《野叟曝言》,夏敬渠(1705—1787)作，敬渠字懋修，號二銘，江蘇江陰人。書凡二十卷一百五十四回，成于乾隆后期，但直至光緒七年方有毗陵匯珍樓一百五十二回活字本，其中殘缺多處。次年又有申報館一百五十四回排印本，所缺均已補足。該本序云，此為夏敬渠原之副本。

書敘明成化時，蘇州吳江有一士人文白，字素臣，十歲即工詩，涉獵史子百家。十八歲游庠后益事博覽，精通數(shù)學，兼及歧黃歷算韜略諸書，又性惡佛老。是時朝內(nèi)宦寺擅權(quán)，奸僧怙寵，素臣見時事日非，便在母親水夫人同意下外出游學。
素臣在西湖邊與父親生前好友未澹然邂逅相遇，后又從昭慶寺中救出未公之女鸞吹及婦女多人，其中有糕餅店劉虎臣之妻石氏與劉妹璇姑。虎臣夫婦為報恩，將璇姑與素臣為妾，素臣推辭不得，只好答應回稟母親后再來迎娶?？墒堑人爻蓟貐桥d后再來杭州，虎臣一家已不知去向。素臣遵母命赴京，在京中與虎臣相遇，方知太監(jiān)靳直侄兒靳仁為昭慶寺護法。靳仁誣虎臣放火燒寺，虎臣被迫遷家于城內(nèi)張老實家。等素臣與虎臣回到杭州時，張老實與石氏、璇姑卻又不知去向。素臣讓虎臣往海邊尋訪，自己則去江西豐城未家，途中殺死一蹂躪婦女的頭陀，于包袱中發(fā)現(xiàn)法王偽檄與緝捕名單，自己因在昭慶寺救人也名列其上。于是文素臣便改名為白又李。
及至豐城，未公已死，素臣助鸞吹料理喪事后忽患重病，幸鸞吹丫環(huán)素娥精于歧黃之術，不避嫌疑，精心照料。素臣病愈后，又遭游蕩在外的未公嗣子洪儒的誣告?？h令任公辨明真情，重罰攛掇洪儒的無賴。任公小女湘靈得險疾，賴素臣治愈，素娥因護理傷神幾死，也被素臣救活，鸞吹遂贈素娥予素臣為妾。一日，素臣忽聞好友洪長卿病危，便立即離贛赴京，在途中方知誤傳。在德州，素臣救了與靳直黨羽打擂臺遭暗算的碧蓮、翠蓮姐妹，又在碧蓮姐妹幫助下，救出水梁公所戀之妓、被靳直索去欲進東宮的鶼鶼，不意竟同時救出虎臣之妻石氏。素臣這時才得知，石氏與璇姑避禍遷居后，正與兵部尚書連世的公子連城為鄰。連城千方百計想逼璇姑作妾，但都無法得逞。后靳仁聞知璇姑美貌，就派人強搶。石氏投河，經(jīng)一番艱辛后才被素臣救出。
這時，朝廷下詔求直言極諫之士，素臣也被保薦。引見時，他痛陳時弊，要求斬國師繼曉與宦官靳直。天子大怒，欲斬素臣，賴東宮與女神童謝紅豆勸解，才改為發(fā)配遼東。素臣赴遼東途中，靳直等人不斷派人暗算或截殺，但均未成功，反被素臣了解到靳直等人欲奉景王為主，已廣招黨羽，待時舉事的陰謀。水夫人料定素臣必得大禍，舉家潛往豐城，外間又誤傳素臣已落水身亡，素臣遂乘機不赴遼東，易容前去豐城。素臣妻田氏已生一子龍兒，任公之女湘靈立意要嫁素臣，已在水夫人處。不久太子又將被送入東宮的璇姑送至江西，同來又有罪臣之女木難兒。水夫人命素臣與璇姑、素娥、湘靈完婚，素臣一妻三妾，琴瑟靜好，同事太夫人，但因思靳黨之禍及于天下，不多日后又外出游歷，以圖熟識險要，物色英雄。
素臣行至山東，為靳黨李又全囚禁，旋被飛娘救出。素臣與飛娘同至海上，以為飛娘與紅須客大辦婚事為計，誘使靳仁發(fā)兵，并將來敵全殲。素臣隨即又助皇甫毓昆從李又全家中查出靳仁等人謀反證據(jù)。時皇上病重，東宮監(jiān)國，得奏后即召素臣入京，聆其教，師事之。素臣治愈皇上病后被授權(quán)巡視九邊，遂經(jīng)晉、甘、川、滇、黔等地入廣西，盡悉諸峒實情。時朝中有變，通緝素臣，素臣又誤中蠱毒，幸得楚王及郡主救護，歷三年方才痊愈。
