《湘中怨》者，事本怪媚，為學(xué)者未嘗有述。然而淫溺之人，往往不寤。今欲概其論，以著誠而已。從生韋敖，善撰樂府，故牽而廣之，以應(yīng)其詠。
垂拱年中，駕幸上陽宮。大學(xué)進(jìn)士鄭生，晨發(fā)銅駝里，乘曉月度洛橋。聞橋下有哭聲，甚哀。生下馬，循聲索之。見有艷女，繄然蒙袖曰：“我孤，養(yǎng)于兄。嫂惡，?？辔?。今欲赴水，故留哀須臾?！鄙唬骸澳芩煳覛w之乎？”女應(yīng)曰：“婢御無悔！”遂與居，號曰汜人。能誦楚人《九歌招魂九辯》之書，亦嘗擬其調(diào)，賦為怨句，其詞麗絕，世莫有屬者。因撰《風(fēng)光詞》,曰：“隆佳秀兮昭盛時。播薰綠兮淑華歸。愿室荑與處萼兮，潛重房以飾姿。見雅態(tài)之韶羞兮，蒙長靄以為幃。醉融光兮渺彌。迷千里兮涵洇湄，晨陶陶兮幕熙熙。舞婑娜之秾條兮，娉盈盈以披遲。酡游顏兮倡蔓卉，縠流電兮石發(fā)髓施。”生居貧，汜人嘗解篋，出輕繒一端，與賣，胡人酬之千金。居數(shù)歲，生游長安。是夕，謂生曰：“我湘中蛟宮之娣也，謫而從君。今歲滿，無以久留君所，欲為訣耳。”即相持啼泣。生留之，不能，竟去。后十余年，生之兄為岳州刺史。會上已日，與家徒登岳陽樓，望鄂渚，張宴。 樂酣，生愁吟曰：“情無垠兮蕩洋洋。懷佳期兮屬三湘。”聲未終，有畫艫浮漾而來。中為彩樓，高百尺余，其上施幃帳，欄籠畫飾。帷褰，有彈弦鼓吹者，皆神仙蛾眉，被服煙霓，裾袖皆廣長。其中一個起舞，含嚬凄怨，形類汜人。舞而歌曰：“溯青山兮江之隅。拖湘波兮裊綠裾。荷卷卷兮未舒。匪同歸兮將焉如！”舞畢，斂袖，翔然凝望。樓中縱觀方怡。須臾，風(fēng)濤崩怒，遂迷所往。元和十三年，余聞之于朋中，因悉補其詞，題之曰《湘中怨》,蓋欲使南昭嗣《煙中之志》,為偶倡也。
《湘中怨解》,即《湘中怨》的解題，有的選本作《湘中怨辭并序》?！断嬷性埂肥且皇讟犯柙~，以文中看，似是沈亞之門人韋敖所作，沈亞之為之補寫而成，并為之作一小序，作為《湘中怨》詩的解題。本來這是一篇詩與文珠聯(lián)璧合的作品，但可惜《湘中怨》詩早已散失，只有這篇《湘中怨解》尚存于世，使我們得以欣賞。由于它很有傳奇色彩，可以看作是沈亞之傳奇小說的代表作。本篇與另外兩篇傳奇《異夢錄》、《秦夢記》一樣，“皆以華艷之筆，敘恍忽之情，而好言仙鬼復(fù)死，尤與同時文人異趣”(魯迅《中國小說史略》)。唐代傳奇多以男女愛情和游俠傳說為題材，而沈亞之卻獨辟蹊徑，多寫仙鬼故事，且文辭奇美，意想恍惚，很有抒情色彩，因而在唐人傳奇小說中別具風(fēng)格， 自成一家。本篇曾被收入《太平廣記》,題為《太學(xué)鄭生》。
這篇《湘中怨解》,寫太學(xué)鄭生與蛟宮龍女洛橋相遇，結(jié)為連理，一年后又不得不含淚離別，各懷哀怨相思之情的故事。由于它是為詩作解題，故而篇幅短小，情節(jié)簡單，但設(shè)想奇特，文筆華艷，具有較高的藝術(shù)水平。
