儒家文化，是在“以農(nóng)立國”的土壤上生長發(fā)育的，所以對(duì)農(nóng)業(yè)有著一種特殊的感情。早在新石器時(shí)代的龍山文化階段，華夏先民即已完成了從漁獵向農(nóng)耕的過渡。在儒家的早期經(jīng)典中，便有重視農(nóng)業(yè)的許多記載。《尚書·無逸》勸誡統(tǒng)治者，要“先知稼穡之艱難”,《詩經(jīng)》以農(nóng)神后稷為先祖，贊揚(yáng)他不分疆界，傳授農(nóng)耕技術(shù)。到了春秋時(shí)期，鐵器和牛耕的廣泛使用，使中原地區(qū)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)水平大大提高，齊魯?shù)貐^(qū)已實(shí)行一年兩熟制。十分重視歷史、關(guān)心民生的孔子對(duì)農(nóng)業(yè)也十分重視。《論語·憲問》記載，南宮適贊賞禹、稷親自耕種而擁有天下，孔子夸獎(jiǎng)南宮適是個(gè)尊尚道德的君子。孔子論政時(shí)，把“足食”放在第一位(見《論語·顏淵》)。他說：“所重：民、食、喪、祭。”(《論語·堯曰》)和先秦其他各家一樣，儒家十分重視農(nóng)業(yè)問題，把它看成是安定人心、安定社會(huì)的重要條件。孟子還提出了一些具體設(shè)想，建議實(shí)行井田制，給農(nóng)民以私有土地，“五畝之宅，樹之以?！?“百畝之田，勿奪其財(cái)”,同時(shí)“省刑罰，薄稅斂”,使“黎民不饑不寒”,能“衣帛”、“食肉”(《孟子·梁惠王上》)。他說：“明君制民之產(chǎn)，必使仰足以事父母，俯足以畜妻子，樂歲終身飽，兇年免于死亡。然后驅(qū)而之善，故民之從之也輕?！薄叭裘駝t無恒產(chǎn)，因無恒心?！?同上)對(duì)于知識(shí)分子(士),要“尊賢使能，俊杰在位”;對(duì)于商人要減輕他們的負(fù)擔(dān)；對(duì)于負(fù)販的商人不要征稅；對(duì)于耕者恢復(fù)井田制度，而不要另外的賦稅；對(duì)于城市居民免除他們住宅的稅?？酌系闹剞r(nóng)思想確實(shí)是抓住了穩(wěn)定社會(huì)秩序的一個(gè)關(guān)鍵的問題，“民以食為天”就是對(duì)這一思想的最好概括。在以農(nóng)立國的中國，一旦遇到大規(guī)模的天災(zāi)人禍，人民啼饑號(hào)寒，社會(huì)動(dòng)亂也就不遠(yuǎn)了。
在宣傳“重農(nóng)”的同時(shí)，許多儒生還主張“抑商”。先秦諸子(除孟子外)大都對(duì)工商業(yè)者持排斥貶抑態(tài)度。春秋時(shí)代，商賈被列于四民之末。韓非明確地稱商工之民為五蠹之一。后世儒家也基本上持此態(tài)度。究其原因，主要有三個(gè)方面：一是認(rèn)為工商害農(nóng)。他們認(rèn)為，工、商業(yè)是非生產(chǎn)性活動(dòng)，經(jīng)營工商業(yè)的人多了，務(wù)農(nóng)者就少了，所以，“工商重則國貧”(《荀子·富國》),“夫農(nóng)者寡而游食者眾，故其國?！?《商君書·農(nóng)戰(zhàn)》),而且工商者費(fèi)力小而贏利多，“農(nóng)之用力最苦，而贏利少”,會(huì)影響農(nóng)民的積極性。因而必須“殺正商賈之利，而益農(nóng)夫之事”(《管子·輕重乙》)。這是抑商的經(jīng)濟(jì)原因。二是認(rèn)為工商興則民風(fēng)壞，在小農(nóng)經(jīng)濟(jì)社會(huì)，平均主義有著廣泛的市場(chǎng)?？鬃诱f過：“丘也聞：有國有家者，不患寡(貧)而患不均，不患貧(寡)而患不安，蓋均無貧，和無寡，安無傾。”(《論語·季氏》)工商業(yè)者牟取暴利，會(huì)造成分配不均，好智多詐，會(huì)破壞淳樸的民風(fēng)，使社會(huì)難以治理。只有“歸心于農(nóng)”,才能使“民樸而可正也”(《呂氏春秋·上農(nóng)》)。這是抑商的政治原因。三是“德本財(cái)末”說。儒家倫理思想的一個(gè)重要特點(diǎn)是重義輕利?？鬃又v“君子喻于義，小人喻于利”(《論語·里仁》),奠定了儒學(xué)義重于利的價(jià)值取向。后來的儒者繼承并發(fā)展了這一思想，孟子提出“王何必曰利，亦有仁義而己矣”(《孟子·梁惠王上》)。對(duì)于一個(gè)仁人君子來說，仁義比生命還重要，其他物質(zhì)利益與義相比，更是微不足道了。宋明理學(xué)家們把“正誼(義)不謀利，明道不計(jì)功”作為處理義利關(guān)系的準(zhǔn)則，認(rèn)為“天理存則人欲亡，人欲勝則天理滅”(《朱子語類》卷一三)。儒家把人的價(jià)值歸結(jié)為道德價(jià)值，把“立德”放在“立功”、“立言”之前，視為人生追求的最高目標(biāo)，這樣，自然也就貶斥以利為目的的工商業(yè)者了。朱熹與代表地主商人利益、堅(jiān)持“農(nóng)商一事”、主張扶持商賈的陳亮、葉適在義利問題上的對(duì)立，就是他們?cè)趦r(jià)值取向問題上的對(duì)立的反映。這是儒家抑商的倫理道德原因。
儒家重農(nóng)抑商的經(jīng)濟(jì)思想，雖然在促進(jìn)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展與封建統(tǒng)治的鞏固方面發(fā)揮過一定的積極作用，但對(duì)中國經(jīng)濟(jì)發(fā)展的消極影響是不可低估的。尤其是在商人地主出現(xiàn)、資本主義萌芽產(chǎn)生以后，這種“重農(nóng)抑商”的思想主張起了維護(hù)落后的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)、阻滯先進(jìn)的資本主義生產(chǎn)關(guān)系發(fā)育的惡劣影響。中國近代的落伍，與“重農(nóng)抑商”的思想及政策導(dǎo)向有著十分密切的聯(lián)系。