其時朝政日非，四處有亂，素臣得眾臣保舉，先撫江西民亂，后平廣西諸峒。忽聞靳直與閣臣安吉勾結(jié)，欲廢太子，扶景王登位，素臣又匹馬入京勘亂，誅殺景王，旋又設計救出被靳直劫持的皇上。素臣被封吳江王后率兵征北虜，生擒其酋； 又遣將剿滅東南倭寇。后上因病傳位于太子，是為弘治帝。弘治帝尊素臣為素父，又先后將自己的義妹與楚郡主嫁給他。素臣婚后方知，帝妹就是曾救護太子的木難兒，郡主則是兩次救過自己的謝紅豆。對素臣終有猜疑的上皇駕崩后，朝中大事均由素臣執(zhí)掌，他移易風俗，闢除佛老，天下遂臻盛治；素臣自己則是二妻四妾，生二十四子，各子又共生百余孫，均有封爵，且世代與皇家通婚。最后，自百余歲的水夫人起，素臣一家六世同夢，夢見素臣功績得到上天贊許，素臣也已與歷代圣賢同列。
魯迅先生在 《中國小說史略》中論及 《野叟曝言》時曾經(jīng)說過： “以小說為庋學問文章之具，與寓懲勸同意而異用者，在清蓋莫先于 《野叟曝言》?！毕壬终f，此書 “意既夸誕，文復無味，殊不足以稱藝文，但欲知當時所謂 ‘理學家’ 之心理，則于中頗可考見?！薄兑佰牌匮浴反_實是這樣的一部作品。
在這部長達一百五十四回的作品里，作者夏敬渠幾乎是一有機會就要炫耀自己的才學，有時則是為了炫耀才學而設計情節(jié)，而這種 “學問” 的羅列與堆積，又是作者塑造文素臣這個無所不能、無所不曉的大圣人形象的主要手段之一。隨后文素臣的游歷，讀者可看到他不厭其煩地對璇姑講授算學要旨，跨海用兵前夕又對部下們十分具體地用勾股弦定理測算 “生絲絞索” 的長度； 在江西時，文素臣對鸞吹、素娥大談歧黃之道，而面對決意獨身的飛娘，他又發(fā)一通為忠為孝的長篇大論，竟使得飛娘悔恨痛哭，恨不得立即嫁人生子，以盡孝道。夏敬渠還時常要顯示自己的詩才，如書中第一百三十七回與第一三十八回毫無情節(jié)可言，讀者看到的只是密密麻麻地排在一起的近二百首詩詞?！兑佰牌匮浴返?“凡例”介紹該書內(nèi)容時說： “是書之敘事說理，談經(jīng)論史，教孝勸忠，運籌決策，藝之兵詩醫(yī)算，情之喜怒哀懼，講道學，辟邪說，描春態(tài)，縱諧謔，無一不臻頂壁一層?！比艟妥髌穬?nèi)容廣雜而言，上述歸納不無道理，但稱其 “無一不臻頂壁一層”卻是不符實際的吹捧。不能否認，夏敬渠的某些論述，如文素臣教授璇姑的三角算法，縱談天文時所說的 “天河白氣，俱是小星”等確是合乎科學的，但這在書中只占少數(shù)，更多的則是理學家的迂腐說教與道家術士式的無稽之談。至于花了好幾回的篇幅，津津有味地具體描述陰陽采戰(zhàn)之術，那更是顯出了作者格調(diào)趣味的不高。
