道教在民間影響較大的為元始天尊、玉皇大帝、太上老君(一說(shuō)為元始天尊、靈寶天尊、太上老君),合稱為“三清”,是道教最高神。但后來(lái)玉皇大帝超越出道教的界限，成為民間廣泛信仰的至高無(wú)上的最尊天神，其影響也超過了其他諸神，可與佛教的釋迦牟尼(如來(lái)佛)相比并。但這些神比之原始宗教崇拜的山川神、動(dòng)物神的起源要晚些，一般說(shuō)來(lái)是人類進(jìn)入階級(jí)社會(huì)以后，人間階級(jí)分化在宗教中的反映。人間出現(xiàn)了帝王，宗教世界才會(huì)出現(xiàn)至高無(wú)上的最高神?！都f(shuō)詮真》:“道家稱老子曰：昔天地未分，陰陽(yáng)未判，洪濛杳冥，寥廓無(wú)光，中有百千萬(wàn)重正氣，而化身妙無(wú)圣君，號(hào)曰妙無(wú)上帝、自然元始天尊，一號(hào)天寶丈人。次結(jié)百千萬(wàn)重正氣，而化生妙有圣君，自稱妙有大帝、虛皇玉辰大道君，一號(hào)靈寶丈人。次又結(jié)百千萬(wàn)重道氣，化生混沌圣君，紀(jì)號(hào)至尊大帝、萬(wàn)變混沌玄君，一號(hào)神寶丈人。”
三清者，玉清、上清、太清三大帝。老子李耳為太清之帝。《真靈位業(yè)圖》中居玉清者系玉帝。而《重增授神記》稱，玉帝系妙樂國(guó)太子。則孰為上清之帝，雖未見指明，當(dāng)亦是妙樂太子與老子之流。早期道教本以老子為教主，后又以元始天尊為老子師，居最高位者，至唐、宋始以三清并列為最高神，稱玉清元始天尊、上清太上道君、太清太上老君(即老子，亦稱道德天尊)?！段鳉v代神仙通鑒》即依此說(shuō)，而置玉皇大帝于三清之下。這種安排為道家所信奉，卻與中國(guó)的傳統(tǒng)神學(xué)觀念不合，所以朱熹痛呼如老子之流“豈可僭居昊天上帝之上哉！”因而又把玉皇列為三清之一。按朱熹的看法，這是道教仿效佛教而造出來(lái)的。佛教的最高神如來(lái)佛有過去、現(xiàn)在、未來(lái)三世，道教遂以三清為始祖老子的化身，皆列位最高神?！对企牌吆灐酚羞^去、現(xiàn)在、未來(lái)三代天尊之說(shuō)，適可證明朱熹的推斷。但從三清的形成過程來(lái)看，未必就是老子的化身，只不過是道教將始祖老子、最高神元始天尊，再配上太上老君，湊成鼎足之?dāng)?shù)而已。這種構(gòu)思或者是古代的神教的影響，不符合傳統(tǒng)神學(xué)觀念，更不符合封建專制制度的社會(huì)現(xiàn)象，其實(shí)，在民間很難推廣。到了明代在《西游記》等小說(shuō)中，玉皇大帝成為最高天神，三清皆為其臣屬。《封神演義》則又杜撰出洪鈞老祖有三弟子分為兩派，太上與元始天尊，再次為通天教主，三弟子分為兩派，太上與元始助周武王，通天助殷紂王，互相斗法，混戰(zhàn)一場(chǎng)。以后民間除了道教寺觀之外，三清的形象已難得并行出現(xiàn)。
三清之中老子是實(shí)有其人，他是《道德經(jīng)》的作者，與孔子同時(shí)?！妒酚洝だ献觽鳌?“老子者，楚苦縣歷鄉(xiāng)曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃。周守藏寶之史也?！薄吧w老子百有六十余歲，或言二百余歲，以其修道而養(yǎng)壽也?！彼谴呵飼r(shí)思想家，道教創(chuàng)始人。東漢時(shí)，一些方士以道家的黃老學(xué)說(shuō)為基創(chuàng)，吸收民間流行的傳統(tǒng)，鬼神觀念和迷信方術(shù)，創(chuàng)立了道教。他們奉老子為祖師，以《老子》五千文為經(jīng)典。這種宗教不僅在民間流傳，而且至東漢末年，得到皇帝提倡，影響日漸擴(kuò)大?！袄献酉忍斓厣?、或方天之精魂，蓋神靈之屬，或云母懷之七十二年乃生，生時(shí)剖母左腋而生，生而白首，故謂之老子”,或曰，其母無(wú)夫，指李樹為姓，并說(shuō)老子自上古三皇經(jīng)歷代至戰(zhàn)國(guó)，以各種名號(hào)出現(xiàn)于世(《神仙傳》)。但在后世傳說(shuō)中老子的地位，已早為玉皇大帝所代替，玉皇逐漸脫離了國(guó)家祀典和道教經(jīng)典的束縛，成為至高無(wú)上的天神，號(hào)稱昊天金闕至尊玉皇上帝，總管三界十方，是神鬼世界真正的皇帝。又保持早期民間信仰中天帝的姓氏(張姓)與漢代的五斗米道張?zhí)鞄?道陵)有關(guān)，表現(xiàn)了中國(guó)民間信仰獨(dú)特的兼收并蓄的吸收能力。