā)孔子的微言大義。該書(shū)論證“六經(jīng)”皆系孔子親自所作，“六經(jīng)”中描繪的堯舜盛德大業(yè)，都為孔子理想，孔子及周秦諸子實(shí)為中國(guó)歷史上“托古改制”的先導(dǎo)。書(shū)中還利用公羊家“通三統(tǒng)”之說(shuō)，論證夏、商、周三代不同是隨時(shí)因革；運(yùn)用“通三世”之說(shuō)，闡明歷史是沿著據(jù)亂世、升平世和太平世的軌跡遞嬗發(fā)展。這種在孔子名義下推出的變易進(jìn)化的歷史觀，實(shí)為現(xiàn)實(shí)的變革事業(yè)提供最有力的“根據(jù)”。
有關(guān)中國(guó)歷史上的流行托古改制的事實(shí)，康有為并不是第一個(gè)發(fā)現(xiàn)者。但利用這一思想文化的傳統(tǒng)外衣扮演自己的新角色，康有為卻有別開(kāi)生面之功。按照康有為邏輯推演必然導(dǎo)致兩個(gè)結(jié)論：一，既然孔子與周秦諸子之改制立教，其動(dòng)機(jī)其手段無(wú)甚高下之別，因而那種尊孔子而抑諸子、“別黑白而定于一尊”的傳統(tǒng)觀念，不能不受到嚴(yán)重挑戰(zhàn)；二，既然“布衣”而行改制立教之事為古已有之之事，今日關(guān)心國(guó)事民瘼的志士仁人又何嘗不可仿而效之。《孔子改制考》鼓舞人心振作精神的作用在于此，它較《新學(xué)偽經(jīng)考》的政治氣息更為濃厚也在于此。無(wú)怪乎梁?jiǎn)⒊汛藭?shū)與《大同書(shū)》并稱為“火山大噴火”和“大地震”了。
中國(guó)文化要走向近代，必須努力實(shí)現(xiàn)文化價(jià)值觀念的轉(zhuǎn)變。康有為正是通過(guò)上述兩部著作，以及醞釀多年到二十世紀(jì)初完成的《大同書(shū)》,從否定傳統(tǒng)文化價(jià)值觀念入手，提出了建設(shè)近代文化價(jià)值觀念的任務(wù)。可以說(shuō)，以這三部著作為主體構(gòu)成了康有為從事吐故納新文化建設(shè)的三大基石。
在這些著作中，康有為批判以三綱五常為特征的封建禮教。在早年汲取西方人道主義的零散思想資料后，他就肯定人的自然欲望是合理的人性，進(jìn)而肯定個(gè)人的權(quán)制。他明確肯定，不但朋友平等、男女平等、子女與父母平等，就是凡人與圣賢、臣民與君主之間也互相平等(《實(shí)法公理全書(shū)》)。人人平等的演繹法則把矛頭指向尊卑上下有秩的封建綱常。
在《大同書(shū)》中，上述思想更被演化為一個(gè)“大同”世界的全新社會(huì)結(jié)構(gòu)?！洞笸瑫?shū)》認(rèn)為，要想從總體上解脫人類(lèi)種種之苦，就必須砸破束縛人性的所有外在枷鎖，去國(guó)界、去種界、去家界、去產(chǎn)界……以完全自主自由的個(gè)人，作為社會(huì)的基本構(gòu)成單位。掙脫現(xiàn)實(shí)束縛和扭曲的大寫(xiě)的“人”,才是康有為“大同”世界的主人。而為了個(gè)人的解放，康有為對(duì)于破除宗法家族制度尤為注重，故而“去家界為天民”被視為致“大同”的最要理論。梁?jiǎn)⒊仓阜Q洋洋數(shù)十萬(wàn)言的《大同書(shū)》,“其最要關(guān)鍵，在毀滅家族”(《清代學(xué)術(shù)概論》)。

康有為《大同書(shū)》手稿。

與宗法家族制度緊密相連的是婦女問(wèn)題?！洞笸瑫?shū)》歷數(shù)封建制度下婦女被奴役被壓迫的種種“可驚可駭可嘆可泣”的悲慘情況。康有為大聲疾呼欲為“無(wú)量數(shù)女子呼彌天之冤”,欲為“女子拯沉溺之苦”。在那個(gè)以“三從四德”、“夫?yàn)槠蘧V”為社會(huì)規(guī)約和根本思想的社會(huì)里，康有為關(guān)于婦女解放的思想主張，無(wú)疑是十分勇敢十分精彩的。
在批判封建禮教的同時(shí)，康有為又努力推進(jìn)傳統(tǒng)文化向近代文化的轉(zhuǎn)化。
