明代文學(xué)呈“馬鞍形”發(fā)展，元末明初出現(xiàn)了第一個(gè)高潮，《三國演義》、《水滸傳》等杰作為我國古典小說奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)；晚明時(shí)期，隨著政治、經(jīng)濟(jì)、哲學(xué)思想的發(fā)展，文學(xué)創(chuàng)作又出現(xiàn)了一個(gè)嶄新的局面。而兩次高潮期間的一百多年間，明代文學(xué)卻一直徘徊于平乏沉寂的低谷，在中國文學(xué)史上留下了一片令人遺憾的荒蕪。
這一時(shí)期，文學(xué)創(chuàng)作中幾乎沒有出現(xiàn)什么較有影響的作品。詩歌方面是以“三楊”(楊士奇、楊榮、楊溥)為代表的歌功頌德、粉飾太平的“臺閣體”及以李東陽為代表的追求格律聲調(diào)的“茶陵詩派”;戲劇方面出現(xiàn)了以朱有燉為代表的一批宮廷雜劇作家，戲劇走向?qū)m廷化，南戲則逐漸形成以時(shí)文為南曲的逆流，充斥理學(xué)說教；散文方面，八股文橫行泛濫；小說創(chuàng)作領(lǐng)域幾乎是一片空白。
這種狀態(tài)的形成與當(dāng)時(shí)的社會政治密不可分，究其原因，主要有以下幾點(diǎn)。
1.封建專制主義的恐怖政治。明統(tǒng)治者極力鞏固皇權(quán)，廢除丞相、三省制度，軍政大權(quán)集于一身，形成了中國歷史上最專制的時(shí)期。明統(tǒng)治者大力推行封建專制主義的恐怖政策。其中最著名的便是“廠衛(wèi)”特務(wù)機(jī)構(gòu)的設(shè)置和“胡黨”、“藍(lán)黨”大獄?！皬S衛(wèi)”特務(wù)機(jī)構(gòu)刺言探行。大獄“所連及誅坐者三萬余人”、“列侯以下坐黨夷滅者不可勝數(shù)”。在明王朝的高壓恐怖政策下，作家根本無創(chuàng)作自由可言，文學(xué)失去生機(jī)。
2.封建專治主義的文化對文學(xué)發(fā)展具有明顯的桎梏作用。明代推行程式化教育、奴化教育，國子監(jiān)監(jiān)生不許參與政治，只能讀規(guī)定的書目?？婆e考試由“四書五經(jīng)”命題，八服文取仕，文章的語氣也要仿古。程朱理學(xué)作為統(tǒng)治思想，成為一種學(xué)問，與功名富貴相聯(lián)系，禁錮了知識分子智能的發(fā)展，形成了僵化的頭腦。
3.文字獄。明統(tǒng)治者大興文字獄，文人常常無辜被殺。在封建淫威之下，形成了明代中期文學(xué)萬馬齊暗的局面。
4.明代文人的主觀原因，元代知識分子經(jīng)歷了殘暴的異族統(tǒng)治，失去了晉升之路。到明代，知識分子對明統(tǒng)治者產(chǎn)生了一種心理和行為上的認(rèn)同。
如上所述，由于明代黑暗的社會政治原因，明代中期文學(xué)一直徘徊于低谷之中，政治對文學(xué)發(fā)展不能不說有重大影響。