描寫世間男女愛情是文學(xué)作品永恒的主題之一，作者的筆觸突破了人世間愛情的范疇，去寫神與人的愛情故事，并且寫得栩栩如生、委婉動人。作者用意并不在于完整地敘述一個愛情故事，而是運用浪漫主義的手法，創(chuàng)造出一種富于抒情色彩的美的意境。這一切，又都是以社會現(xiàn)實生活為依據(jù)的，使得神人愛情經(jīng)歷顯得親切自然，無神鬼怪異之感。
湘中蛟宮龍女(即汜人),作為女主人公，體現(xiàn)了作者的一種美學(xué)追求。汜人既有美貌，又有善心，還有才華。對于汜人的容貌，作者僅用“艷女”二字來描寫，給人以充分想象的余地，可謂言簡意賅。為表現(xiàn)汜人善良的心地，作者用“生居貧，汜人嘗解篋，出輕繒一端，與賣，胡人酬之千金”這個事實，說明汜人為人善良，不嫌貧愛富，時常對鄭生解囊相助。為顯示汜人的落腹才華，作者說她“能誦楚人《九歌》、《招魂》、《九辯》之書，亦嘗擬其調(diào)，賦為怨句，其詞麗絕，世莫有屬者”,并且不惜篇幅，把汜人所作《風(fēng)光詞》全文引用。汜人與鄭生忍痛分別若干年后，又在湖上相遇，汜人那如泣如訴的歌舞，充分表現(xiàn)出她對人間愛情生活的無比珍重和無限留戀，也曲折地表達(dá)了對龍宮孤寂生活的不滿，在作品中，作者拍住汜人神態(tài)舉止的變化，著力刻畫汜人的形象。初時，鄭生在洛橋下見到的龍女，“繄然蒙袖”,哭聲甚哀；繼之，汜人貶謫期滿，與鄭生含淚離別，“相持啼泣”;最后，汜人與鄭生湖上相逢，“含嚬凄怨”、“翔然凝望”。三次神態(tài)描寫各不相同，但卻符合人物的身份變化和性格特征，也使汜人的形象顯得更加豐滿。
作者曾游于韓愈門下，受韓愈影響較深，詩作多顯晦澀，遣詞造句追求不落蹊徑。相比之下，他的小說倒并不顯艱深，而是語言精練奇絕，刻意追求一種深沉的藝術(shù)境界。文中托名汜人所作的《風(fēng)光詞》,很能體現(xiàn)沈亞之文章的風(fēng)格特點?！讹L(fēng)光詞》模擬楚辭，極力描寫南方水鄉(xiāng)澤國的風(fēng)光景色，氣象瑰麗，彌漫著神話色彩，有一種朦朧之美?！白砣诠赓饷鞆洠郧Ю镔夂︿亍?使人陶醉于煙波浩淼，水天一色的景色之中。“見雅態(tài)之韶羞兮，蒙長靄以為幃”,通過汜人的自我感覺，表現(xiàn)汜人天真和羞澀的神態(tài)，洋溢著青春的活力?！霸甘臆枧c處萼兮，潛重房以飾姿”,實際上表達(dá)了汜人對藝術(shù)的追求。與其說《風(fēng)光詞》顯示了汜人的藝術(shù)才華，毋寧說是體現(xiàn)了作者沈亞之的藝術(shù)修養(yǎng)和語言上的特色。沈亞之小說的語言往往精練含蓄，鑄詞用字也很講究，不愿落入俗套，這無疑是可取的，但他經(jīng)常舍棄較為通用的詞語，而代之以稍冷僻的詞語，從而使文章顯得不甚明快，這就不值得效仿了。
本篇作品在結(jié)構(gòu)安排上凝練緊湊，不枝不蔓，有利于突出主題，渲染氣氛，創(chuàng)造意境。在唐代的傳奇小說中，《湘中怨解》具有較高藝術(shù)水平，獨具一格。