秦檜專柄時，雅州守奉生日物，甚富，為椽燭百余，范精金為之心，而外灌花蠟，他物稱是。使衙前某與卒十余輩，持走都下。至鄂州之三山，遇暴雨，休于道旁草舍。主人，書生也。窶甚，方冬猶燂葛，臥牛衣中，蹙然曰：“雨甚， 日向暮，屋漏不可居，恐敗官物。去此荒徑里許，客舍甚整，盍往憩？”眾婢導(dǎo)以往，至則果有民居焉。其人姓魚氏，見客喜出迎，絺湯治飯， 問所以來。婦側(cè)聞之，摘語其夫：“此持太師壽禮，必厚赍，可圖也?！狈蛟唬骸拔釋幠軘呈蛟?？”婦解囊示之，蓋婦能貨藥，常為淫尼蕩女輩殺子，故蓄毒甚多。遂取殺鼠藥，和諸毒，并實酒中而飲之。中夜藥發(fā)，皆昏然不知人，獨衙前者飲少，不能毒。魚運斤擊之，十卒并命。他物悉藏瘞，獨不知燭中有金，不甚惜，姑置榻下。會生納婦，以兩炬與之。生特歸，堅不可燃，刮視而金見。遂數(shù)數(shù)乞燭于魚。魚疑焉，取余燭視之，始大悔懼，夜誘書生夫婦殺之。徒居漢陽，為米商。小人驟得志，買婢以居。妻曰：“致爾富，我之謀也。今疏我耶？我且告之?！濒~內(nèi)不樂。又嘗持珠花與娼，娼始疑其蠢而富，及得花，葉下有雅守姓名。以示他客，客告娼持告之郡，遂夫婦皆磔于市。檜方盛，四方賂獻山積，金不足道，又必窮索異寶，皆尚方所無，若雅守之金燭，又不足為遼東豕，直芹萍耳。
南宋初年，高宗昏庸，奸相秦檜專權(quán)，政治腐敗，社會混亂，人欲橫流。人們對殘酷的社會現(xiàn)實表現(xiàn)出極大的憤懣，許多文人墨客奮筆疾書，抨擊嚴重的社會弊端。《金燭》所反映的，正是那個時期的情況。雖然作者的全名已失，但是他的這篇尖銳揭露社會黑暗的優(yōu)秀作品，卻經(jīng)歷了一千多年而流傳至今。
作者以物及人，描繪了一樁駭人心魄的圖財害命案，鞭撻了秦檜而下的一群丑類，使讀者深切感受到當時官場的黑暗和世途的艱險。雅州太守為秦檜置辦壽禮，其中有一百多根粗大的用純金鑄心的蠟燭。官兵監(jiān)運壽禮，中途遇雨至路旁草舍避雨，窮書生指點他們往魚氏客店。店主魚氏夫婦，以“此持太師壽禮，必厚赍”,見利忘義，驟起殺機，合謀將劇毒投入酒中，毒殺十余名押運兵丁，侵吞了財物。卻“獨不知燭中有金，不甚惜，姑置榻下”。窮書生結(jié)婚時，魚氏以兩桿金燭相贈。書生點燭堅不可燃，刮視而見金。他貪心不足，屢向魚氏夫婦索燭，引而生疑，終被魚氏所害。魚氏也因事情敗露，“夫婦皆磔于市”,雙雙成為刀下之鬼。
小說中寫到了四個人物：雅州太守、窮書生、魚氏夫婦。他們性格各異，卻都栩栩如生。秦檜雖未出場，然而他的貪婪肆虐卻隨處可見；太守巴結(jié)奉迎，蠅營狗茍；魚氏夫婦見利妄為，兇殘險詐；窮書生也拋卻斯文，貪圖小利。整個社會都似乎被毒化了。讀罷小說之后，仔細品味，主宰這些人物命運，把握這些人物行動的，無論權(quán)臣大吏，小民窮生，竟然是那堆“范精金為之心”的“金燭”。在金錢面前，所有的人性被異化了，有靈性的人被“金燭”所統(tǒng)懾。在金燭上映射出人們卑劣的貪欲，暴露出各自的靈魂本質(zhì)，在物化的“金燭”的光芒中，人的靈光暗然失色，這實在是人類良知的大悲哀。透過一樁樁血淋淋的命案，不禁使人不寒而栗，自然對秦檜專權(quán)的宋王朝存在的合理性產(chǎn)生極大的疑問。這便是作者反映人情澆薄、世態(tài)炎涼的背后，所產(chǎn)生的對于社會狀況、朝廷政治的思考。這種對于自身所處的生存環(huán)境的深深的憂慮，在國土淪喪、民心浮動、朝政混亂的南宋出現(xiàn)，絕非偶然。作品以其現(xiàn)實主義的寫作方法，在《鬼董》這部多記鬼神變怪之事的筆記小說集中煥發(fā)異彩。
小說最后寫道：“檜方盛，四方賂獻山積，金不足道，又必窮索異寶，皆尚方所無，若雅守之金燭，又不足為遼東豕，直芹萍耳?！绷攘葦?shù)字，便使犀利筆鋒轉(zhuǎn)向沒有出場的奸賊秦檜，指向以他為代表的罪惡腐朽的統(tǒng)治集團。一篇短小的記述兇殺案情的文字驀地變?yōu)檎D伐封建統(tǒng)治者的犀利的檄文。