據(jù) 《江陰夏氏宗譜》介紹，夏敬渠是“通諸經(jīng)、歷代史志，旁邊諸子詩賦，禮樂兵刑錢谷醫(yī)算之屬，無不淹貫”。然而，夏敬渠又是個終身不得志于科場的士人，他的多種著作也無法刊刻行世。正是這種懷才又不得售的境遇，才使他產(chǎn)生了 “以小說為庋學問文章之具”的念頭。如他的 《讀史余論》雖未能出版，但其中對三國事的論述卻出現(xiàn)于 《野叟曝言》的第七十八回； 同樣的，《經(jīng)史余論》 中對《中庸》等的論述則成了第八十七回的重要內(nèi)容。夏敬渠還寫過《唐詩臆解》、《醫(yī)學發(fā)蒙》等著作，這顯然也是作品中談詩論醫(yī)的基礎。夏敬渠自己也知道小說與學術著作性質(zhì)相去甚遠，因而在作品中竭力將兩者揉合在一起，如為了使讀者不對他所講述的數(shù)學知識感到厭煩，夏敬渠就安排文素臣與璇姑在成親之夜裸身睡于一床，素臣以璇姑的肚臍為園心，在她肚上畫周天圖講授水星、火星的運動軌跡。這樣處理的格調(diào)已屬不高，而且那些長篇大論仍然照樣游離于情節(jié)之外。由于夏敬渠將庋學問作為重要的目的，因此他的小說創(chuàng)作就不可避免地要受到嚴重的傷害。
《野叟曝言》著力塑造了主人公文素臣的形象，作者在開卷第一回里就預先告訴讀者，文素臣 “是錚錚鐵漢，落落奇才，吟遍江山，胸羅星斗。說他不求宦達，卻見理如漆雕；說他不會風流，卻多情如宋玉。揮毫作賦，則頡頏相如；抵掌談兵，則伯仲諸葛； 力能扛鼎，退然如不勝衣； 勇可屠龍，凜然若將隕谷。旁通歷數(shù)，下視一行；閑涉歧黃，肩隨仲景。以朋友為性命，奉名教若神明。真是極有血性的真儒，不識炎涼的名士。他平生有一段大本領，是止崇正學，不信異端；有一副大手眼，是解人所不能解，言人所不能言?！笨傊?，文素臣是亙古以來罕見的大功臣、大英雄、大才子、大圣人，歷代圣賢名臣的崇高品行與豐功偉績，他都兼于一身了?？v觀文素臣一生所為，有幾類事跡特別引人注目，這也正是作者濃墨渲染之處。首先是他的赫赫戰(zhàn)功，無論是清除叛逆，平定亂藩還是北征虜寇、南剿苗亂，這全是文素臣一人的功勞，整個大明江山全仗他獨身扶持。其次是令人贊嘆的文治。文素臣執(zhí)掌朝政后，扶正滅邪，力辟佛老。經(jīng)過他三十年的治理，百姓安居樂業(yè)，民風歸于淳樸，而且年青人都已不知和尚尼姑為何物了。第三是接二連三的艷遇。不管文素臣到哪里，總有一些年青漂亮的女性崇拜傾慕他，甚至強欲委身。不少姑娘與文素臣有肌膚之親，而文素臣都能不及于亂，并勸他們另嫁別人。最后，就文素臣的家庭而言，他有六房妻妾，生二十四子，且有孫百余，子孫世代拜官封爵并與皇家婚媾。書終時，文母百余歲猶甚朗健，文府成了六世同堂的大家族。在封建社會里，建功立業(yè)、嬌妻美妾與世代榮華是千百年來讀書人的追求與向往，許多人求其一尚不可得，而文素臣卻全都獲得了。
然而，作品中文素臣所擁有的一切，正是作者在現(xiàn)實生活中竭力追求而未能實現(xiàn)的。夏敬渠出生于一個累世科舉的家族，但盡管他自以為才學非凡，卻終身困于場屋，最后只得無可奈何地在詩集自序中發(fā)出了 “難登龍虎之榜，待麟閣何以期” 的悲嘆。在封建社會里，一個讀書人若未能登第，那就意味著功名發(fā)達之路的斷絕，而夏敬渠則更落到了“為饑所驅(qū)，衣食于奔走”的困境。在《野叟曝言》里，主人公文素臣也是應試而不得登第的士人，他落第時還對別人說： “愚兄于功名一道，早已視若浮云”。其實，這一表白實際上是作者阿Q式的自我安慰。不過夏敬渠畢竟心猶不甘，于是在他筆下，落第的文素臣又通過一連串的奇功異勛而登人臣之極。這樣，現(xiàn)實生活中 “家貧身老”的作者與作品中備極人間富貴的文素臣組成了反差極為強烈的對照，而筆下文素臣的幸運則是作者在精神上對缺陷的填補與欲望的滿足。