“仁”是儒家思想文化的核心?！叭省迸c“禮”二者互相調(diào)和補(bǔ)充，“仁”又必須符合“禮”的規(guī)范，這就是儒家思想文化的精髓之處?？涤袨榻忉尩摹叭省北沐娜慌c之不同。他以平等博愛(ài)為前提，以“拯民水火”、改革社會(huì)為目標(biāo)。在萬(wàn)木草堂，他一再以“廣宣教惠”、“同體饑溺”作為孔子“依于仁”的具體內(nèi)容來(lái)規(guī)約教導(dǎo)學(xué)生。平時(shí)他也常從“不忍人之心”的博愛(ài)意義來(lái)規(guī)定“仁”的范圍。所以他的學(xué)生稱他的哲學(xué)觀為“博愛(ài)派的哲學(xué)”。在康有為那里，“仁”已從傳統(tǒng)的注重個(gè)人修養(yǎng)的小境界，轉(zhuǎn)換并升華為注重追求人類(lèi)進(jìn)步的大境界?！叭省钡乃枷霛B透在《大同書(shū)》的全體內(nèi)容中。他把“人”與“仁”糅為一體，指出“人之所以為人者，仁也”,“舍仁不得為人”。因此，不妨把他這種按照獨(dú)特思維方式表達(dá)的人道主義叫做“仁道主義”。這種“仁道主義”,既有“自由”、“平等”、“博愛(ài)”等西方文化成分，也不乏中國(guó)傳統(tǒng)的人本主義思想。
“智”也是儒家思想文化的重要內(nèi)容，它表現(xiàn)為待人處事的明智態(tài)度或?qū)θ穗H關(guān)系的正確把握。康有為則運(yùn)用近代認(rèn)識(shí)論把它的涵義大大擴(kuò)充了。他認(rèn)定“智”是人道最重要的內(nèi)容之一，“人道之異于禽獸者，全在智”。智又與仁的關(guān)系異常密切。智是基礎(chǔ)，仁是目的?！叭说酪灾菫閷?dǎo)，以仁為歸。”“人惟有智，能造作飲食、宮室、衣服，飾之以禮樂(lè)、政事、文章，條之以倫常，精之以義理?！?《內(nèi)外篇·仁智篇》)《大同書(shū)》更力言“太平世以開(kāi)人智為主”,把開(kāi)發(fā)人智、發(fā)展教育視為大同世界進(jìn)步的巨大動(dòng)力。在康有為眼中，智既推動(dòng)人類(lèi)創(chuàng)造物質(zhì)文明，又推動(dòng)人類(lèi)創(chuàng)造精神文明。他已由此涉足探討歷史發(fā)展的動(dòng)因問(wèn)題了。
論者認(rèn)為，傳統(tǒng)是一種歷時(shí)持久、由社會(huì)所傳遞的文化形式。它的生存植根于人們的不斷理解和解釋。傳統(tǒng)從中世紀(jì)向近代演進(jìn)，同樣依賴人們用近代精神對(duì)之重新解釋。傳統(tǒng)本身就像一條流動(dòng)的河，不存在純的形式，每個(gè)人眼中的傳統(tǒng)，都是相應(yīng)歷史條件下一種新的理解(董士偉《傳統(tǒng)的突破與重鑄》)。在徜徉這一傳統(tǒng)文化之河的過(guò)程中，康有為有所吸攝，有所揚(yáng)棄，加以重新解釋，改造制作，從而執(zhí)行了自身承前啟后的文化使命。返觀康有為的論著，抽去了若干封建性的內(nèi)容，增添了不少西方新學(xué)理的亮色。從歷史進(jìn)化到婚姻自主，從立憲民主到個(gè)人自由，從機(jī)器生產(chǎn)到養(yǎng)老恤貧，從優(yōu)生節(jié)育到教育改革……全面輸入，服務(wù)現(xiàn)實(shí)。在他筆下，孔子是一位古代偉大的維新主義者，一位與歐風(fēng)美雨呼吸相通心靈感應(yīng)的仁智者。所以，當(dāng)他公開(kāi)亮出在正統(tǒng)派看來(lái)絕對(duì)是異端的“孔教”旗號(hào)來(lái)，他之遭到以衛(wèi)道翼教自任的士大夫的猛烈攻擊也就并不奇怪了。不過(guò)，那些“假素王之名號(hào)，行張角之秘謀”和“借保護(hù)圣教為名以合外教”的罪名，恰又反過(guò)來(lái)證實(shí)康有為無(wú)愧“孔教之馬丁路德”的稱號(hào)。