漢文帝劉恒(公元前179——157年在位),即位不久，想逐漸了解國(guó)家大事，并追求更多的了解。一天，在早朝上，他向右丞相周勃問(wèn)道：“政府一年之內(nèi)要判決多少案件？”周勃很抱歉地回說(shuō)不知道。劉恒又問(wèn)：“國(guó)家每年收支多少？”周勃又說(shuō)不知道。周勃汗流浹背，很慚愧自己不能回答皇上所提出的問(wèn)題。劉恒又問(wèn)左丞相陳平。陳平說(shuō)：“主管官員知道?！眲⒑銌?wèn)：“主管官員是哪一個(gè)？”陳平說(shuō)：“陛下如問(wèn)司法審理，應(yīng)問(wèn)廷尉。如問(wèn)錢糧，應(yīng)問(wèn)治粟內(nèi)史?！眲⒑阏f(shuō)：“既然各有主管官員，你這個(gè)做丞相的，又主管些什么？”陳平歉意地說(shuō)：“陛下不知道，我像劣馬那樣無(wú)能，身為宰相一直懷有戴罪立功之感。宰相的職責(zé)是：對(duì)上輔助天子，順應(yīng)潮流，推行政令。對(duì)下安排人事，協(xié)調(diào)各個(gè)環(huán)節(jié)。對(duì)外鎮(zhèn)撫四方蠻族跟所有封國(guó)，對(duì)內(nèi)安撫百姓，使各級(jí)政府官員都履行職責(zé)?！眲⒑阏J(rèn)為說(shuō)得很對(duì)。周勃感到慚愧，出了朝門，抱怨陳平說(shuō)：“你平常怎么不對(duì)我講？”陳平笑著說(shuō)：“你身為宰相，怎能不知道宰相是干什么的？假如皇上忽然問(wèn)起長(zhǎng)安有多少小偷，你也要勉強(qiáng)回答呀？”周勃這才清楚，他的能力，遠(yuǎn)不如陳平。未隔多久，就聲稱有病，請(qǐng)求辭職。劉恒同意。漢政府不再設(shè)有左右丞相，由陳平專任丞相。