這似乎是古代失意文人的通病，比夏敬渠略早的天花藏主人在小說《平山冷燕》 的序中曾寫下了這樣一段話：“欲人致其身，而既不能，欲自短其氣，而又不忍，計無所之，不得已而借烏有先生以發(fā)泄其黃粱事業(yè)”,即自己已潦倒不堪，卻還要讓筆下的主人公去實現(xiàn)自己功名發(fā)達、美女入懷的夢想。夏敬渠寫 《野叟曝言》 的情形也是如此，不同的只是他把故事編得更為離奇，同時又把寫小說當作顯示其才學的途徑。
“衒學寄慨，實其主因，圣而尊榮，則其抱負”,魯迅先生的這十六個字，對《野叟曝言》作了極為精當?shù)母爬?。由于作者的目的只是如此，因而他的?chuàng)作出現(xiàn)了一個致命的缺陷： 那就是作品中人物形象的塑造與故事情節(jié)的設計等都不是根據(jù)對現(xiàn)實生活的概括與提煉，而是作者自顧自地筆述自己的追求與夢想，并且還不時地嵌入炫耀才學的大段議論或闡述。為了把文素臣寫成是完美無缺同時又是無所不能的圣人，夏敬渠還編出了許許多多荒誕不經(jīng)的故事，如在東宮被攻的緊急關頭，文素臣一口痰就可澆滅妖道的三昧真火，而他被困于李又全府中時，又能掐指算出何時何刻有人來救他脫險。這類離奇古怪的情節(jié)在作品中俯拾皆是，更不必去說那些人變虎，馬化人，尿能致孕，水能變銀等極悖常理的構(gòu)想。不過，作品中所述也并非全是作者的向壁虛構(gòu)。夏敬渠是生活于社會中下層的失意文人，他在作品中也多少反映了一些社會生活的現(xiàn)實內(nèi)容，如田有謀買景敬亭田地以及未洪儒受地痞挑唆打官司謀家產(chǎn)等節(jié)，對世態(tài)炎涼都有較生動的刻劃，可是這些出自作者對現(xiàn)實生活真切感受的描寫，卻常常又被荒誕離奇的情節(jié)與大段迂腐的說教淹沒了。
《野叟曝言》約問世于乾隆后期，這正是文人獨創(chuàng)的長篇小說成批出現(xiàn)的年代。當夏敬渠寫作《野叟曝言》時，吳敬梓的 《儒林外史》與曹雪芹的 《紅樓夢》剛開始傳世，李海觀的《歧路燈》 則尚未完稿，在這階段問世的還有李百川的《綠野仙蹤》等作品。這些文人獨創(chuàng)的長篇小說的幾乎同時出現(xiàn)，是通俗小說創(chuàng)作空前的豐收?？墒?，這些作品之間的差距又是十分明顯的。《儒林外史》與《紅樓夢》沿著《金瓶梅》所開創(chuàng)的描摹世情的道路，從各個側(cè)面生動地反映了現(xiàn)實生活的豐富內(nèi)容，力圖揭示那個社會，那個時代的本質(zhì)。夏敬渠的創(chuàng)作則深受在他之前的神魔小說與才子佳人小說的影響，他的《野叟曝言》實際上是這兩個流派合流的表現(xiàn)之一。盡管夏敬渠在作品中以異端易魔，以圣人易才子，但這部小說與那兩個流派的聯(lián)系仍然十分明顯，正如魯迅先生指出的那樣，是“面目似異，根柢實同”。只要略作比較就可以發(fā)現(xiàn)，這部篇幅最長的《野叟曝言》 無論在思想水平上還是藝術成就上都遠比 《儒林外史》、《紅樓夢》等作品遜色，不過這部作品相當真實地記錄了封建社會里失意文人的追求與夢想，比較充分地反映了那個時代理學家的心態(tài)，就這點而言，《野叟曝言》又有著不可忽視的獨特價值。